– Я забыла, что мы с тобой преступники. Правда, благородные. Но оставлять улики, согласна, нам ни к чему…
Взяв маленькую клетку, ребята открыли большую и вошли в неё. Хрум всполошился. Он явно чувствовал чье-то постороннее присутствие, но какой-либо реальной опасности не ощущал. И тонкое звериное чутье ему это подсказывало… Вдруг он увидел, как посреди отведённой ему просторной клетки появилась маленькая… Её дверца распахнулась, как бы приглашая войти, а внутри вдруг вспыхнул экран, на котором танцевали озорные герои какого-то мультфильма. Музыка была такой весёлой и зажигательной, что неудержимо звала в пляс.
Вначале Хрум оторопел, но потом любопытство победило страх. Опасливо посматривая по сторонам, зверёк подошёл к клетке и с нескрываемым интересом уставился на экран смартфона Элиз. Его упругое длинное тельце стало извиваться и подпрыгивать в такт музыке, а хвост из перьев начал то раскрываться веером, то складываться. Потом он вошёл в клетку и осторожно потрогал мерцающий экран лапой.
И тут дверца клетки предательски захлопнулась.
Охотники хотят отхватить куш
Хариш и Чанда сидели в салоне старенького, то и дело чихающего краснобокого автомобильчика, лавируя в живом потоке городского транспорта. По их разгорячённым лицам струились ручьи пота, а светлые рубахи были сплошь в мокрых пятнах.
– Проклятье! Опять у этой жестянки отказал кондиционер, – не скрывая досады, проговорил сидевший за рулём чернобородый Хариш.
– Ничего, продам эту зеленошёрстную таксу с индюшиным хвостом и куплю шикарный лимузин с климат-контролем и холодильником, – успокоил дружка Чанда.
– Ты купишь?
– Да, я куплю!
После этих слов Хариш просто вскипел и с такой силой нажал ногой на педаль акселератора, что старикашка-автомобиль, резко рванув вперёд, клюнул носом и остановился, как вкопанный. Водители, ехавшие следом, стали тут же возмущённо сигналить и нервно жестикулировать. Хариш изо всей силы стукнул пораненной рукой по панельной доске и взвыл от боли. Наконец, он пришёл в себя и предпринял попытку завести заглохший мотор. Где-то с пятого раза ему это удалось, и автомобильчик почухал дальше.
– Значит, я своими собственными мозгами придумал, как сорвать огромный куш, – заглушая работу двигателя прокричал чернобородый, – а эта толстая бездарность решает, куда и на что его потратить!
– Ну, хорошо, хорошо, ты сам купишь престижную модель и…
– Слушай, Чанда, это плохая примета делить шкуру неубитого крокодила, очень плохая… Давай сначала договоримся с владельцем зооцирка, отберём у сопляков нашу зверушку, выгодно толканём её, а уж потом…
– Ты, как всегда, прав, Борода, – примирительно сказал Чанда. – Не случайно на твоей умной голове со всех сторон растёт так много волос. Не то что у меня…
Скрипучий автомобиль охотников свернул в проулок и вскоре остановился возле белоснежной двухэтажной виллы, утопающей в яркой экзотической зелени и цветах.
Грузный господин Шарма полулежал в матерчатом кресле возле своего бассейна в тени низкорослой пальмы. Он лениво просматривал свежую газету, попивая из высокого бокала какой-то золотистого цвета напиток.
– Излагайте своё заманчивое предложение, – проговорил он, едва заядлые ловцы живности, подобострастно кланяясь, приблизились к нему. – Только коротко, очень коротко… В такую жару мозги превращаются в мясо варёных омаров…
– М-мы по по-поводу того… непо-понятного зверька, – заикаясь то ли от жары, то ли от волнения, проговорил бородач, – которого во вчерашнем телешоу по-показали…
– С зелёной шерсткой и опахалом, я хотел сказать, с красивым павлиньим хвостом, – добавил гололицый.
– У вас что, есть ещё один такой экзотический зверёк? – поинтересовался господин Шарма.
– Да… То есть, нет, но мы…
– …мы могли бы вам, естественно, за приличное вознаграждение…
– …опасность, риск и всё такое…
– В общем, его раздобыть.
– Мы уверены, что этот феномен джунглей произведёт настоящий фурор!
– Я надеюсь, всё будет чисто, без криминала? Уж больно дорого мне обходится каждая разборка с полицией.
Хариш и Чанда понимающе переглянулись и теперь уже дуэтом стали убеждать владельца зоологического цирка в том, что они очень порядочные, честные люди и достойнейший господин Шарма может ни о чём не волноваться. Просто, будучи опытными охотниками, они знают в джунглях места, где водятся подобные уникальные зверушки, и обязательно поймают один экземпляр для его любимого детворой зрелищного заведения.
