Последние двое суток Илья продвигался без всякого ориентира, полагаясь лишь на солнце, собственную память и интуицию. Запас продуктов в его рюкзаке неумолимо истощался. С одной стороны, Илья от этого только выигрывал, так как груз на его плечах после каждого привала становился все легче и легче. Но обратной стороной медали была опасность голода, в случае, если он не выйдет к пункту встречи через сутки-другие.
Мальчишка был уже уверен в том, что где-то просчитался и поляна находится совсем в другой стороне. Но идти не переставал, разумно полагая, что ноги все же куда-нибудь да выведут: шансы выжить возрастают в отличие от того, если бы он остался ждать у моря погоды на одном месте. В конце концов, не исключено, что по дороге ему может кто-нибудь встретиться – мало ли в стране «сумасшедших», предпочитающих комфортному путешествию в автомобиле или на поезде поход на своих двоих по непроходимым местам. Правда, Илья в глубине души догадывался, что он лишь пытается себя обмануть и внушить себе тем самым надежду на лучшее, но данный способ отлично действовал и помогал не упасть духом.
Когда деревья стали немного расступаться и впереди забрезжил красно-оранжевый свет заката, Илья не поверил своим глазам. Он подумал, что это галлюцинации: ведь бывает же такое, когда видишь словно наяву то, чего нет в действительности, но очень хочешь увидеть! Особенно часто такие явления происходят в пустынях, у заблудших путешественников, которые погибают от жажды. Им мерещится источник или фонтан, об этом Илья неоднократно читал в разных книжках.
Вот и тогда он не стал особенно радоваться, хотя сердце отчего-то стало биться так оглушительно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. Илья пошел быстрее на этот чудный свет, который падал на стволы деревьев и окрашивал их в легкий золотистый оттенок. Если бы Илья обернулся, ему бы понравился этот эффект, но усталому и голодному путешественнику было не до пейзажных красот.
Деревья не обманули его тайных ожиданий: постепенно они расступились и его взору открылась огромная поляна, посередине которой возвышалась постройка из веток. Илья не стал ликовать по этому поводу, но был необычайно горд собой. И для этой гордости, надо признать, был веский повод.
В шалаше мальчишка ребят не нашел, но зато обнаружил очевидные следы их недавнего пребывания здесь, а кроме того, он нашел приличный запас продуктов, которому чрезвычайно обрадовался. Собрав остатки сил, Илья отправился за дровами, развел костер на присыпанном землей кострище и сварил суп из тушенки и разных круп. Такого вкусного супа он не ел никогда в жизни!
Подкрепившись, он стал обдумывать дальнейшие действия. Мальчишку смущал тот факт, что все следы говорили о том, что ребята покинули шалаш совсем недавно: земля, которой присыпали кострище, еще не успела высохнуть, на одной из лежанок валялась кем-то небрежно брошенный бинт, который на ощупь оказался абсолютно влажным, возле входа он подобрал с земли сорванную ветку – ее листва была лишь слегка увядшей.
– Значит, они ушли отсюда несколько часов назад, – сам себе сказал Илья.
За несколько дней пути в одиночку он отвык разговаривать, но теперь недавнее присутствие друзей вызвало в нем дикое желание поговорить с кем-нибудь. Хотя бы с самим собой. К тому же способ размышлять вслух всегда помогал ему сосредоточиться и быстро прийти к нужному решению.
– Почему они так задержались? Сегодня – пятый день пути, а выйти отсюда они должны были утром четвертого… Странно. Неужели меня так долго ждали? Нет, они не могли задерживаться без веской причины, потому что с ними двое этих подозрительных типов… Значит, с ними тоже что-то случилось, в чем я и не сомневался с самого начала! А теперь я должен выбирать: догонять их прямо сейчас, или все же переночевать в шалаше.
Посомневавшись с полчасика, Илья выглянул из шалаша и убедился, что вот-вот окончательно стемнеет. Этот факт положил конец его мучительным колебаниям и позволили мальчишке выспаться под крышей, на настоящей кровати, почти как дома…
– Ясное дело, – сказал себе Илья, борясь с навалившейся зевотой и натягивая до подбородка мягкий плед, – завтра с утречка, набравшись сил, я их догоню намного быстрее.
* * *
Догнать группу Илье было бы несложно. Мало того, что они шли медленно, так еще на их пути невесть откуда появилось широкое заболоченное место, не обозначенное на карте. Сергей Викторович предупреждал ребят о том, что путешествие предстоит необычное, с сюрпризами. Вероятно, болото, простирающееся в несколько километров, было одним из таких «сюрпризов».
