Старуха встала и поставила на очаг чайник. Потом вернулась к столу, провела узловатыми пальцами по жидким волосам и заговорила:
— В этом лесу не всегда стояла такая тишина. Когда-то здесь звучал детский смех. Но было это очень давно. До того, как появился незнакомец.
— Незнакомец?
— Да. — Старая женщина грустно кивнула. — Высокий грубый мужчина с черными волосами до плеч и длинной черной бородой, скрывающей лицо. У него были блестящие черные глаза. «Волчьи глаза», как говорили жители городка.
Никто не знал, откуда пришел этот человек. Он прошел через город и направился в лес. Жители были рады, что он не останется среди них, и не стали его спрашивать, кто он и откуда. А надо, надо было спросить его об этом, как они поняли позже. И надо было прогнать его как можно дальше. — В голосе женщины зазвучали таинственные нотки. — Потому что с этого момента начались ужасы.
Она сидела в своем кресле с закрытыми глазами, будто стараясь отогнать ужасные воспоминания.
— Что же случилось? — спросил я.
— Была ночь полнолуния, — продолжала старая женщина. — И всю ночь из леса слышался ужасный вой. Никто из жителей городка не мог уснуть. Как только поднялось солнце, звуки поутихли. Что бы там ни было ночью, все замолкло. Горожане вздохнули с облегчением. Но один из них убедил жителей обыскать лес.
И вот небольшая группа мужчин собралась в дорогу. Когда они вошли в лес, то увидели, что все вокруг усеяно полуобглоданными и разорванными на куски трупами животных.
А кроме того, они обнаружили и кое-что еще — волчьи следы.
На следующую ночь несколько самых смелых мужчин спрятались в лесу. Когда поднялась луна, они увидели, что этот незнакомец спрыгнул с дерева, поднял голову и завыл.
Люди с ужасом наблюдали, как кожа мужчины начала обрастать волчьей шерстью. Как вытягивалось его лицо, превращаясь в морду. А во рту появились острые, как бритва, зубы.
Мимо пробегал кролик. Это существо схватило его и сожрало целиком.
Мужчины в испуге бросились бежать. Они бежали до самого городка. И, надо сказать, им еще повезло. Потому что потом люди несколько раз ходили в лес — они хотели схватить это существо, но никто из них не вернулся обратно.
Старуха грустно вздохнула.
— Теперь в этот лес ходят только дураки и сумасшедшие. И никто никогда не возвращается.
— И это тот самый оборотень, мужчина с волчьими глазами?
Она пожала плечами.
— Кто знает? Кто знает, насколько правдивы эти старые легенды…
— Надеюсь, с папой все будет в порядке, — сказал я, взглянув в окно.
— Я тоже на это надеюсь. Сейчас день. Пока светит солнце, с ним ничего не может случиться. — Старуха потянулась через стол и взяла мою руку. — Хочешь, я предскажу тебе будущее?
Я протянул руку.
— Вот линия твоей жизни. — Ее пальцы мягко коснулись моей ладони.
Я потянулся через стол, чтобы лучше видеть, и зуб-кулон выскочил у меня из-под рубашки. Завидев его, старуха в ужасе закричала:
— Знак оборотня! Откуда он у тебя? Вон! Вон из моего дома!
Старуха с криком вскочила со своего кресла, кинулась к очагу и выхватила из него раскаленную докрасна кочергу.
Я спрыгнул со стула и бросился к двери.
Сердце мое учащенно билось. Я выскочил из дома и бросился через поляну. Споткнулся о камень и упал на четвереньки.
Женщина, прихрамывая, бежала за мной, размахивала горячей кочергой и злобно кричала:
— Знак оборотня! Пошел вон! Пошел вон!
Я вскочил на ноги и кинулся в лес. Искать тропинку было некогда. Я петлял между деревьев. Перепрыгивал через корни. Отмахивался от бьющих в лицо ветвей.
Почему старуха сказала, что волчий зуб — это знак оборотня? И почему это ее так напугало?
Вскоре ее крики затихли вдали, но я все еще продолжал бежать.
Потом, несмотря на то, что у меня все болело, я пробежал еще немного.
И вдруг позади меня послышались глухой рев и щелканье челюстей.
Я замер.
— Оборотень! — вскрикнул я и обернулся. Стая диких собак! Не менее десяти свирепых оскаленных морд.
Страшные собаки со свалявшейся грязной шерстью. Желтые глаза, сверкающие угрозой. Отвисшие челюсти с капающей слюной.
Громко рыча, собаки опустили костлявые головы: приготовились к нападению. Они окружали меня, алчно щелкая челюстями.
Я в панике начал карабкаться на дерево. Собаки с рычанием и лаем бросались на дерево, в ярости грызли его.
Я лез все выше. И собаки старались прыгнуть выше, чтобы добраться до меня.
