Талия колебалась: ведь так жестоко бросить его сейчас, когда он еще не оправился после смерти отца. И она решила протянуть еще немного, чтобы дать ему время прийти в себя и пережить этот удар.
С этой мыслью Талия вернулась к шкафчику. Сеффа уже не было. Две знакомые девочки — Джейд Смит и Дина Мартинсон — окликнули ее. Талия помахала им рукой и повернулась к шкафчику, делая вид, что занята замком. У нее не было настроения болтать с кем-либо.
Пора было идти на математику. Талии уже стало получше. Может быть, мама была права, когда запихнула в нее вафли?
В классе она села на свое место рядом с Нессой и приготовила тетрадь.
— Привет, — улыбнулась Несса. — Ты какая-то не такая. Есть проблемы?
— Я плохо спала. — Талия нахмурилась.
Мистер Хэнсон, учитель математики, стоял у доски и покашливал, прочищая горло. Поскрипывали стулья. Постепенно перешептывания и смех смолкали, на столах появлялись тетради.
— Талия, — окликнул учитель. — Мне надо с тобой поговорить.
— Со мной? — Талия решила, что ослышалась. Учитель был серьезен и чем-то расстроен.
Талия бросила быстрый взгляд на Нессу. Та о чем-то шепталась с Маурой, которая бросала на Талию удивленные взгляды. «Что-то случилось», — испугалась Талия, медленно поднимаясь из-за парты. По пути к доске она миновала Руди и Сеффа. Руди проводил ее сочувствующим взглядом. Сефф сидел, опустив голову, — делал вид, что проверяет домашнюю работу.
Талия, нервничая, остановилась перед учителем и попыталась выдавить улыбку.
— Я слушаю. Что-нибудь не так?
Но мистер Хэнсон не улыбнулся в ответ. Это был лысеющий краснолицый мужчина в больших черепаховых очках. Насколько могла заметить Талия, у него было только два костюма — голубой и серый — и он носил их по очереди через день. Сегодня он был в голубом.
Учитель встал из-за стола.
— Мы должны поговорить наедине.
Они вышли в холл, где мистер Хэнсон протянул ей листок бумаги. Это была вчерашняя домашняя работа.
Талия вздрогнула. Эту работу сделал за нее Сефф, пока она смотрела телевизор. «Как глупо», — подумала Талия.
— Скажи мне честно, — учитель подозрительно смотрел на девушку, — ты все решила сама?
— Конечно. — Талия пыталась говорить убедительно, но голос предательски дрожал.
Учитель не сводил с нее тяжелого взгляда серо-голубых глаз.
— Ты уверена?
— Уверена. — Талия закивала головой. — Честное слово, мистер Хэнсон.
Он забрал у нее листок и мягко сказал:
— Ты всегда была хорошей ученицей. Не надо меня разочаровывать.
С этими словами он вернулся в класс. Талия побрела за ним с горящими от стыда щеками, но с гордо поднятой головой. Никто не должен ни о чем догадаться. Только усевшись за парту, Талия обвела взглядом класс, гадая, кто мог донести учителю. И зачем? Неужели кто-то имеет на нее зуб?
Руди с интересом смотрел на Талию из другого конца класса. Сефф словно приклеился взглядом к своей тетради. Маура и Несса шептались. Наконец ее глаза остановились на Шендел, сидевшей в третьем ряду. На ней был форменный белый костюм и розовая блузка. Шендел подняла голову и встретилась с подругой взглядом. На ее губах заиграла загадочная улыбка.
«Я не схожу с ума от бешенства, — вспомнила Талия ее слова, — но я ничего не забываю».
Несса ничего не понимала. Было уже пять минут восьмого, а на очередное собрание клуба пришел только один человек. Сегодня «Клуб любителей ужасов» собирался у нее дома. И раньше кто-нибудь обязательно опаздывал на собрания, чаще всех Маура и Талия, но чтобы сразу четверо… Прямо фантастика какая-то!
— Где же остальные? — обратилась она к Руди.
Руди положил журнал «Национальная география Америки» обратно на столик и пожал плечами.
— Мне звонила Маура и предупредила, что опоздает. Но где Талия, Сефф и Шендел, я не знаю.
— Ненавижу ожидание! — пожаловалась Несса. — Если собрание назначено на семь, оно должно начаться в семь. К тому же мне нужно еще два часа на уроки.
— Уж мне можешь не говорить, — пробурчал Руди, устало вздохнув. — Я еще должен проштудировать три главы по истории — в пятницу ведь контрольная.
— О Боже! — Несса возвела глаза к небу. — Не напоминай мне об этом.
Прошло еще несколько минут. Несса достала пилку для ногтей и принялась делать маникюр. Руди одолел еще страницу «Национальной географии».