Сначала Игорь попытался вести группу через болото, которое на вид было довольно безобидным. Но идея провалилась вместе с самим Игорем, который, наступив на зеленую кочку, неожиданно увяз в зыбкой трясине по колено. Славик не мог упустить такого прекрасного момента быть полезным и тут же начал помогать Игорю выйти на твердую почву. В результате по колено промокли оба. Носки можно было сменить, а вот с кроссовками дело обстояло гораздо хуже, их непременно следовало высушить, иначе мальчишкам грозила не только простуда, но и серьезные мозоли на ступнях.
Исходя из лучших побуждений и заботясь о здоровье друзей, единогласно решили сделать привал, тем более, что заметно вечерело. Только сейчас, сбросив на землю рюкзаки, ребята ощутили волчий голод: из-за нервной суматохи с Вадимом и компасом они совсем забыли пообедать, так что у них во рту с самого утра ни крошки не было! С этой мыслью бедный желудок еще сильнее сводило спазмами, что побуждало ребят к активному действию и дало неплохие результаты: костер был разведен в максимально короткие сроки, и вскоре над огнем покачивался закопченный котелок с булькающей кашей.
– Варись, кашка, варись! – вокруг костра босиком приплясывал жутко голодный Славик, изображая из себя шамана или обычного колдуна.
– Не размахивай грязными руками над котелком! – прикрикнула на него Рита. – Лучше займись делом: открой нам банку тушенки.
К импровизированному столу подлетел Костя, заслышав волшебное слово «тушенка» и возмущенно выхватил банку из протянутой руки Риты:
– Да ты что?! Нашла, кому тушенку доверять! Он же слопает в один миг, не успеешь глазом моргнуть! Ты ее мне отдай, я сам вскрою.
Рита рассмеялась, наблюдая за переполошившимся Интернетом, который нежно обнимал банку и прижимал ее к сердцу, как родное детище.
– Ты так злостно не шути: смотри, наш блондинчик обиделся! Даже ушел от нас! – сказала ему девчонка.
– Зато не стоит теперь над котлом, – гордо ответил довольный собой Костя. – И не портит своим стремным видом живописный пейзаж.
Гречневая каша с консервированным куском говядины удалась на славу! Мяса, конечно, было слишком мало для такой компании, но запах был превосходный. Котелок опустошили во мгновение ока, после чего всем показалось, что каши было маловато и в связи с этим захотелось съесть чего-нибудь еще.
– А давайте вскипятим чаю! – подкинул идейку Славик, чей подвижный мозг неплохо работал в тех жизненных сферах, кои имели хотя бы косвенное отношение к так называемому «хавчику». – Кажется, в шалаше была сгущенка…
Его предложение нашло бурное одобрение и поддержку. Общие интересы, как правило, сближают людей, даже если они еще недавно были противниками. Эту истину ребятам предстояло познать сполна в ближайшем будущем.
Котелок вымыли от остатков гречки, наполнили водой и заново подвесили на стальной крюк рядом с промокшими кроссовками Игоря и Славика, от которых исходил пар. Было очень приятно сидеть вот так, вокруг костра, и наблюдать за огнем.
– Вода уже закипает, доставайте заварку, – сказала Катя, приподнявшая прутиком крышку и заглянувшая в котелок. – Надо же, так быстро!
– Это тебе не электрические плитки, – сказала Рита и прихлопнула очередного комара. – Как эти твари меня достали! Их здесь целые стада, над каждой человеческой головой – туча!
– Местность-то болотистая, низменная, – сказал Интернет, за которым в силу его эрудированности в компании издавна закрепилась обязанность объяснять все жизненные явления и закономерности. – Они, подлецы, любят скапливаться в таких местах. Им тут есть чем поживиться…
– …в отличие от нас, – хмыкнул Славик. – Вот кончатся у нас продукты, а здесь тебе ни грибов, ни ягод. Кругом одна сплошная сырость…
– Не каркай, – оборвала его мрачные пророчества Рита.
Катя вооружилась большим половником и громко объявила:
– Народ, подставляйте кружки – чай готов!
Пять жестяных кружек мгновенно материализовались на широком расщепленном пне, который временно выполнял нехитрые обязанности столика. Катя наполнила каждую горячей темно-коричневой жидкостью, от которой поднимался пар.
– Надеюсь, кто-нибудь из мальчишек позаботился о том, чтобы открыть банку сгущенки? – поинтересовалась она.
