таинственным химиком – но им мог быть также и его брат! Какое отношение братья имеют к загадке мсье Лебланка? Может быть, финансист хочет выкупить права на какую-то важную формулу, выведенную братьями Обер?
Пока Нэнси размышляла над этим, учитель снова взял в руки мел.
– Значение цифр – очень интересная тема, – сказал он, – например «9», которая так часто встречается в письмах Луи Обера. Эта цифра считалась символом бессмертия.
Он написал на доске: «9=9», а рядом – число 18. Словно читая лекцию студентам, учитель продолжил:
– Сумма цифр в каждом следующем числе, кратном 9, остается неизменной. Например, если взять 18, то есть 9, умноженное на 2, и сложить 1 и 8, то получается 9.
Он усмехнулся.
– Кто подскажет мне следующее число, кратное 9?
Джорджи шутливо подняла руку.
– Я чувствую себя, словно опять попала в школу, – сказала она со смехом. – Третье число, кратное 9, это 27. 2 плюс 7 равняется 9.
– Tres bien, – сказал учитель, – мадемуазель Марвин, сможете назвать следующее число?
– У меня всегда были нелады с арифметикой, – призналась Бесс, хихикая, – но я помню, что 4 х 9 равно 36. А 3 плюс 6 равняется 9!
– Верно, – сказал мсье Обер, – и эта закономерность сохраняется вплоть до 90. После этого сумма цифр в числах, кратных 9, снова дает кратные 9 числа.
Девушки заинтересовались и очень хотели услышать продолжение, но Нэнси сказала, что они не могут больше отнимать время у супругов Обер.
– Мы чудесно провели вечер, – добавила она, вставая.
Через двадцать минут девушки были у себя в отеле. Готовясь ко сну, Бесс заметила:
– Я по-прежнему думаю, что Луи Обер, он же мистер Девятка, наложил на мсье Лебланка какое-то заклятье. Вся это история с алхимией смахивает на черную магию.
Джорджи в ответ насмешливо фыркнула.
– Я думаю, мсье Нёф – это просто обычный мошенник, который безжалостно грабит мсье Лебланка. Все, что нам нужно сделать, – лишь доказать это.
– Нелегкая задача, – сказала Нэнси, – сейчас, как мне кажется, наша цель – найти Люсиль Манон Обер. Интуиция подсказывает мне, что она может стать ключом к разгадке хотя бы одной из тайн.
На следующее утро девушки отправились обратно в шато Бардо и уже через два часа подъехали к усадьбе. Дверь им открыла сама мадам Бардо. Подруги сразу же заметили, что она чем-то обеспокоена, и почувствовали – их ждут плохие новости.
– Что случилось, мадам Бардо? – быстро спросила Нэнси.
Голос француженки дрожал.
– Моя любимая Фифи пропала!
– О, боже мой! – воскликнула Бесс. – То есть она убежала?
Мадам Бардо отрицательно покачала головой.
– Фифи была заперта в доме и сама бы не смогла выбраться наружу. Но, как бы то ни было, ее здесь нет!
Глава пятнадцатая
Пропавшее золото
– Бедная Фифи! – воскликнула Бес., – Наверное, ее похитили!
– Но это невозможно, – сказала мадам Бардо, – все двери и окна на первом этаже были заперты. Чтобы пробраться внутрь, у похитителя должен быть ключ. Но где он мог его достать?
– Вы не против, если мы осмотрим дом? – спросила Нэнси.
– О, пожалуйста! Мы должны отыскать Фифи! – глаза мадам Бардо наполнились слезами.
Девушки разделились и обошли всю усадьбу, но безрезультатно. По ходу поисков Нэнси все больше убеждалась в том, что в доме кто-то побывал. Подозревая, что собаку похитили, она все-таки проверила каждый шкаф, но Фифи нигде не было. Наконец осталось осмотреть только чердачную башню. Туда нужно было подниматься по лестнице, которая скрывалась за дверью. Нэнси открыла ее и стала шагать наверх. Башня заканчивалась маленькой квадратной комнатой, освещенной крошечными окошками с разных сторон.
– Боже! – воскликнула она.
В центре комнаты на старом коврике лежала Фифи!
Собачка никак не отреагировала на появление Нэнси, поэтому девушка испугалась, что Фифи мертва. Но тут она заметила, что собака дышит, хотя и находится без сознания. От животного шел сильный запах медикаментов, и Нэнси предположила, что собаку усыпили, чтобы она не лаяла на взломщиков.
Это разозлило Нэнси. Кто способен на такие мерзкие поступки? Но сейчас на размышления об этом не было времени.
Перепрыгивая через две ступеньки, Нэнси сбежала на второй этаж и громко крикнула:
– Быстрее сюда! Я нашла Фифи в башне!
Мадам Бардо выскочила из спальни.
– Она в порядке? – взволнованно спросила женщина.
– Кажется, да, – сказала Нэнси, – но ее нужно как можно скорее показать ветеринару. Она без сознания.
В этот момент в коридор вышел мсье Бардо. Он предложил позвонить доктору и вызвать полицию, а остальные бросились на чердак. Бесс и Джорджи, как и Нэнси, ужасно возмущались по поводу такого обращения с бедной пуделихой.
Очень скоро приехал ветеринар. Он осмотрел Фифи и подтвердил, что ей сделали укол снотворного.
– С ней все будет хорошо, – заверил он мадам Бардо, – не думаю, что ей требуются какие-либо лекарства. Пускай просто выспится, и эффект снотворного пройдет сам собой.
Когда ветеринар уже уходил, подъехали двое полицейских. Они коротко переговорили с доктором, после чего стали допрашивать