Потом зашла речь о вознаграждении. Той суммы, которую господин Шарма пообещал за редкую зверушку, на покупку нового авто, естественно, не хватало, зато её вполне хватало на ремонт старого автомобильного кондиционера.
Охотники покинули территорию виллы Шармы и направились к своему горе-автомобилю.
– Куда теперь? – поинтересовался Чанда.
– Грабить награбленное, – с воодушевлением проговорил Хариш, вытирая краем рубашки Чанды своё лицо, чуть ли не до глаз заросшее густой бородой.
Близко к зданию Центра биотехнологий охотники подъезжать не стали, а остановились на обочине, причём на приличном расстоянии. Чанда достал бинокль и стал осматривать окрестности. А Хариш, подняв капот, делал вид, что устраняет якобы возникшую в моторе неисправность.
– Ну, и что ты молчишь? – не выдержал бородач.
– Горизонт пуст, – буркнул Чанда.
– Если горизонт и дальше будет пуст, то пустыми окажутся и наши кошельки.
– А ты уверен, что мальцы решили замутить что-то именно здесь? – засомневался гололицый. – Может, ты ошибся?
– Они вели трёп именно о зелёной образине, которую мы с тобой выловили в джунглях. И потом, его предка показывали по телику, он – какая-то важная шишка в этом Центре.
– Откуда знаешь? Он что, лично вручил тебе свою визитную карточку? – съехидничал Чанда. – Хотя погоди… Вижу…
– Что видишь?
– Вижу одного мальца и один, два, нет, три велика…Они что – один велик для чуда в перьях прихватили?..
Хариш вырвал из рук напарника бинокль и впился вооружённым взглядом в то место, куда только что смотрел Чанда.
– Значит, их трое… – он подкрутил на бинокле резкость и вновь уткнулся в окуляр. – Точно трое… Этих двоих я видел в супермаркете, а с ними ещё девчонка. И у них в руках… две клетки, – в недоумении пробормотал чернобородый.
– Они что – двух чуд, чудесов, то есть чудаков прихватили?
– Не знаю, кого они прихватили! Отсюда не видно. Но то, что наш зеленошёрстный в их руках, – нутром чую! – и, прильнув к мясистому уху напарника, Хариш стал нашёптывать ему план предстоящей операции.
Лжеполицейские устраивают погоню
Оставшись один, Рэй сел под деревом, которое отбрасывало густую тень, и начал смело сражаться со злобными космическими пришельцами, прибывшими из далёкой галактики, чтобы завоевать планету землян. Эта и ещё с десяток увлекательных электронных игр томились в недрах его смартфона, ожидая своего часа.
Вскоре игра ему надоела, и он извлёк из небольшого рюкзачка для всевозможных мелких вещей, который всегда брал с собой, когда садился за руль велосипеда, змею. Да-да, ту самую, чуть не до смерти напугавшую однажды Элиз. Бросив игрушку в траву, мальчик включил пульт управления, и она, извиваясь, стала ползать по полянке, преодолевая встречающиеся на её пути препятствия.
Щебетавшие в кронах деревьев птицы вдруг притихли, ведь имитация питона была настолько точной, что отличить его от настоящего было практически невозможно. Рэй даже научил электронную змеюку запрыгивать на пеньки и склонившиеся к земле ветки. Однако и эта затея через какое-то время ему тоже наскучила. Разморенный духотой и одиночеством, он задремал, совершенно забыв, что является одним из участников осуществляемой в настоящее время гуманной операции по возвращению неизвестного науке зверька в естественную среду его обитания.
Вдруг огненно-рыжий мальчишка почувствовал, что его кто-то тормошит, и приоткрыл глаза.
– Смотри, Рэй, какой зелёненький большеглазик! – послышался рядом знакомый голос Майка.
– Ты же мечтал его погладить? – звонко рассмеялась Элиз. – Или тебе больше нравятся мангусты? Мы прихватили одного. У него были такие затравленные и грустные глазки, что мы с Майком решили и ему подарить свободу…
Ребята возникли из пространства так неожиданно, что какое-то время Рэй не мог понять: видит он друзей наяву или во сне. Но рассмотреть сидящего в одной из клеток незнакомца из джунглей ему так и не удалось, потому что в это самое мгновение на поляне, взвизгнув тормозами и громко чихнув движком, остановился краснобокий автомобиль. Из него выскочили Хариш и Чанда, прокричав нестройным дуэтом:
– Полиция! Сопротивление бесполезно!
– Предъявите, пожалуйста, свои полицейские жетоны, – спокойно проговорил Майк.
