Группа так приспособилась к передвижению по лесу, что преодолела предложенный им участок пути за рекордно короткий срок. Да и с погодой им невероятно повезло: за двое суток пути небо ни разу не омрачилось тучками, не говоря уже о дожде или сильных порывах ветра, которые могли быть нежелательным препятствием. Яркое солнце, исправно согревающее этот скромный участок планеты, тоже не мешало ребятам, поскольку от его палящих лучей из надежно закрывали уходящие ввысь кроны часто растущих деревьев. Одним словом, группа продолжала свой путь практически в идеальных условиях, не считая надоедливых мошек и комаров, особенно одолевавших в низинах и по ночам.
Уже к вечеру второго дня пути Катя наткнулась на спину внезапно остановившегося Игоря:
– Ты чего встал, как вкопанный? – удивилась она. О привале мальчишки всегда предупреждали ее заранее, поэтому эта остановка явилась для нее неожиданностью. – Я чуть не врезалась в твой рюкзак!
– Прикинь, мы-то, оказывается, уже пришли! – ответил ей голос Игоря. Мальчишке трудно было обернуться и даже повернуть голову: за двое суток путешествия он приспособился затрачивать минимум усилий, чтобы добиться большей скорости в ходьбе, да и шея, откровенно говоря, побаливала и почти совсем не гнулась.
Катя обошла несколько деревьев: впереди лес расступался, как в сказке, и открывалась чудесная огромная поляна, посередине которой возвышался большой шалаш, из крыши которого на длинном шесте развевался белый флаг.
– Чудо! – сказала она. – Отчего же так рано?
– Видимо, путь был рассчитан на более низкую скорость движения, – пожал плечами рассудительный Вадим. – А мы шли быстрее, поэтому дошли до места за двое суток вместо двух с половиной!
– Здорово! – обрадовалась Катя. – Сможем подольше отдохнуть!
– И переночуем лишнюю ночь под крышей, как нормальные люди! – добавил Игорь.
Ребята пересекли поляну и приблизились к шалашу. Он был выстроен из свежесрубленных веток, а опорой служили высокие прочные стволы. Отогнув прикрывающий вход навес из сетки, сложенной в несколько слоев – для защиты от вредных насекомых – группа вошла внутрь этого сооружения.
Шалаш, показавшийся снаружи большим и высоким, в действительности и изнутри был настолько просторным, что запросто мог вместить в себя не только шесть, но целую дюжину туристов! Крыша, сужающаяся кверху, позволяла беспрепятственно разгуливать по шалашу с широко расправленными плечами, так как уходила ввысь метра на три. Это было весьма кстати, так как спины ребят, сгибающиеся под тяжестью рюкзаков в течение двух последних суток, приобрели слегка округленные очертания.
Возле стен шалаша располагались деревянные лежанки, на которых чья-то добрая душа положила по хорошему тюфяку и тоненькому шерстяному пледу. Посередине этой импровизированной комнаты стоял обеденный стол, который окружали маленькие деревянные табуреточки.
– Мальчики! Я ощущаю себя как в настоящей сказке! – всплеснула руками Катя.
– И в какой же именно? – скептически поинтересовался Вадим. – Случайно, не про Машу и трех медведей?
– Точно! – еще больше обрадовалась Катя. – Только не про трех, а про шестерых!
– И кто же будет Машей?
– Не знаю, может быть, кто-нибудь к нам придет, или уже приходил!
– Если не приходил, значит уже опоздал, – сказал Игорь и посмотрел на Катю.
Девочка уловила во взгляде продолжение мысли: Илья почему-то задерживается, – ведь он должен быть на месте раньше нас. Может, с ним что-то случилось?
– Нет, – возразила Катя, – наверное, это все же мы пришли слишком рано!
– Ребята, – Вадим удивленно посмотрел на них. – Вы определенно загнались – наверно, переутомились. Какой-то странный у вас базар. Вам нужно отдохнуть.
Игорь быстро исправил положение:
– Точно! Давайте поедим! Я голодный, как волк!
– Перед шалашом я видела окопанное кострище. Кто-то позаботился обо всем, чтобы мы отдохнули и набрались сил для продолжения похода, – с признательностью по отношению к неизвестному благодетелю сказала Катя.
– Лучше бы здесь была электрическая плита, – усмехнулся Вадим.
– Кстати, электричества здесь действительно нет, – заметил наблюдательный Игорь. – Поэтому нам нужно поужинать еще засветло. Через час-другой совсем стемнеет, и придется есть наощупь, при освещении гаснущего костра.