Одна из них впилась зубами в мою кроссовку, и я закричал. Собака яростно крутила головой, стараясь стянуть меня вниз.
Я подтянул ногу повыше, и кроссовка упала на землю.
Другая собака, подпрыгнув, вцепилась в мой носок.
Я затряс ногой, чтобы сбросить свирепое животное, и решил подтянуться повыше. И вдруг… — Нееет!
У меня сорвались руки. И я упал на спину, прямо в середину стаи.
Испуганные моим неожиданным падением, собаки застыли на месте. Тяжело дыша и опустив головы, они смотрели на меня, выжидая, что я буду делать дальше. Потом медленно, словно по какому-то тайному сигналу, они начали двигаться вперед.
Я знал: стоит мне встать, они кинутся на меня и разорвут в клочья.
Тихо рыча, собаки не торопясь, дюйм за дюймом, подступали ко мне.
Зуб оборотня!
Старуха почему-то испугалась этого зуба. А вдруг он подействует так же и на собак?
Я медленно поднял руку к шее.
Собаки придвинулись ближе. Я уже ощущал на лице их горячее зловонное дыхание.
Я полез под рубашку Трясущейся рукой нащупал шнурок.
Собаки еще приблизились.
Где же зуб? Где он?
Собаки угрожающе зарычали, готовясь к атаке.
Я отчаянно тянул за шнурок. Тянул и тянул.
Зуба не было.
Я снова сильно дернул за шнурок. Вот он, зуб. Он оказался подо мной.
Я схватил его. Собаки бросились на меня.
Я высоко поднял зуб. Сработало!
Собаки застыли уже в прыжке. Перестали лаять. И молча смотрели на зуб. Затем, жалобно скуля, отвернулись от меня и, поджав хвосты, затрусили в лес.
— Ура!
Еще не веря своей удаче, я сел и посмотрел в лес. Собаки исчезли. Все.
— Этот зуб всемогущий! — Я зажал его в ладони. — Он спас мне жизнь! Теперь я буду его беречь!
Интересно, почему он обладает такой силой?
Возможно, папа поможет мне разобраться в этом.
Я бережно заправил зуб обратно под рубашку. Потом встал, надел свалившуюся кроссовку и пошел искать отца.
Я бродил по лесу, пока не наткнулся на след, который вполне мог оказаться следом моего отца.
В лесу было тихо. Я не видел больше этих странных птиц и не слышал тех звуков, которые они издавали своими клювами.
Я не видел ни белок, ни кроликов.
Не видел и не слышал совершенно ничего.
Но ничего не боялся.
Дотрагивался до зуба, который висел у меня под рубашкой, и чувствовал себя в безопасности.
Я не знал, как долго шел.
Не представлял, новое ли это место, или я уже побывал здесь раньше.
— Папа! Эй, папа! — кричал я время от времени, двигаясь по лесу.
Но папа не отзывался.
Если я его не найду, то просто сойду с ума! Только что обретенное спокойствие начало покидать меня. Мой пульс учащенно забился.
Я пошел чуть быстрее. И начал кричать немного громче:
— Папа, ты меня слышишь? Никакого ответа.
— Папа, ты где?
— Арон, это ты? — донеслось до меня.
— Папа! Это я! — завопил я. — Где ты?
— Подними голову, Арон, и найди самое высокое дерево!
Я посмотрел вверх.
— Понял, папа. Я вижу его! Иду!
— Скорее, Арон! — прозвучал взволнованный голос отца. — Я поймал его! Я захватил оборотня!
Я побежал что есть силы. Хотя, честно говоря, мне очень хотелось повернуть обратно. Не нужен мне этот оборотень. И не хочу я снова видеть его.
Сквозь густую зелень я разглядел красную тенниску отца.
Я был почти рядом. Капли пота стекали по моему лицу.
Я выбежал на поляну и… застыл в удивлени и.
— Папа… ты с ума сошел? — закричал я. — Папа… ты ведь шутишь… правда?
Отец, стоя у дерева и самоуверенно улыбаясь, смотрел в глаза своей жертве.
Его жертвой оказался обычный, унылый, лысеющий мужчина средних лет.
Мужчина стоял, слегка согнувшись. На нем была клетчатая фланелевая рубашка поверх штанов цвета хаки. Руки скованы за спиной сверхкрепкой цепью, которую всегда носил с собой отец. На лодыжках болтались толстые металлические кандалы, тоже соединенные крепкой цепью. И это папин оборотень? Я разочарованно покачал головой. Судя по виду, этот человек не смог бы обидеть и блохи.
— Посмотри на него, папа, — укоризненно сказал я. — Он низкий. Толстый. В очках. И у него обыкновенная кожа, без всякой шерсти. Он не может быть оборотнем!
