Ему ни разу не удалось подняться по стволу больше чем на три шага. При этом он орал не своим голосом и задыхался.
Когда фермер наконец остановился, чтобы перевести дух, Ломтик пришёл в ужас от его вида: фермер был весь покрыт веточками, кусками коры, грязью. К тому же он был небрит, потому что как раз с этого дня решил отращивать бороду. Ну настоящее страшилище!
— Что с вами? — вежливо спросил Ломтик (что бы ни случилось, Ломтик всегда разговаривал вежливо).
Фермер Робинсон только сейчас заметил мальчика. Он и не подозревал, что Ломтик лежал около пруда, охотясь за тритоньей икрой, и видел, как он бросался на деревья. Фермеру это вовсе не понравилось. По правде говоря, он чувствовал себя довольно глупо.
— Я просто занимаюсь гимнастикой, — ответил он. — Я худею.
— Худеете! — воскликнул Ломтик. — Вероятно, вы только сейчас начали заниматься гимнастикой — вы совсем ещё не худой. Если позволите сказать правду, вы самый толстый из моих знакомых. На вашем месте я не стал бы так тепло одеваться. Такую трудную гимнастику надо делать в трусиках и в летней рубашке.
Появиться в трусиках! Нет, это вовсе не улыбалось мистеру Робинсону. Однако Ломтик ведь мог прийти и на другой день, чтобы ещё раз увидеть его упражнения. Поэтому уж лучше было сказать правду.
— Откровенно говоря, это не гимнастика, — произнёс он. — Я просто очень разозлился на птиц и захотел сбить их гнёзда.
— За что? — изумился Ломтик. — Что они вам сделали?
— Они поклевали весь мой молодой салат! — воскликнул фермер. — Они мучают меня целый год! Таскают зёрна, клюют салат, портят цветы, жрут фрукты! Ах, мошенники! Разорю!!! — И он снова бросился на дерево.
На этот раз он так шлёпнулся оземь, что еле очухался. Он долго поднимался и собирался с силами. Какой-то паук пропутешествовал по носу фермера и остановился, пристально глядя ему в глаза. Обычно фермер не обращал внимания на пауков, но этот так уставился на него, что бедняга фермер подумал: «Может, я окосел?» — и поспешил встать.
Ломтик почистил шляпу мистера Робинсона и стряхнул мусор с его пиджака. Потом начал вытаскивать сучки и веточки из его волос. Сначала фермер ни за что не хотел стоять спокойно, но Ломтик объяснил, что его голова точь-в-точь похожа на воронье гнездо. Того и гляди, прилетят вороны и снесут яйца у него в волосах! Фермеру вовсе этого не хотелось, и он позволил Ломтику вытащить все веточки. Мальчик делал это очень осторожно: он помнил, что фермер терпеть не может причёсываться и бриться. Но фермер всё равно страшно скандалил и, как только Ломтик кончил возиться с его головой, сразу удрал.
Ломтик видел, как он бросался на встречные деревья, стараясь взбежать по их стволу.
«Так он, конечно, в конце концов похудеет! — подумал Ломтик. — Как начнёт сбрасывать по три кило в день! А всё-таки жаль, что он так шлёпается! Интересно, почему человек не может взбежать по стволу дерева? Мухи это делают совершенно легко. И пауки тоже. И обезьяны. Вероятно, мы быстрее теряем равновесие — ведь мы привыкли ходить на двух ногах, а не на четырёх. Кроме того, у нас нет ни когтей, ни клюва, ни хвоста — нам нечем зацепиться. Хоть бы на ногах были липкие присоски, тогда ни за что не упали бы! Всё-таки готов пари держать: если фермер Робинсон будет так тренироваться каждый день, то в конце концов добьётся своего. Только уж очень он кричит! Всех птиц распугает. Впрочем, так-то лучше! Пусть себе карабкается — всё равно птицы разлетелись. А самому польза: похудеет и ему легче будет шнуровать ботинки».
Ломтик помнил, что фермер Робинсон с трудом справляется со своими ботинками. Однажды мальчик встретил фермера, прогуливавшегося после очень сытного обеда. Фермер был чуточку толще, чем обычно. Шнурки его ботинок развязались, и он никак не мог достать до них руками. Уж он и боком наклонялся — ничего не выходило! В конце концов пришлось лечь на спину, прямо в грязь. Подняв ноги над головой, он начал болтать ими. Тогда шнурки повисли у него перед носом, и ему удалось поймать их руками.
Однако завязать шнурки он всё-таки не смог — ноги с башмаками были слишком высоко, а тут ещё солнце било прямо в глаза. Тогда, ухватившись за шнурки что было сил, фермер начал подтягиваться на руках: хотел таким образом встать на ноги. Один шнурок сразу же лопнул. Фермер продолжал тянуть за второй, но, конечно, не удержался и опять шлёпнулся навзничь. Ну и разозлился он тогда! Ужас!
