Бабушка опять стала суровой.
— А ее никто и не привязывает к дому. Если б не выдра, так Марья Сидоровна с удовольствием. Выдра её только останавливает.
— Да зачем мне Марья Сидоровна? — от досады тонким голосом пропищал Женя. — Если эта старая трусиха…
— Молчать! — прикрикнул отец. — Как ты смеешь так говорить о старом заслуженном человеке?
Обед закончился в полном молчании.
Потом мама стала собирать папу в рейс: он уезжал с ночным поездом. Бабушка перемыла посуду и куда-то ушла. Маська спала. Женя сделал уроки, хотел почитать, но вдруг вспомнил и подошёл к отцу, лежавшему на диване с газетой.
— Папа, а что это… вот бабушка потеряла… квали… кация какая-то?
— А-а, — сказал отец. — Квалификация — это уменье хорошо работать. А ты её на полу искал, дурачок. Бабушка наша — отличная ткачиха, у неё высокая квалификация. Конечно, она её еще не потеряла, но боится, что от долгого бездействия утратит сноровку. Квалификация, брат, дело большое, она годами приобретается. Вот, к примеру, машинист или хоть тот же кочегар…
Папа стал рассказывать, как постепенно кочегару всё легче и легче даётся его нелёгкая работа, как всё лучше и лучше он узнаёт паровозную топку и все сорта угля. Женя слушал, и, хотя теперь он понял, что такое квалификация, ему всё-таки почему-то казалось, что это что-то живое, вроде зверя. И некрасивое, — не сравнишь с Маськой. Но вот бабушке она нравится, эта квалификация, похожая на облезлую гусыню, и она тянет бабушку из дому прочь от Жени с Маськой.
Ночью папа уехал в рейс. Рано утром, еще лёжа в кровати, Женя слышал, как бабушка о чём-то спорила с мамой.
А днём позже, когда Женя вернулся из школы, бабушка деловито сообщила ему:
— Завтра мне с утра на работу, так давай приучайся перед тем, как уходить в школу, запирать Маську. Жаль, клетки нет. Ну, пробуй, под силу тебе этот чемодан сдвинуть?
Уже некоторое время бабушка, уходя в лавку, если Жени не было дома, засаживала Маську в ящик, а сверху что-нибудь ставила. Сперва это была бельевая корзина, но вскоре Маська научилась её сдвигать и вылезала, тогда бабушка стала покрывать ящик противнем, который придавливала кирпичами. Маська и это сооружение сталкивала головой — с каждым днём она становилась сильнее. Наконец, бабушка приспособила чемодан и уже поверх чемодана укладывала кирпичи.
Итак, «квалификация» пересилила Женю с Маськой. Бабушка отдала ей предпочтение и ушла работать в свой цех.
На улице было холодно. Противный осенний дождик перестал, но зато подул ветер. Всё-таки мама отпустила Лиду проводить папу до угла. Он сегодня поехал в свой институт к двенадцати. А Лиде надо же подышать свежим воздухом перед школой.
Вернувшись во двор, Лида слонялась от подъезда к подъезду, перепрыгивала через лужи, осторожно ходила по ним. Чёрные резиновые ботики от воды заблестели. Только ботики и блестели. А всё вокруг — небо, дома, голые сучья деревьев посреди двора — было серое, тусклое.
Никто не гулял, и Лида уже хотела идти домой, как вдруг услышала какие-то странные звуки. Кто-то всхлипывал, бормоча, задыхаясь, громко хлюпая носом.
Лида насторожилась: откуда это? И вдруг из подъезда выскочил Женька Сомов. Да в каком виде! В одной тонкой мятой рубашке с незастёгнутым воротом, с голой стриженой головой — это в такой-то холод! — весь синий, дрожит, один чулок спустился, по лицу слёзы текут. Выскочил и давай кричать:
— Мась-Мась! Мась-Мась!
Озирается по сторонам, завыл тихонько и опять со слезами, со всхлипами:
— Мась! Мась!
Лида подошла к нему и сказала рассудительно:
— Ты с ума сошёл — голый бегать, когда поздняя осень на улице! Простудишься!
Тут Женя её заметил и заревел в три ручья:
— Уб-бежа-ала! Пропадёт теперь…
— Кто убежал? Говори толком!
— Ма-аська! Наверно, на улицу убежала. Я везде искал, весь обыскался. Дверь была заперта, я не открывал, может, Марь-Сидра-на-а нечаянно выпустила-а…
И опять заплакал, да так горько, что Лиде жаль его стало. Она решительно взяла его за руку:
— Ступай в дом, оденься! Голый ты дольше не найдёшь.
— Она, может, в подвал заползла. Ты не видела?
— Ничего я не видела. Иди, иди! — Лида двумя руками втолкнула Женю в подъезд и потащила его вверх по лестнице.
— Ты на каком этаже живёшь?
— На третьем. Ой, а я дверь не захлопнул? У меня ключа нет.