Ребята дружно принялись за дело. За время пути в группе произошло негласное распределение обязанностей, поэтому все действия – будь то во время движения или привала – выполнялись организованно, подобно четко налаженному механизму. Вот и сейчас мальчишки ушли в лес за дровами, а Катя принялась за распаковку рюкзаков.
«Странно, почему же нет Ильи», – не оставляла Катю тревожная мысль.
* * *
Илья тем временем катастрофически опаздывал. Причиной его задержки в пути были всего-навсего неправильные рассчеты, над которыми он усердно просидел всю ночь накануне выхода. Оказывается, он малость просчитался: чтобы пересечь лесок, о котором говорил общительный старичок, необходимо было затратить вместо предполагаемых пяти-шести часов целый день пути. Следовательно, садиться в электричку нужно было на сутки раньше.
Свою ошибку Илья понял только к вечеру, когда добрался-таки до оврага. Но, как ни странно, это не только не расстроило, но даже успокоило мальчишку, который начал уже подозревать самое худшее – что он сбился с верного курса. А потом еще и овраг, как выяснилось, был частично затоплен водой: Илье пришлось делать крюк в несколько километров.
То и дело возникающие на пути преграды, растущие как грибы под летним дождичком, все больше расстраивали путешественника-одиночку. Коварная мысль-сожаление о том, что зря он вообще затеял это безумное предприятие, все чаще посещала его и грозила остаться с ним навсегда.
Но мальчишка не отчаивался и старался двигаться как можно скорее, утешая себя небезызвестной истиной, что лучше поздно, чем никогда. Еще немного, и он догонит группу, ведь идти одному сквозь непроходимые чащи и болота легче – не нужно останавливаться и тратить драгоценное время на то, чтобы поджидать отставших (без таковых походы обычно не обходятся), не нужно приспосабливать свой темп ходьбы под остальных. С другой стороны, одному сложнее преодолевать всевозможные препятствия. Но Илья недаром считался одним из самых ловких, сильных и выносливых среди тех, кто обучался в Школе Выживания – никакие трудности маршрута его не страшили, с любой он мог расправиться в одиночку.
До пункта встречи оставалось всего несколько часов ходьбы, когда он, к своему ужасу, обнаружил пропажу компаса. На груди все еще болталась тоненькая оборванная бечевка, но компаса – как не бывало. Илья приложил все усилия, чтобы не поддаваться панике.
Спустя некоторое время, затраченное на сложный процесс взятия себя в руки, Илья вновь обрел способность здраво размышлять. Вспомнив, что на последнем привале он еще определял направление с помощью потерявшейся штуковины, мальчишка немного приободрился: значит, компас он посеял всего-навсего за последние полчаса. «В таком случае, – рассудил он, – имеет смысл его поискать».
Первым делом он сделал на дереве засечку с указанием направления, в котором он двигался – на всякий случай – после чего осторожно пошел обратно, пристально вглядываясь в траву и загибая ветки, чтобы выйти к отмеченному дереву.
Ясное дело, попытка изначально была обречена на провал: ничего не стоило уклониться на несколько метров от пути, по которому совсем недавно шел Илья. Потратив на поиски около двух часов, мальчишка понял, что это бесполезно. Ему ничего не оставалось, как идти дальше без компаса, уповая на везение и ясную погоду – Сергей Викторович на занятиях учил ребят и определению направления по солнцу.
Илья шел на восток, поэтому вечернее солнце должно было находиться у него за спиной. Помогали и приметы на растительности, в особенности мох, покрывающий северную сторону стволов большинства деревьев.
Когда небесное светило окончательно исчезло за деревьями, Илья решил отложить оставшийся участок маршрута на завтра: чувство самосохранения подсказывало ему, что опоздать в пункт встречи все-таки лучше, чем окончательно заблудиться. Сигнальных ракет у него, в отличие от ребят, в запасе не было.
* * *
– Я не могу больше просто так сидеть, сложа руки! – заявила Катя по истечении суток с момента прибытия их группы в пункт встречи.
Ни Ильи, ни оставшихся участников похода все еще не было, хотя все сроки уже вышли. Ребята должны были появиться во второй половине дня, а сейчас уже совсем стемнело. С каждой минутой исчезала надежда на то, что кто-нибудь из них все же появится на поляне.
– Что же с ними могло случиться? – недоумевал Игорь. – Все были готовы стопроцентно, опасностей со стороны никаких не предвиделось…
– Завтра утром мы должны продолжить маршрут, – напомнил ребятам Вадим.
