– А тебе интересно с ним дружить? – спросила Лена.
– Да я как-то не задумывался, – ответил Семен. – А почему ты спрашиваешь?
– Да так, – пожала плечами девушка, – любопытно. Как можно дружить с дураком?
Семен остановился, задумался, затем, пристально глядя в глаза Ленке, сказал:
– Лен, у меня к тебе просьба: давай никогда не будем обсуждать моих друзей, а тем более их осуждать. Хорошо? Я дружу с Сашкой не из-за его оценок и знаний истории, литературы или… физики-химии. Это просто мой друг! Мы с ним еще в детский сад вместе ходили. Понимаешь? Я в нем уверен, как в себе. Он меня не бросит в трудную минуту, он будет рядом при любой опасности, и это уже не раз проверено временем. Но самое главное – он никогда… Слышишь? Он никогда никому не позволит говорить обо мне плохо. Пошутит, посмеется, поприкалывается, но никогда не опустится до осуждения своего друга. У нас с ним такое правило. А потому, Лен…
– Семка, – Лена подняла перед собой руки, – можешь не объяснять, я все поняла. Извини, если я что-то сказала не так.
– Тебе не за что извиняться, Лен, просто мы никогда на эту тему не говорили, и даже очень хорошо, что мы сегодня ее с тобой обсудили.
– Согласна, – Ленка поцеловала Семена в щеку.
Прежде чем расстаться, он обратился к Ленке с просьбой:
– Лен, ты мне доверяешь?
– Доверяю, – ответила Ленка. – А что за вопрос? В смысле, к чему он?
– Да не пугайся ты так, – рассмеялся Семен. – Рассказ хочу у тебя попросить какой-нибудь.
– Что за рассказ? – сразу не поняла Ленка.
– Твой. Ну, дай почитать! Пожалуйста.
– А, вон ты о чем, – улыбнулась Лена. – Честно, стесняюсь, Сем. Но ладно, завтра принесу. Такой юморной рассказик.
– Спасибо, – поблагодарил Семен, и они расстались.
Ленка слово сдержала. На следующий день принесла распечатанный на принтере рассказ. Щетинину было и впрямь очень любопытно почитать сочинения любимой девушки. Одно дело – общаешься с человеком просто так, другое – когда читаешь его рассказы. Это другая, особая грань человека, и Семену не терпелось эту грань своей подруги познать. Рассказ назывался «Как хорошо быть человеком!».
– Ух ты! – потер он ладонями друг о друга. – Название интригующее.
– Завтра жду рецензию, – с волнением сказала Ленка. – Устную, конечно. Хорошо?
– Хорошо!
– Имей в виду, рассказ написан от имени взрослого мужчины. Это такой художественный прием. И вообще, я если буду публиковать свои рассказы, то только под псевдонимом.
– Это еще почему? – удивился Семен.
– Не знаю, – пожала плечами Ленка. – Пока под своим именем не решаюсь. Ладно, – махнула она рукой, – это все мелочи. Читай, до завтра.
«В тот вечер я приехал домой рано. Припарковавшись во дворе, я вышел из автомобиля, аккуратно хлопнул дверцей, нажал на брелок сигнализации. Машина в этот раз как-то мяукнула иначе, я бы сказал, даже по-хамски. «Может, показалось», – подумал я, но через мгновение понял, что попал в беду. Не знаю, может быть, кому-то это покажется забавным и смешным, но мне в тот момент было не до смеха. Я превратился в кота. Да, в обыкновенного серого кота, которые шныряют у нас по подъезду. Я обернулся, за моей спиной находилось громадное колесо моей «шестерки». Хотя теперь какая, к черту, спина. Я стоял на четырех лапах, а сзади меня болтался длинный хвост. Я сделал попытку пошевелить им, и, к моему ужасу, это удалось. Хвост встал трубой. Даже в обличье кота я сообразил, что этот пафос ни к чему доброму не приведет. Медленно опустив хвост, так чтобы не испачкать его об асфальт, я двинулся в сторону подъезда. На лавочке сидели подростки и две старушки, следившие за тем, чтобы молодежь не швыряла шелуху от семечек на асфальт.
Разрази меня гром, там же находились мои дети. Ванька, четырнадцати лет, и двенадцатилетняя дочь Маша. Я, аккуратно ступая, все ближе приближался к двери подъезда. И когда до двери оставалось меньше трех метров, одна из старушек неожиданно завопила:
– Куда прешь, котяра? Ну-ка брысь отсюда! Брысь, кому сказала!
– Чужак, что ли? – прищурившись, спросила подслеповатая старуха.
– Чужой, Петровна! Я наших котов всех знаю. А у этого смотри, какая наглая морда.
Я от греха подальше отошел. Ну, уж если без прикрас, то правильнее будет сказать, отскочил. Ибо злобная старушка замахнулась на меня палкой. «Как ее зовут? – вспоминал я. – Ну надо же. Сколько раз мимо проходил и не познакомился. А она ведь у нас лет сто живет. По-моему, на четырнадцатом этаже. Какая досада. Даже имени не знаю… А вторую, так, кажется, и не встречал ни разу, или просто не обращал внимания. Хотя толку-то? Ну и знал бы я их имена. И что?»