Ломтик всё это видел. Он как раз стоял поблизости и вёл наблюдение за каким-то жуком. Разумеется, Ломтик сразу постарался успокоить фермера и предложил завязать ему шнурки. После этого случая фермер перестал носить башмаки и всегда ходил только в сапогах. Ведь сапоги выше и достать их руками гораздо легче. Вот только снимать их страшно трудно! Вечно приходится звать кого-нибудь на помощь.
Отец Майка предложил сделать особую машинку для стаскивания сапог. Нажал рычаг — и готово! Отец Майка даже нарисовал эту машинку, и Майку с Ломтиком она очень понравилась, но фермер Робинсон от неё отказался.
Ломтик набрал сколько надо тритоньей икры, положил в банку побольше водорослей, чтобы тритонам легко было дышать, и отправился к миссис Спригз. Мальчик застал её в садике, где она развешивала бельё. Кот тёрся о её ноги и мурлыкал; миссис Спригз разговаривала с ним.
— Чтоб меня украли! — говорила миссис Спригз. — Из пяти миллионов котов, живущих в Британии, ты, по-моему, самый красивый.
— Это правда, что у нас пять миллионов котов? — спросил Ломтик. — Откуда вы знаете?
— А вот откуда, — ответила миссис Спригз. — Один музейный работник — он был вроде твоих родителей, Ломтик, — заинтересовался этим вопросом. Он попросил школьников, чтобы каждый сосчитал всех котов, живущих на одной с ним улице. Так он узнал, что у нас пять миллионов котов; и ещё много интересного о котах.
Он установил, что больше всего котов живёт на самых бедных и на самых богатых улицах. На самых бедных улицах обычно много крыс и мышей, вот людям и приходится держать котов. А на самых богатых улицах в больших старинных домах живёт много старых леди и джентльменов. Разговаривать им решительно не с кем. Чтобы не умереть со скуки, они заводят себе толстенного кота и целыми днями кормят его кроличьим мясом, печёнкой и сливками. Потом коту вытирают мордочку особой салфеткой. Салфетка эта обычно висит на особом крючке, а над крючком — дощечка с надписью: «Фабий», «Гораций», «Шейх арабский» — в зависимости от имени богатого кота. А бедные коты, конечно, моются сами, что, впрочем, гораздо естественнее.
Ещё этот учёный выяснил, что на улицах, где живут люди не очень богатые и не очень бедные, а люди среднего достатка, почти совсем нет котов. Но, если ты хочешь узнать обо всём подробнее, — продолжала миссис Спригз, — расспроси мою племянницу, она на кухне. Она как раз одна из тех школьниц, что помогали считать котов. По-моему, ей это занятие очень понравилось. Племянницу зовут Роуз Эллен, но у неё рыжеватые волосы, и мы зовём её просто «Рыженькая». Она погостит у меня несколько недель. Откровенно говоря, я очень надеялась, что вы с Майком зайдёте, а то ей не с кем слово сказать.
Миссис Спригз кончила развешивать бельё, взяла пустую корзину и повела Ломтика в кухню.
Там стояла Рыженькая. В одной руке она держала чайную ложку, а в другой — бутылку рыбьего жира.
Познакомившись с Ломтиком и вежливо сказав ему: «Здравствуй!», девочка обратилась к миссис Спригз:
— Ах, тётя, чуть не забыла! Ведь я обещала маме принять рыбий жир, как только приеду сюда. Мама уверяет, что от него я окрепну, а мне всё кажется, не ошибается ли она. Ведь мама не учёная и ничего этого не знает. Ужасно обидно зря пить рыбий жир, если я от него не окрепну. Он такой невкусный!
— Обязательно окрепнешь! — воскликнул Ломтик. — Разве тётя не рассказывала тебе про Волнушку? Эта свинка даже получила приз за красоту после того, как стала принимать рыбий жир.
Ломтик повёл девочку во двор и показал ей Волнушку. Он рассказал, что раньше свинка была кривоногой, а потом научилась дирижировать оркестром.
— И всё потому, что у неё так окрепли ноги! — сказал Ломтик. — Ведь обычно свиньи не могут долго стоять на задних ногах.
Услышав рассказ о свинке, девочка согласилась выпить рыбий жир. Она, правда, побаивалась, как бы ноги не стали чересчур прямыми. А то ещё подумают, что она на ходулях, как клоун в цирке!
Ломтик объяснил: благодаря рыбьему жиру ноги сделаются именно такими, как надо: в меру кривыми, в меру прямыми, в меру сильными.
Последнее было особенно важно для Рыженькой. Она училась танцевать и очень много упражнялась. Представьте, какой произошёл бы скандал, если бы у балерины подломились ноги и она вдруг упала, не окончив танца!
— Если Ломтик отвечает за свои слова, — сказала Рыженькая, — я сейчас же вернусь на кухню и выпью целых две чайных ложки рыбьего жиру.
