В некотором смысле, здесь есть вина Луи. Думаю, он все это время обманывал меня, как и мсье Лебланка. Когда я ухаживала за Жозетт, ее родители как-то раз ненадолго оставили меня с ней одну, а Луи как раз гостил у них в доме. Мы влюбились друг в друга, и поскольку прислуге и гостю не пристало крутить романы, мы были вынуждены встречаться тайно.
Затем мадам Обер рассказала, что Луи уже тогда наткнулся в этих развалинах на подпольную алхимическую лабораторию.
– Здесь мы и стали встречаться. Однажды мне пришлось взять с собой Жозетт. Луи не хотел, чтобы она узнала его и увидела лабораторию, потому что опасался, что она расскажет о ней родителям. Он хотел сохранить существование лаборатории в тайне, пока не будет готов рассказать миру о своем открытии.
Бывшая гувернантка продолжала:
– Я придумала, что мы будем играть в жмурки. Отвела Жозетт в лес и завязала ей глаза. Мы поиграли там немного, и я привела ее сюда. Когда я сказала ей, что нужно будет спускаться по крутой лестнице, Жозетт испугалась. Я сказала, что буду держать ее за руку, а она будет считать ступени. Конечно, она еще не умела считать так далеко, поэтому большую часть ступеней сосчитала я.
– И их оказалось девяносто девять, – прервала ее Нэнси.
– Верно, – ответила Люсиль Обер. – Луи считает, что алхимик, который построил лабораторию, сделал лестницу с таким количеством ступеней, потому что оно кратно девяти, а это число считалось у алхимиков магическим. Шато был построено в XIV веке.
Люсиль продолжала:
– Когда мы с Луи посмотрели на его лабораторию, то вместе с Жозетт стали подниматься обратно. Глаза девочки были по-прежнему завязаны. Подойдя к самой верхней ступеньке, она потеряла равновесие и начала падать. Луи поймал ее, но еще долго после этог, бедная малышка Жозетт плакала во сне.
– Неудивительно, что лестница с девяносто девятью ступенями так впечаталась ей в память, – заметила Бесс.
Мадам Обер горько покачала головой.
– Через некоторое время после того случая мать Жозетт меня уволила. Думаю, она догадывалась, что ее дочь плачет из-за меня. Вскоре мы с Луи поженились.
Заговорил ее муж.
– Когда я узнал, что сестры Бардо едут к семье Дрю, я стал подслушивать разговоры у них дома. Однажды, я услышал, как мадам Бардо читает письмо от миссис Блэр об ее кошмаре, и решил отправить ее записку с предупреждением. Дальше все уже сделал Клод. Моя жена об этом ничего не знала.
Нэнси сказала, что уверена – когда миссис Блэр узнает обо всем, кошмары покинут ее. Затем попыталась поддержать мадам Обер, выразив ей сочувствие по поводу того затруднительного положения, в котором та оказалась.
В это время к ним подошел офицер Бомон.
– Прошу прощения, мадам, – сказал он, – вам придется проехать с нами для выяснения некоторых обстоятельств дела.
Слезы потекли по щекам женщины. Она встала, потом вдруг повернулась к Нэнси и сказала:
– Передайте от меня привет миссис Блэр и скажите ей, что я ее очень любила.
Нэнси почувствовала, что и у нее самой наворачиваются слезы.
– С удовольствием – ответила она.
Луи Обера заставили открыть секретный замок в двери, которая вела на лестницу с девяносто девятью ступенями. Нэнси уже собиралась подниматься наверх, но тут вспомнила, что кое-что осталось непроясненным. Она спросила у Бомона:
– А вы обыскали карманы арабского костюма?
Полицейский сказал, что еще нет.
– Ждите тут! – сказала Нэнси и побежала обратно в коридор за второй дверью. Она вернулась с накидкой, тюрбаном и париком. Бомон проверил многочисленные карманы. Как и подозревала Нэнси, там оказалось почти все похищенное у мадам Бардо золото! Остальные украшения нашли спрятанными в укромных уголках лаборатории.
Все смотрели на Нэнси с восхищением. Офицеры покачали головами, и Бомон произнес:
– Мадемуазель Дрю, vous etes mervileuse!
Джорджи усмехнулась.
– Другими словами, Нэнси, ты великолепна!
И она окажется права, когда Нэнси возьмется за следующее дело – Тайну Зашифрованного Кроссворда.
Супругов Обер увели. Нэнси попросила, чтобы ей позволили покинуть лабораторию последней. Все обменялись понимающими взглядами. Юная сыщица хотела лично закрыть дверь, ведущую на лестницу с девяносто девятью ступенями, тайну которых она разгадала!
