Женя смерил мальчика взглядом, для чего ему пришлось задрать голову, и милостиво разрешил:
— Что ж, приходите. А вас не очень много? А то наши ребята тоже приходят. Если куча народу, Масенька может испугаться.
— Нет, мы только вдвоём с Катей придём. Хищниками мы с ней занимаемся. Катя больше львами, а я всякими другими.
Владик спросил Женин адрес и отошёл. Женя смотрел ему вслед с недоумением. При чём тут хищники? На Маську хочет посмотреть, а про львов говорит… Чудно́!
Женя подошёл к Васе Грачёву и сказал ему небрежным тоном:
— Уже из шестого класса просятся к Маське. Пионеры-юннаты… с хищниками.
— С какими хищниками? — удивился Вася.
— Со львами… может быть, и с этими… с носорогами. Кто их разберёт! Ты непременно тоже сегодня приходи.
Вечером пионеры пришли к Сомовым. Долговязый, веснушчатый Владик и темнокосая, худенькая, застенчивая, невысокая для своих двенадцати лет Катя. Было совершенно непонятно, — что она может делать со львами, такая слабосильная и робкая?
Вася, Геня и Коля Прохоров подталкивали Женю:
— Спроси её, спроси! Ты же здесь хозяин, это твой дом. И выдра твоя!
Женя нерешительно шагнул к гостье и от смущения выпалил очень громко, почти крикнул:
— А львы где?
Все засмеялись. А народу в этот час собралось много: папа вчера вернулся из рейса, и мама уже пришла с завода, и бабушка никуда не ушла.
Один Женя не засмеялся, а, наоборот, надулся.
— Львы у неё в кармане передника, — весело ответил Владик. И опять все засмеялись.
Потом Катя спокойно сказала:
— Львы в зоопарке. Я за ними наблюдаю. Львёнка иногда вожу на прогулку. Мы там в кружке юннатов. А где же ваша выдра?
Бабушка сидела на диване, закутанная в большой пуховый платок. Она приподняла край платка. На коленях у бабушки лежал темносерый клубок.
Катя и Владик наклонились над ним, чуть не сталкиваясь лбами:
— Как спит сладко!
Бабушка пощекотала серый бочок:
— Просыпайся, Масенька! Гости пришли.
Тихонько, мелодично свистнуло, потом застрекотало.
— Кричит чудно́, — сказал папа. — Вроде по-птичьи, вроде и не по-птичьи, не поймёшь.
— Это она говорит: не мешайте мне спать, — сказала бабушка и положила выдру на пол: — Просыпайся, соня! Купаться будем.
Маська словно поняла. Развернулась и зашмыгала, заскользила по полу, ничуть не смущаясь присутствием стольких людей.
Почти все мальчики второго «б» класса, в котором учился Женя, да и многие девочки, уже не раз видели Маську; она потеряла для них прелесть новизны, поэтому не только Женя, но и Вася, Геня и Коля больше смотрели на Владика и Катю, чем на выдру. Зато пионеры глаз не спускали со зверька.
Вот Маська опрокинулась на спину, показав светлосерое брюшко, и стала ловить свой хвост. Поймает и покусывает его белыми острыми зубами.
Катя присела на корточки и погладила её. С молниеносной быстротой метнулась Маськина голова с разинутой пастью. Катя поспешно отдёрнула руку.
— Не цапнула за палец? — спросил Владик.
— Не успела, — спокойно ответила Катя и смело потрепала перевернувшуюся на бок выдру по затылку.
Женя бросил на пол красный целлулоидный шарик-Шарик покатился. Маська весело гонялась за ним, точно и не она только что свирепо скалила зубы. Мурза презрительно смотрел с буфета, как ненавистная выдра резвится с его игрушкой.
— Ну, начнём водный кросс, — сказал Женин папа.
Посреди передней поставили корыто с водой. И Маська принялась нырять, плескаться, кувыркаться в воде.
— Видите, хвост у неё вместо руля, а передние лапы — вёсла, — говорил Владик. — Выдры плавают быстрее всех рыб, и, если бы выдре не надо было время от времени высовывать голову из воды, чтобы подышать, от неё не могла бы спастись ни одна рыба. Водятся выдры по всей Европе, в Северной и Средней Азии, в Сибири. Есть они и в Индии, и в Китае, и в Японии. Даже в Австралии, только там другая разновидность.
— Где ж их нет, этих сокровищ? — с неприязнью спросила Марья Сидоровна. Когда выдру начали купать, она вышла из своей комнаты и стояла позади всех, подпершись рукой.
— За Полярным кругом выдры не попадались, — ответил Владик.
Папа сказал:
— На Северном полюсе вы были бы в безопасности, уважаемая Марья Сидоровна.
Женя заметил, что мама сдержала улыбку, а бабушка укоризненно качнула головой.
— Ох, грехи, грехи! — пробормотала Марья Сидоровна и отодвинулась поближе к своей двери.