Я зашел за угол и попытался произнести человеческое слово. И что вы думаете? Хм. Впрочем, что тут думать? Возьмите своего кота и заставьте его сказать хоть одно словечко. Теперь я знаю, почему у меня под окном иногда плачут коты. Они пытаются говорить, может, вот в такую же беду попали, как я. Я мяукал, шипел, урчал, даже помурлыкал немного, хотя мурлыканье вышло каким-то уж слишком фальшивым. Мне хотелось орать как оглашенному. Хотелось плакать. И было втройне обидно, что я не мог выдавить из себя ни одной слезинки.
Продолжая свои логопедические опыты под кустом сирени, я вдруг услышал за спиной, ну или за хвостом (я же по привычке говорю), шаги. Опасаясь, чтобы бабка не огрела меня палкой, я прыгнул в гущу веток. Раньше я думал, почему коты не даются в руки людям. И вдруг я услышал до боли знакомый голос своей дочери. Вот когда мне по-настоящему захотелось разрыдаться, но я только жалобно мяукнул, все пытаясь произнести людское слово.
– Что ты плачешь, кисулька? – ласково залепетала Маша и протянула мне руки. – Иди ко мне, лапочка. (Мне в тот момент показалось, что она сказала «папочка».)
Я же знаю, что Машка и мухи не обидит. Потому смело и подошел к ней. Она погладила меня, приподняла за лапы и поцеловала меня в лоб.
Люди! Я вдруг вспомнил, как наказал свою дочь вот за точно такой поступок. Она схватила на прогулке незнакомого кота и поцеловала его в лоб. Может, то был я? А я лишил ее похода в кино и дома запретил смотреть мультики. А Маша, моя миленькая Маша, горько плакала и убеждала меня, что котик тот домашний, потому что, дескать, был ухоженный и чистый. «Помогут ли мне сегодня ее аргументы?» – подумал я и вдруг увидел, как к кусту пробирается мой Ванька.
– Ты что тут делаешь? – грозно спросил он у сестры.
– Ничего, – тихо ответила Маша и прижала меня к груди.
– Не ври, – прикрикнул брат. – А ну покажи, что там у тебя? – Он рукой взял Машу за плечо и с силой развернул ее.
– Дурак, мне ведь больно! – вскрикнула Маша.
– А ну брось этого бродягу! – потребовал Иван. – Немедленно отпусти его.
– Никакой он не бродяга, – возразила Маша. – Он чистенький и ухоженный. Наверное, из соседнего дома к нам пришел. Или заблудился. Я возьму его домой.
«Спасибо тебе, доченька, – мысленно благодарил я Машу. – Какая же ты у меня добрая девочка. Прости, что я тогда не пустил тебя в кино и запретил телевизор смотреть. Прости меня, взрослого идиота…»
– Ага, держи карман шире, – рассмеялся Ванька. – Кто же тебе разрешит-то его домой принести. Тебя батя из дому вместе с твоим кошаком выпрет.
«Вот, значит, Ванек, как ты за глаза папу называешь? Интересно-интересно…»
– Папа мне обещал завести котика, – соврала Машка. Но впервые в жизни я был благодарен ей за откровенное вранье.
– Не сочиняй! – ухмыльнулся Ваня. – Батя ненавидит котов.
– Я не сочиняю, – уперлась Маша. – Вот приедет папа, спросишь у него.
Машка, видимо, просто тянула время и не хотела расставаться со мной, вернее, с котом. Я-то ей как раз сейчас был ни к чему.
– Ладно, – Ванька отвернулся и пошел к лавочке. – Посмотрим.
«Надолго я превратился в кота? – горько размышлял я. – Господи! – вдруг оторопел я от ужаса. – А вдруг это навсегда? Нет-нет-нет… такого не может быть. Да что ж это в самом деле творится? Первый раз такое слышу и вижу, чтобы среди белого дня человека превратили в кота. Да и разве такое возможно? Мы что, в сказке какой живем? Впрочем, наша жизнь – еще хуже сказки», – махнул я рукой, в смысле лапой.
– Ах ты мой маленький, – радостно всплеснула руками Маша. – Лапку мне даешь? Поиграть хочешь? Пошли со мной. Ты, наверное, кушать хочешь?
– Мяу, – ответил я, подразумевая: «Конечно, хочу! Еще как хочу. Я сегодня вообще без обеда…»
– Бедненький ты мой. Я тебя сейчас накормлю. Налью молочка с белым хлебушком. Хочешь?
– Мяу-мяу! – ответил понуро я, досадуя на то, что Машка ничего не поймет. А в этот раз мое «мяу-мяу» означало: «Зачем мне молоко, Машенька. Я бы сейчас полкастрюли борща проглотил…»
Маша, гордо подняв голову, заявила старушкам:
– Это наш кот! Нам его подарили.
– А что-то мы его раньше не видели, – проскрипела старуха с палкой.
– А нам его недавно подарили, – ответила Маша и занесла меня в подъезд.
