не попал...
Но она ошибается.
Тем временем Охотник за духами бросается к копью, готовый пронзить оружием монстра...
Как вдруг сверху слышится протяжное гудение колокола.
Охотник поднимает глаза и успевает лишь заметить, как с вершины колокольни на них стремительно летит церковный колокол. Беттина тоже успевает его заметить. Она толкает Чернобога, и тот невольно делает шаг назад. Беттина отнимает руку – та измазана в чём-то липком и тёплом.
На пол капеллы с грохотом валится колокол.
Охотника больше нигде не видно.
Чернобог ставит Бегтину на пол и шатко отступает назад. Красные глаза полускрыты за дрожащими веками. Длинный тонкий язык безжизненно повис из пасти.
Из середины груди Чернобога торчит кинжал.
Чернобог спотыкается и падает, и его голова ударяет в колокол в последний раз.
* * *
Мирославка и Беттина сидят бок о бок на органной скамейке. Оба уставились на клавиши.
– Он был мне другом, – говорит девочка, и голос её дрожит. – А сегодня его сожгут, будто кучу мусора. Охотнику, конечно, устраивают похороны как положено, на кладбище. А ведь он-то и был настоящим убийцей. Несправедливо.
– Дубовый костёр, значит, – отзывается Миро, повторяя подслушанное в ту ночь, когда братья договаривались с Охотником.
– Слушай, Миро! – восклицает Беттина, и в глазах её вдруг загорается огонёк, а боль и печаль мгновенно исчезают. – Ты же просто лучший друг, какого только можно пожелать! – Она вскакивает со скамейки. – У меня идея. Пошли!
Миро мешкает.
– Меня ещё никто не называл другом, – сообщает он.
Беттина улыбается и тянет парнишку за руку.
– «Упокой», – произносит она. – Помнишь, они говорили тогда, что если костёр не будет на чистом дубе, то сжигаемый не найдёт упокой?
– Ну да, только что это значит? – не понимает Миро.
– Вообще – что он не будет спокоен, не успокоится. Но если точнее – не уснёт вечным сном. Чернобога не постигнет вечный сон! Давай, Миро! Скорей, нам надо кое-что успеть!
* * *
Мирославка помогает Беттине собирать сосновый и пихтовый хворост, сучки оливы и фиговых деревьев – всего, что попадается под руку и что не является дубом. Остальные дети, как и члены ордена, заняты тем, что громоздят дрова перед помостом, на котором лежит Чернобог.
Мирославка вытягивает руки, и Беттина сгружает ему гору веток.
– На меня никто лишний раз глядеть не будет, – заверяет её мальчонка. – Все меня уродом считают.
– Ну и ошибаются, – отрезает Беттина. – Ты просто прекрасен и такой один.
Мирославка пробирается через толпу снующих, совершенно не привлекая внимания. Доходит до горки дров и сваливает свой хворост в общую кучу – теперь здесь далеко не только один дуб. Беттина наблюдает со стороны.
К закату с похоронами Охотника покончено. Миро и Беттина встают подальше от дровяной кучи, на которой лежит Чернобог. Действо задумано как зрелище, как спектакль. «Сжигание демона». Детей освободили от обязанностей, чтобы они могли пойти посмотреть.
– Как думаешь, что сейчас будет? – спрашивает Миро подругу.
– Будет что-то чудесное, – уверенно отвечает Беттина. – И точно не будет упокоя.
Зажигаются факелы. Их подносят к куче сухой древесины. Не лежи на этой куче массивное тело Чернобога, она бы вспыхнула разом, а тут словно противится. Но вот пламя разгорается. От костра веет жаром. Тело мёртвого охватывает чёрный дым, и зрители отступают назад.
Внезапно в самом сердце трескучего пламени, посреди завихрений дыма, возникает тень. Собравшиеся отодвигаются ещё дальше от костра. Тень густеет, приобретает более чёткие очертания. Вот она уже высится над костром, высотой с три человеческих роста. Огонь расступается, точно театральный занавес. Раздаётся рёв Чернобога – он воспрял ото сна.
Теперь очевидно, что пламя никак ему не повредило.
Толпа в страхе разбегается кто куда. Кроме двоих: девочки в толстых очках и мальчонки с ухмылкой до ушей.
– Он жив, – заключает Беттина.
Чернобог опускает глаза на парочку...
– Что мы наделали... – в ужасе шепчет Миро.
В глазах больше нет прежней доброты. Освобождение от упокоя не даётся даром: спокойствия Чернобог больше никогда не обретёт.
Раздаётся шум громадных крыльев; за ним – вопли и визг: Чернобог взмывает в ночное небо над толпой. Он застывает над свежевскопанной могилой, где лежит Охотник за духами.
Чернобог глубоко втягивает ноздрями воздух. Из могилы вверх всплывает мерцающий голубой огонёк и пропадает в пасти великана. Чернобог вдруг вертится юлой, лёгкий, будто колибри. Наконец он застывает на месте лицом к Беттине и Мирославке, массивные веки тяжело опускаются и поднимаются. Как будто он говорит спасибо.
А может, это только так кажется.
Чернобог взмахивает крыльями. Всё выше и выше поднимается он над землёй. Вскоре чёрный силуэт растворяется в ночном небе, в направлении одиноко стоящего утёса, на который местные боятся подниматься.
– Он вернётся, – произносит Беттина. – Ради музыки он всегда придёт.
В один прекрасный солнечный день случается кое-что невероятное. Голубизну небес разрезает молния и бьёт в самую гущу леса.
Егерь бежит проверить, не начался ли пожар. Свой лес он любит, пусть с недавних пор чаща и наводит на него страх. Но погибнуть он лесу ни за что не даст.
Егерь – рослый мужчина с крепкими руками, сильными ногами, мускулистыми плечами – без всяких усилий пробирается по лесу. Лёгкий ветерок теребит его длинные каштановые волосы, заставляет глаза слезиться. Чем ближе он подходит к месту, куда ударила молния, тем сильнее растёт тревога в его сердце. Эти места он знает как свои пять пальцев. Наконец он встаёт как вкопанный перед невероятной картиной.
Никакого пожара нет. Егерь стоит на краю ямы. Яма эта – могила, которую он сам недавно выкопал, и над ней ещё торчит самодельный крестик из пары веток. Всюду кругом егерь чувствует тёмную магию. И главное, он ведь сам заварил эту кашу – значит, самому и расхлёбывать.
Свиньи, которую он похоронил в этой могиле, больше нет. По следам копытец в грязи вокруг ямы всё становится ясно. Зверь – мёртвый зверь, которого егерь убил собственными руками, – выбрался из могилы! Невероятно!
В груди свиньи не бьётся сердце. Рыло не втягивает воздух.
Получив несправедливое приказание от королевы, егерь ослушался и не убил Белоснежку. Да и кто осмелится по прихоти завистливой женщины поднять руку на невинную девушку? Вместо неё егерь прикончил случайную свинью, которой не посчастливилось оказаться поблизости ровно в
