произнес низким голосом:
– Добро пожаловать, мсье. Но разве вы не должны были приехать завтра? Ведь завтра магическая дата. Но все равно я рад, что вы здесь… – Неожиданно тон его голоса изменился: – Больше ждать я не мог.
Мсье Лебланк испуганно посмотрел на него.
– Что вы имеете в виду?
Химик ответил:
– Я закончил последний опыт. Теперь я могу превращать в золото все что угодно!
– Все что угодно? – лицо финансиста побледнело.
– Да. Не стоит сомневаться в моих способностях. Вы же своими глазами видели, как я сделал золото из серебра.
Мсье Лебланк шагнул к арабу и схватил его за руку.
– Я умоляю вас пока не объявлять о вашем невероятном открытии. Иначе мне конец. Мировой золотой стандарт потеряет всякую силу!
– Да какое это имеет значение? – глаза араба сверкнули. – Золото! Золото! Все превратится в золото! – вскричал он, довольно потирая руки. – Воцарится Красный Король! А когда все будет из золота, оно перестанет быть редким и драгоценным! Вся денежная система рухнет! – Он громко расхохотался.
Мсье Лебланк выглядел совершенно растерянным.
– Дайте мне еще немного времени. Я должен продать все, что у меня есть, и купить драгоценные камни – они никогда не потеряют ценности.
Химик несколько секунд ходил по комнате взад-вперед. Затем повернулся и сказал:
– Мсье Лебланк, ваша вера в меня будет вознаграждена. Смотрите, я покажу вам свой последний опыт.
Он взял бутылку с серебристой жидкостью – Нэнси решила, что это ртуть. Затем налил немного в большой тигель.
– Теперь нагреем его, – сказал араб и направился к очагу, на котором была установлена решетка. Тигель он поставил прямо на нее.
Химик подождал немного. Когда жидкость достаточно нагрелась, он взял со скамьи кусок угля и поджег. После чего бросил его в тигель.
Нэнси и Джорджи следили за опытом, не отрывая глаз. Джорджи даже высунулась из-за корзины, но Нэнси втянула ее обратно.
В тигле заиграло голубое пламя. Араб поставил миску на скамью рядом с очагом, затем щипцами взял тигель и вылил туда все его содержимое. Уголь исчез, а на поверхность кипящей ртути всплыл кусочек золота.
Мсье Лебланк воскликнул:
– Золото!
Джорджи разочарованно посмотрела на Нэнси и прошептала:
– Вот шарлатан! Он просто дурачит мсье Лебланка. Как же финансист не разгадал его трюк?
Девушке очень хотелось выскочить из-за корзины и раскрыть обман. Но Нэнси опасалась, что мошенник сбежит от них, и решила предоставить полиции арестовать его.
Мсье Лебланка била дрожь, но он достал из кармана большую пачку французских купюр и протянул их арабу.
– Возьмите это, но я очень прошу вас – не объявляйте о своем открытии. Завтра в это же время я привезу еще денег.
– Даю вам двадцать четыре часа, – надменно произнес араб, – на этот раз мое молчание обойдется вам в пять тысяч долларов.
Похоже, это требование не смутило финансиста. Он даже вздохнул с облегчением. Попрощался и вышел тем же путем, что и пришел. Араб скрылся за задней дверью.
Девушки выбрались из своего укрытия и взбежали наверх по девяноста девяти ступеням. Бесс с волнением встречала их у входа в подземелье.
– Нельзя терять ни минуты! – воскликнула Нэнси. – Мы должны сообщить папе, что мсье Лебланка водят за нос!
Глава девятнадцатая
План Нэнси
Нэнси, Бесс и Джорджи ворвались в усадьбу Бардо уже поздно вечером. По дороге Нэнси дважды пыталась дозвониться до отца, но тщетно.
По лицам девушек хозяева догадались, что случилось нечто необычное. Нэнси быстро рассказала о том, что с ними произошло, чувствуя, что больше нет нужды скрывать от посторонних расследование ее отца.
Мадам и мсье Бардо были потрясены.
– Ты правда думаешь, что тот араб, которого вы видели в лаборатории, – Луи Обер? – спросила мадам Бардо.
Нэнси кивнула.
– Необходимо как можно скорее что-то предпринять. Я не хочу звонить в полицию, пока не посоветуюсь с отцом.
Она позвонила мистеру Дрю, но его не было на месте. Однако, служащий отеля, где он остановился, сказал, что у него есть сообщение для Нэнси.
– Ваш отец просил передать, что пытался найти вас у мсье Бардо, но не застал вас. Сегодня он ночует у мсье Лебланка.
– Спасибо, – сказала Нэнси.
Юная сыщица повесила трубку и осталась сидеть на месте, глядя перед собой. Такого поворота событий она не ожидала. Нэнси так надеялась, что сможет предупредить отца о том, что алхимик дурачил мсье Лебланка! Может, мистер Дрю тоже как-то узнал об этом? Или он нащупал другую ниточку в деле испуганного финансиста?
«Все же надо связаться с папой», – сказала она себе.
Она набрала номер Лебланка. К телефону подошел кто-то из прислуги и сообщил, что хозяин дома ушел вместе со своим гостем и не вернется до позднего вечера.
– Не могли бы вы попросить мистера Дрю позвонить дочери на номер семьи Бардо? – сказала Нэнси.
– Да, мадемуазель.
Нэнси поделилась последними новостями с подругами. Они тоже
