Остальные вслед за Мишелем бегом отправились на свалку старых автомобилей.
Добравшись до края поляны, они увидели, что из ворот выезжает грузовик. Макс кинулся к нему, вскочил на подножку, и через несколько секунд тяжелая машина, свернув с дороги, уткнулась радиатором в толстую сосну. Шофер и его спутники попытались было сопротивляться, однако были мгновенно связаны. Для их охраны хватило одного человека.
Остальные бросились на территорию лесопилки. Ворота никто не охранял. Услышав шум, сторож счел за благо исчезнуть…
Дальнейшие события разворачивались в ускоренном темпе. "Работников"" АО ИПАД "приземляли"[13] без всякой жалости. Регбисты обшарили все строения.
Скоро в двери, через которую удалось бежать Мишелю — она по-прежнему оставалась открытой, — появилась группа, возглавляемая Артуром. Многие из ее членов ворчали, недовольные тем, что им пришлось ползти сквозь крапиву.
В подвале Мишель нашел Даниеля и Жана Бидара в компании двух мужчин, которых сразу же узнал. Это были водители красного грузовика, так спешившие покинуть стены "Гостеприимного крова", чтобы провести воскресный день в кругу семьи.
А где Маркан? Вы Маркана видели? — спрашивал мальчик, не обращая внимания на вопросы, которыми его засыпали журналист и двоюродный брат.
Нет…
Нужно как можно скорее его найти!
Услышав громкий лай, Мишель решил, что инженер наконец обнаружен. Мальчик выбежал во двор. Оказалось, однако, что Биф таким образом приветствует вновь прибывших.
Лихорадочный обыск на лесопилке позволил сделать одно открытие: телефонный провод, который шел к гостинице, оказался перерезанным…
Инженер же как в воду канул.
Вся команда собралась в помещении склада. Еще недавно здесь в несколько рядов громоздились ящики; теперь они исчезли. На бетонном полу лежали связанные бандиты. Считая охранника, их было пятеро. Чувствовали они себя явно неуютно.
Так-так… Где же все-таки прячется этот инженер? — с любопытством спросил Макс.
Боюсь, что… — начал Мишель и вдруг умолк. — Ну конечно! Не хватает по крайней мере еще одного! Здесь нет человека в шляпе!
Открой глаза! Вот же он, малыш! — воскликнул один из регбистов, показывая на президента клуба.
Игроки громогласно расхохотались; один Мишель даже не улыбнулся.
Макс обвел взглядом лежавших на полу бандитов и заметил у одного из них насмешливую улыбку.
Ах, он еще и смеется?! — воскликнул гигант. — Он смеет хихикать!.. Даю слово, сейчас я отобью у него охоту скалить зубы!
Поднятый за шиворот, бандит трепыхался в воздухе, как беспомощный птенчик. Макс держал его на вытянутой руке и время от времени яростно встряхивал.
Ты надо мной смеешься, гаденыш? Говори, куда делся твой шеф с инженером? Да побыстрее, иначе я тебя в порошок сотру!
Бандит больше не смеялся. Его смуглое лицо позеленело. Испуганным взглядом он обводил присутствующих, словно ожидая от них помощи. Регбист поднял правую руку… и шлепнул пленника по заду, словно ребенка.
Это тебе для начала. Говори, или я буду шлепать тебя полчаса на глазах у твоих приятелей.
Более унизительное наказание трудно было себе представить. Вероятно, поэтому оно достигло цели. Бандит что-то тихо пробормотал, и Макс вынес его во двор. Мишель выбежал следом за ними.
Теперь говори, скотина, или ты у меня больше никогда не сможешь сесть на стул!.. Где главарь шайки? Где инженер?
У нас тут было два шефа, оба уехали в машине инженера. Его тоже взяли, — затараторил молодчик, по-прежнему болтаясь над землей. — Я думаю, они на вилле "Маркиза". Это в лесу, в двенадцати километрах отсюда. Шефы там ждали, когда проедет грузовик… Это все, что я знаю!
Черт побери, ты правильно сделал, что не стал изображать из себя немого! — проворчал Макс.
Он оттащил бандита в склад и бросил его на пол рядом с сообщниками. К Мишелю вышел президент клуба в сопровождении нескольких членов команды.
Вы знаете, где находится вилла "Маркиза"? — спросил у него мальчик. — До нее километров двенадцать.
Конечно, знаю!
Мы должны немедленно ехать туда!
Черт, за чем же дело стало? Садимся в автобус! — крикнул один из игроков.
Нет, так мы наверняка опоздаем, — возразил Мишель.
Тогда на моей машине! — вмешался Жан Бидар. — Вы знаете, где она сейчас?