К счастью, дверь оказалась приоткрытой. Лида довела Женю до двери и хотела уйти. Но теперь он схватил её за руку.
— Не уходи! Я пальто надену, вместе пойдём искать.
И Лида вошла в квартиру. От удивления она остановилась в дверях столовой. Это что же такое? Кутерьма какая-то, а не комната. Всё разбросано, расшвырено. На столе тетрадки, тарелка с сосиской, стакан и… мячик. Диванная подушка валяется на полу рядом со шваброй.
— Почему так не прибрано? — спросила Лида.
— Да ведь я Маську искал. Видишь, тыкал шваброй под буфетом, везде. А бабушка и мама утром работают. Пальто еще куда-то делось!
Женя побежал в другую комнату. Лида пошла за ним. Постель даже вся сбита. Но что это? Скомканное одеяло зашевелилось, и вдруг оттуда высунулся чей-то нос. Кошка там? Застрекотало по-птичьи, не по-птичьи…
Лида попятилась.
— Она! — пронзительно вскрикнул Женя. В неистовом восторге кинулся к кровати, разгрёб одеяло и простыни. — Ма-сенька! Вот где ты, миленькая моя! А я думал, ты на улицу убежала!
С жадным любопытством и с некоторой опаской Лида разглядывала зверя, которого обнимал и тормошил Женя. Так вот она какая, эта Маська! Серо-коричневая, пушистая, вся какая-то круглая, только хвост на конце тонкий. Сейчас она на крысу меньше похожа. Разве у крыс бывают лапы с перепонками, как у уток? Круглой головой и туловищем эта зверюга немного напоминает тюленя, которого Лида видела в зоосаду.
— У-у, глупенькая! Как я испугался! — радостно болтал Женя. — Знаешь, она, наверно, под матрас забилась, она всюду залезает, поэтому я ворошил постель, да не нашел её.
— Ну, я пойду, — Лида шагнула к двери.
— Нет! Нет! Не уходи. Я забыл, что задано по русскому.
— Как?! Ты еще уроки не выучил?
— Да когда же мне было, если я Маську искал? Она давно потерялась.
Выдра перевернулась на спину и стала играть хвостом, перебирая его передними лапками. Лида засмеялась.
— Правда, она хорошая? — спросил Женя.
— Кажется, ничего… — сдержанно ответила Лида. — Ты куда её сейчас денешь? На пол пустишь?
— Накормлю и в ящик засуну. Ты мне поможешь чемодан сверху поставить?
— Не знаю…
Пока Женя кормил выдру мясом и кашей, Лида стояла на пороге кухни, готовая вмиг выскочить и захлопнуть дверь.
— Как ест быстро, — заметила она слегка ослабевшим от волнения голосом.
— Прожора она. Ну, всё. Больше нету.
Женя поволок выдру в переднюю. Лида увидела выдрино жилище. Большой высокий ящик, в нём настлано что-то мягкое.
— Вот ты её боишься, — укладывая выдру на дно ящика, сказал Женя. — А в Китае рыбаки даже приучают выдр ловить рыбу.
— Но ведь здесь не Китай, а передняя, — возразила Лида. — И ты не рыбак, а просто Женька.
— Ложись ты! — Женя хлопнул выдру по торчащему из ящика носу. Но Маська упорно вылезала, цепляясь когтями за края ящика. Женя заталкивал её обратно, а она высовывала голову, карабкалась — вот-вот шмякнется на пол.
Лида взялась за ручку двери, которая вела в кухню.
— Не хочет сидеть в ящике твоя Маська.
— Она купаться хочет. Ведь она водяное животное. А есть у меня время её купать? — Женя опять сильно хлопнул Маську по голове. Выдра дёрнулась в сторону и заверещала.
Лиде стало жаль зверюшку.
— Тебя бы так — всё по носу да по носу! Ей, наверно, плохо в ящике…
— Ничего не плохо. Избаловалась просто. Посмотри на ходики в кухне, — который час?
Лида заглянула в кухню.
— Ой, уже без двадцати пяти час!
— Да что же я делать буду? — в отчаянии завопил Женя. — Не на голову же ей чемодан ставить?
— А зачем её непременно запихивать в ящик? Я сейчас уйду…
— Да-а, оставь-ка её на свободе! Она вчера бутылочку с чернилами на кровать опрокинула. На белое покрывало.
Лида ахнула:
— Неужели правда?
— Ещё бы не правда! — с некоторой даже гордостью сказал Женя. — Влезла на письменный столик, взяла в зубы бутылочку, отнесла её на кровать и там вылила.
— Ужас какой!
— А ты что думала? Она всё умеет, Маська! Бабушка велит запирать непременно. И еще Марь-Сидрана куда-то ушла. Да от неё толку нету с выдрой… Ложись, тебе говорят! — Женя колотил Маську; она верещала.
— Да что ж это такое? Ты её бьёшь, она кричит… — Лида взволнованно топталась на пороге кухни.
— Ой! Ничего я не успею! — Женя разревелся.
— А ты, оказывается, рёва…
