– Завтра утром мы должны продолжить маршрут, – напомнил ребятам Вадим.
– Если они не придут к тому времени, мы останемся здесь и будем ждать, – решительно произнес Игорь.
Вадим высказал предположение:
– Они могли сбиться с пути, а потом, когда поняли, что потеряно много времени, решили сократить маршрут и пойти наперерез прямо к конечному пункту.
– Нет, что ты! – горячо возразила Катя. – Они не могли так поступить: все знают, что мы должны ждать друг друга в шалаше, что бы ни произошло!
Ожидание в сочетании с бесполезностью собственных действий не способен выдержать ни один человек с пониженным чувством терпеливости и сдержанности. «Был бы здесь Илья, – подумал Игорь, – он немедленно предпринял бы попытку организовать поиски, несмотря на очевидную их безуспешность. Для него делать хоть что-либо всегда было единственным спасением от беспокойства и тревоги ожидания».
Тщательно все обдумав и взвесив все «за» и «против», Игорь принял решение и объявил его своей маленькой группе:
– Короче, поступим так: если ребята не появятся к завтрашнему утру, пустим сигнальную ракету. Возражения есть?
– Но ведь ракета у нас одна, – сказал, поразмыслив, Вадим. – Этот сигнал будет означать, что к нам тут же прилетит спасательный вертолет и – конец бесславному путешествию, к которому мы готовились полгода! Представляете, какой позор нас ожидает, когда мы вернемся в Школу?! Первая группа успешно справилась с заданием, а вторая сломалась на пол-пути!
– Я считаю, что позор легче пережить, чем потерю друзей, – сухо ответил Игорь.
– Да какие тут могут быть разногласия?! – вспыхнула Катя. – Разве кто-нибудь из вас способен рисковать жизнью ребят?! Плевать я хотела на этот дурацкий экзамен, если он превращается в трагедию!
– Ну-ну, – Игорь обнял девочку за плечи. – Не преувеличивай. С ними, конечно же, все в порядке. Наверняка они просто заблудились. Ты что, Ритку не знаешь? Она же никогда не позволит себе сдастся или упасть духом! К тому же, с ними Интернет – он напряжет свои извилины и обязательно выдаст верное решение, если потребуется!
– Ладно, как хотите, – пожал плечами Вадим. – Я пошел спать, – и скрылся за пологом шалаша.
Игорь и Катя остались посидеть возле угасающего костра. Ночь была удивительно красивая – тихая и звездная.
– Жаль, что сейчас не август, – вздохнула Катя.
– Почему?
– В августе обычно начинается звездопад. Ты видел, как падают звезды – одна за другой?
– Конечно, я каждое лето пытаюсь загадать желание, но никогда не успеваю проговорить его про себя, пока летит звезда. Она ведь мгновенно сгорает!
– У тебя, наверно, слишком длинные желания! – засмеялась Катя. – А ты попробуй уместить самое заветное в два-три слова и мысленно сконцентрируйся только на них, – тогда у тебя обязательно получится!
– О, смотри, звезда упала! – воскликнул Игорь, указав на небо рукой. – Разве в июне бывает звездопад?
– Мне кажется, все бывает, – тихо сказала Катя. – Представляешь, я ведь сейчас тоже увидела эту звезду и успела загадать желание.
– Ну ты даешь! – восхитился Игорь. – Как это тебе удается?!
– Проще простого: эта мечта всегда со мной, поэтому мне нужно всего долю секунды, чтобы мысленно произнести ее.
– Интересно, что это за мечта? – Игорь пристально посмотрел девочке в глаза.
– Не скажу, иначе не сбудется. А когда сбудется, ты об этом сам узнаешь.
– Ты меня заинтриговала, – усмехнулся Игорь. – А может, наши мечты совпадают?
– Вот уж не знаю! – засмеялась Катя и встала с широкого полена. – Хорошо бы, если так. Давай подбросим в костер еще немного веточек! Вдруг ребята где-то поблизости, тогда они заметят наш костер и смогут ориентироваться на свет.
– Ты это здорово придумала, – Игорь присоединился к ней и ребята скрылись в лесной чаще.
Спустя несколько минут костер запылал с новой силой. Прожорливые язычки пламени с жадностью облизывали сухие сучья, принесенные ребятами. Таких дров в лесу была целая прорва – было заметно, что туристы и отдыхающие навещали здешние места нечасто. Поваленных деревьев и сломанных веток накопилось хоть отбавляй, поэтому ребятам не пришлось ломать и срубать живые деревья, нанося тем самым губительный вред природе.
– Я совсем не хочу спать, а ты? – спросила Катя Игоря.
– Я тоже. Мы здорово выспались прошлой ночью, дрыхли без задних лап на царском ложе!
– А наши скитаются неизвестно где, – вздохнула девочка. – Спят под открытым небом, на голой земле.
Игорь внезапно вскочил и приложил указательный палец к губам:
– Тс-с-с! Молчи!