— Может, они звонили в дверь, а мы не услышали? — предположил он.
Несса покачала головой.
— Мои родители у себя наверху. Уж они бы обязательно услышали звонок.
И она вернулась к маникюру, прокручивая в голове телефонный разговор с Шендел, которая звонила ей пару часов назад. Шендел была чем-то очень взволнована. Она обещала посвятить Нессу в какой-то секрет, и теперь девушка умирала от желания узнать, в чем же он состоит.
— Это не похоже на Шендел, — вслух отметила она. — Шендел всегда приходит вовремя. Да и Сефф не имеет привычки опаздывать.
— Давай дадим им еще несколько минут, — предложил Руди. — Если никто не появится в ближайшие четверть часа, будем им звонить.
И тут прозвенел звонок в дверь. Несса даже подскочила от неожиданности. «Наконец-то! — подумала она. — Теперь мы сможем начать».
Несса побежала в прихожую и открыла дверь. На крыльце стояла Маура и улыбалась. Ее короткие рыжие волосы были еще влажными.
— Извини за опоздание, — сказала она, встряхнув волосами. — Я попала под такой ливень!
— Ты вторая. Пришел только Руди.
— Правда? — Маура удивленно заморгала. — А где остальные?
— Хороший вопрос! Понятия не имею.
Они спустились в подвал, где проходили собрания, и присоединились к Руди, который уже сменил «Национальную географию» на иллюстрированные «Спортивные новости». Несса улыбнулась про себя. Они с сестрой частенько подтрунивали над отцом, сравнивая его мастерскую в подвале, со всеми этими журналами, разложенными на столе, с больничной приемной.
— Я догадываюсь, где может быть Талия, — с издевкой проговорила Маура, плюхаясь рядом с Руди на диван. — Наверняка сидит у Сеффа, ждет, когда он распечатает для нее новый триллер. Может, у них принтер сломался.
— Маура, ты уже всех достала! — Руди сказал это так резко, что Несса оторвалась от своего маникюра и вскинула голову. — Пожалуйста, не начинай все сначала!
— А почему бы и нет? — Маура заулыбалась, глаза озорно блеснули. — На чьей ты стороне? Ты за меня или за Талию?
Не желая вмешиваться, Несса с подчеркнутым вниманием занялась своими ногтями.
— Конечно, за тебя, Маура, — поспешно заверил подругу Руди.
«Хороший ответ», — подумала Несса. Она уже разделалась с ногтями и размышляла, чем бы еще заняться.
— Сефф дал слабину и теперь полностью под каблуком у Талии, — продолжала Маура. Она говорила уже серьезно. — Он делает за нее уроки, возит на машине и вообще бегает за ней, виляя хвостом, как собачонка. А она обращается с ним как с рабом, который только подставляет щеки для ударов. Какие все-таки эти мальчишки жалкие и ничтожные!
Тут уж Несса не могла не вмешаться. Она считала себя знатоком психологии молодых людей — и не без оснований: слишком много времени и усилий она посвятила изучению этого вопроса.
— Мне кажется, — заявила она, — что Талия обращается с Сеффом как со своим рабом потому, что он ей это позволяет. А раз он позволяет, значит, ему нравится. Словом, нечего осуждать ни его, ни ее.
— О, великолепно! — Маура закатила глаза. — Спасибо за консультацию специалиста.
Несса собиралась ответить, но тут хлопнула входная дверь и вниз по лестнице застучали шаги. Она повернулась и увидела входящего Сеффа. Он был одет в черные джинсы и защитного цвета полувоенную рубашку. Эту форму одежды Сефф носил со дня смерти своего отца. Он кивнул в знак приветствия и сел на стул.
— Привет, — сказала Несса. — Кто тебе открыл?
— Твой отец. Он сидит на крыльце и курит трубку. Говорит, твоя мать не разрешает ему курить в доме.
— Да, мама очень строга насчет этого.
— Извините за опоздание. Мама попросила меня убрать в комнате. — Сефф обвел взглядом присутствующих, затем посмотрел на часы. — А где Талия и Шендел? Уже почти двадцать минут восьмого.
— Ума не приложу, — ответила Несса. — Шендел вообще никогда не опаздывает. Могла бы, между прочим, и позвонить.
Руди повернулся к Сеффу.
— Талия случайно тебе не говорила, что опоздает?
Сефф, нахмурившись, пригладил волосы.
— Нет, — проговорил он после некоторого колебания. — Я виделся с ней после уроков, но она сказала только, что мы увидимся на собрании, и что она работает над новым рассказом.
— Рассказ будет просто отличный, — засмеялась Маура.
Сефф вопросительно взглянул на нее.
— А что здесь смешного? — поинтересовался он.