— Товарищ профессор, — обратился папа к Владику, — а выдры вообще в неволе живут? Или наш случай особенный?
— Известно много случаев приручения выдр, — ответил Владик, и в тоне его в самом деле было что-то профессорское. — Выдры отлично поддаются дрессировке. Конечно, в умелых руках. — Владик покосился на Женю. — В Китае, например, рыбаки даже приучают выдр к рыбной ловле. Надо с самого детства кормить выдру исключительно молоком и хлебом. Потом давать ей играть с рыбой, сделанной из кожи. Выдру заставляют доставать эту кожаную рыбу из воды и подавать хозяину. Потом ей бросают в воду настоящую, но мёртвую рыбу, а уж после — живую. Когда выдра выловит и подаст хозяину живую рыбу, не разорвав её, дрессировка считается законченной.
— Значит, и от них польза бывает, — с сомнением произнесла Марья Сидоровна.
— Конечно! Известны случаи, когда с выдрой даже на охоту за утками ходят, как с охотничьей собакой. Для этого надо…
Женя с тоской вспомнил Шумика. Как-то он охотится за утками?
— Подожди, Владик, — перебила бабушка. — Про охоту после расскажешь. Скажи лучше, какой величины она вырастет? Рост-то у Маськи какой будет?
— Взрослые выдры бывают больше метра. Некоторые виды достигают даже полутора метров. Конечно, с хвостом.
— В корыте не поместится, — решительно сказала бабушка. — У нас корыто маленькое.
Папа засмеялся. Но Владик оставался непоколебимо серьёзен.
— Корыто ей и совсем не подходит. Выдра — это настоящее водяное животное, в воде она проводит большую часть своей жизни.
— На озере ей жилось лучше, — задумчиво проговорил Вася. — Владик, а есть в зоосаду канавы с водой?
— Конечно, есть. Целые водоёмы.
— Ну, хватит. Всю воду уже на пол выплеснула. — Бабушка вытащила Маську из корыта и вытерла её тряпкой. Юннаты ещё немножко посидели и стали собираться домой. Мама проводила их и закрыла за ними дверь.
Дня через три Владик пришёл опять, на этот раз без Кати, очевидно занятой львами.
— Я поговорил в зоопарке, — сообщил он своим профессорским тоном. — Масю возьмут с удовольствием.
Женя оторопел.
— Куда возьмут с удовольствием? Кто возьмёт? — спросил он с недоумением и с испугом.
— В зоопарк возьмут. В отдел хищников.
— Да кто её отдаст, во-первых? — закричал Женя. — Ты дурак просто, хоть и юннат! И зачем её в хищники? Маська хищник, что ли? Что она — лев?
— Женя, не вопи и не ругайся! — сказала бабушка.
— Она не лев, конечно, — невозмутимо ответил Владик. — Но она — самый настоящий хищник. Выдры куньей породы. А все звери из породы куниц — хищники, и очень кровожадны. Она сейчас добрая, потому что еще очень молодая. А что будет потом…
— Вот! Вот! — раздалось из кухни, где, прикрыв дверь, чтобы не проникла Маська, стряпала Марья Сидоровна. — Всех перекусает, перегрызёт. Мурзиньку-то бедного уж хватанула.
В самом деле, сегодня Маське удалось подкрасться к Мурзе, неосторожно заснувшему на ковре. С поразительной быстротой выдра в него вцепилась. Укусила она его прямо за горло. Кот заорал чужим, не котиным, голосом и удрал с окровавленной шерстью. Все очень испугались. Бабушка отлупила Маську кухонным полотенцем. Маська громко верещала и шмыгнула под буфет. А через минуту, как ни в чём не бывало, влезла на подоконник со стула, кем-то поставленного у окна, и столкнула на пол цветочный горшок. Горшок разбился, бабушкина любимая бегония измялась…
— А, уже укусила кота? Ну, понятно… — Владик кивнул головой. — Хорошо, что она не откусила кому-нибудь палец.
— Ничего не поделаешь, — вздохнула бабушка, — придётся с Масенькой расстаться, пока она совсем не освирепела.
— Конечно, если бы у вас был сад с водоёмом или с прудом… — начал Владик.
Женя громко заревел, подскочил к Владику и толкнул его.
— Да что ты там болтаешь? — крикнул он сдавленным голосом. — Всё равно мы Маську не отдадим! И кто тебя вообще просил говорить про неё зоосадникам? Чего ты суёшься? Ну, кто тебя просил?
Владик протянул руку, защищаясь от Жениных кулаков, и спокойно ответил:
— Твоя мама.
Женя отпрянул:
— Как, мама? Когда? Что ты врёшь?
— Нисколько не вру. Еще когда в первый раз мы приходили, твоя мама закрывала за нами дверь и сказала: «Поговори там в зоосаду, не примут ли туда Маську. Ведь не век её здесь держать. Бедокурит сильно».