Катя послушно замолкла. Ребят окружила лесная тишина, наполненная потрескиванием дров, пением ночных птиц, странными звуками, издаваемыми хищниками, которые, вероятно, находились где-то поблизости… Больше Катя ничего подозрительного не услышала.
– Ты чего? – еле слышным шепотом спросила она Игоря.
Вместо ответа он стремительно бросился в шалаш и тут же выбежал оттуда, держа в руках маленький электрический фонарик.
– Куда ты?
Игорь не ответил ей, и девочка побежала вслед за ним к восточной стороне леса. Добежав до деревьев, ребята остановились и прислушались: издали все явственнее и отчетливее доносился шорох травы и треск мелких сучьев под чьими-то ногами.
– Э-эй! – закричал Игорь в темноту. – Кто идет?!
Ответа не было. Мальчишка пустил в темноту луч света и среди деревьев увидел маленькое яркое пятно такого же фонарика.
– Рита! – закричала Катя. – Это вы?! Отзовитесь же!
Ребята пошли навстречу приближающимся людям. Наконец луч света наткнулся на знакомую худощавую фигуру, еле передвигающую ноги впереди двух остальных силуэтов, освещая им путь тусклым лучом подсевшего фонарика.
– Интернет! Наконец-то вы пришли! – с нескрываемой радостью и облегчением в один голос воскликнули Игорь и Катя.
– С вами все в порядке? Все живы? – тут же обеспокоено добавила девочка. – Вы же едва на ногах держитесь! Ну ответьте же что-нибудь!
– Мы жутко устали, – сказал Костя измученным голосом. – Очень хотим пить, и еще сильнее – спать.
Игорь отобрал у ребят рюкзаки и они медленно побрели в сторону шалаша. Рита еще кое-как держалась, а Славик – тот вообще опирался о каждое дерево, попадавшееся ему под руку.
Дождавшиеся друзей ребята поняли, что не добьются от них ничего по меньшей мере до завтрашнего утра, поэтому отвели бессловесных и измученных путешественников в шалаш, не досаждая им расспросами. Увидев поистине роскошные лежанки, ребята издали слабые звуки, означающие их восторг, и тут же свалились на них.
Катя заботливо стащила с каждого пыльные и стоптанные кроссовки и укрыла ребят пледами.
– Бедные-несчастные! – с сочувствием произнесла она. – Где же это их носило?
– Завтра все узнаем, – ответил Игорь. – Как известно, утро вечера мудренее.
– Как хорошо, что они пришли именно сегодня! Я бы всю ночь не смогла заснуть, волновалась бы за них.
Игорь посмотрел на кровать Вадима:
– А этот бесчувственный тюфяк даже не проснулся! – презрительно усмехнулся он. – Что-то он мне не внушает доверия, несмотря на его безупречное поведение!
– Да ладно, не придирайся, – отмахнулась Катя. – И что он тебе сделал? Нормальный мальчишка…
– Вот уж не скажи, – возразил Игорь. – Он явно себе на уме. Такая неказистая внешность и тихое-скромное поведение бывают как раз у маньяков. Не слышала? Большинство самых отъявленных негодяев выглядят интеллигентными и воспитанными, на них никогда и не подумаешь!
– Ой, Игорь, ну что ты такое говоришь посреди глубокой ночи! Да и нельзя так плохо думать о людях. Ты скоро всех начнешь подозревать неизвестно в чем, может быть и меня…
– Нет, будь спок, тебя – ни за что! – миролюбиво улыбнулся Игорь. Ему вовсе не хотелось ссориться с Катей из-за Вадима. Тем более, что ребята вернулись и все обошлось. Остается только дождаться Илью.
«… Не стоит себя ни в чем укорять: к тому моменту я сделал все, что мог. Вторая группа оправдала мои надежды и ожидания. Они хотя и добрались до места встречи, но были окончательно измотаны, потеряли массу сил и времени. Я надеялся на то, что их заботливые друзья предложат им отдохнуть еще пол-денька. Я был рад, что у меня появился надежный помощник. Теперь я мог действовать с удвоенными силами, наносить удары сразу с двух фронтов. Нужно было только окончательно запутать этих придурков, чтобы отвести от себя подозрения.
Тогда у меня возникла еще одна гениальная идея. Она прекрасно вписывалась в мой план и даже дополняла его, делала более точным. С ее помощью я надеялся не только исподтишка портить им жизнь, не только контролировать развитие событий, но и оставаться незамеченным до последнего.
Я стал замечать, что Игорь относится ко мне с недоверием. Наверно, я все же перестарался, подыгрывая им. Но еще некоторое время я мог быть спокоен: у меня был отличный защитник в лице его подружки. Мнение этой девчонки для него кое-что да значило, поэтому я полагал, он не станет устраивать кипеш. А она-то, наивная чукотская девочка, и в самом деле считала, что я просто нелепый неудачник и недотепа! Ну ничего, я намеревался доказать им, да и себе самому, что я на многое способен!..»