Он прав! — согласился Макс. — Вот что: доедем на автобусе до автомобиля, там пересядем — и на виллу!
Все сломя голову понеслись к автобусу. Шофер, не понимая толком, чего от него хотят, тем не менее быстро развернул громоздкую машину. Спустя несколько минут Жан Бидар, Мишель, Артур, Даниель и Макс сидели в сером автомобиле. In extremis[14] к их группе присоединился и Биф.
Журналист сидел за рулем, Макс показывал ему дорогу. Сначала они промчались несколько километров по шоссе номер 10 в сторону Байонны, затем свернули к Мон-де-Марсан. Мирный сон обитателей окрестных деревушек был нарушен ревом компрессорного двигателя, работавшего на полную мощность. К счастью, Жан Бидар оказался прекрасным водителем.
Неожиданно Даниель воскликнул:
Смотрите! Сзади фары! За нами кто-то гонится!
Гонится?..
Мишель решил было, что главари банды избрали другой маршрут, но тут же отбросил это предположение. Расстояние между фарами все время менялось. Скоро стало очевидно, что за ними едут два мотоциклиста.
Может, это жандармы? — предположил мальчик. — Давайте подождем их! Помощь нам не помешает!
Журналист неохотно выключил скорость и затормозил у обочины.
Действительно, скоро к ним подъехали на мотоциклах двое жандармов. Один из них остановился перед капотом, второй — у левой передней двери. Биф заворчал, потом зашелся в яростном лае.
Превышение скорости, — строго сказал мотоциклист, остановившийся рядом с машиной. — Вы проехали через Морсенкс на ста тридцати километрах, а постановлением местного муниципалитета скорость движения в этом населенном пункте ограничена сорока километрами. Пожалуйста, ваши права!
Послушайте!.. — начал было Жан Бидар.
Пожалуйста, ваши права! — невозмутимо повторил жандарм.
То, что делал его напарник, могло на первый взгляд показаться странным: он разговаривал сам с собой. Присмотревшись, Мишель увидел в руке у него маленький микрофон, а на шлеме — наушники.
Это же портативная рация! — воскликнул мальчик. — Значит, мсье, вы поддерживаете постоянную связь с дежурным?
Да, а в чем дело?
Прошу вас, спросите у него…
Он не успел закончить фразу: второй жандарм, убрав микрофон, подъехал к напарнику.
Срочный вызов! Похоже, на старой лесопилке творится что-то подозрительное! Всем патрульным на мотоциклах приказано ехать к гостинице "Гостеприимный кров", что на шоссе номер 10, и останавливать все машины, следующие в направлении Бордо — Байонна, в том числе грузовики. Похоже, там будет жарко! Приказ идет из центрального комиссариата!
Вот повезло! — воскликнул Мишель. — Мы же как раз с лесопилки! Те, кого разыскивает полиция, полчаса назад уехали на виллу "Маркиза". Они взяли с собой инженера Маркана. Скорее! Его нужно освободить!
Что? Это правда?..
Сбивчивые объяснения Мишеля, Артура и Бидара наконец убедили жандармов. Вновь связавшись с дежурным и проверив у него факты, мотоциклисты возглавили рейд к вилле "Маркиза".
Вдруг жандармы сбавили ход и выключили фары. Жан Бидар последовал их примеру. С выключенными двигателями они проехали еще около сотни метров и бесшумно остановились.
Вилла совсем близко, — негромко пояснил один из жандармов, когда друзья вылезли из машины и подошли к нему. — Если я правильно понял, вы собираетесь освободить инженера?
Да.
Значит, мы можем на вас рассчитывать?
Еще бы! — подтвердил Макс.
— В таком случае вот как мы поступим… И жандарм стал излагать план действий.
Спустя пять минут семь молчаливых фигур окружили виллу. С момента, когда они проскользнули в парк, до их ушей не донеслось ни звука. Даже Биф молчал, хотя, когда Мишель поглаживал его по загривку, он чувствовал, как дрожит пес.
Пустая "пантера" Маркана с распахнутыми дверцами стояла в центральной аллее парка, у самой решетки. Во всех комнатах виллы горел свет. Он сочился сквозь щели в металлических ставнях, за которыми двигались какие-то тени. Похоже было, обитатели дома охвачены лихорадочным возбуждением.
Потом свет в комнатах стал гаснуть, горела лишь лампа у входа.
Сквозь застекленную верхнюю часть двери Мишель увидел фигуру. Дверь бесшумно открылась. На пороге стоял плотный мужчина в мягкой шляпе. Он сделал несколько шагов, прислушиваясь и внимательно вглядываясь в темноту. Мальчику пришлось рукой сжать челюсти Бифу, чтобы тот не залаял.
