– Надеюсь, кто-нибудь из мальчишек позаботился о том, чтобы открыть банку сгущенки? – поинтересовалась она.
– Я уже открываю! – донеся из-за деревьев голос Славика.
– Ты зачем ее уволок? – удивился Костя. – Тебе здесь, что ли, мешали?
– А то нет! – Славик вышел к ребятам, держа в руках открытую банку и консервный нож. – Забыл, как перехватил у меня тушенку? Я хотел, как лучше, а вы мне не доверили: испугались, что я захаваю! Вот! Смотрите: сгущенка цела-целехонька, ни капельки не пропало!
Ребята недоуменно переглянулись, и над болотами разнеся затяжной взрыв дружного хохота. Особенно выходка Славика рассмешила Риту: девчонка повалилась на траву и, держась за живот, издавала какие-то непонятные ультразвуки и прорывающиеся всхлипы.
– Нет, я больше не выдержу! Уберите от меня подальше этого полоумного идиота! – вдоволь насмеявшись и приподнимаясь с сырой земли, ослабевшим голосом произнесла она. – Я и не знала, что такие встречаются в жизни: думала, что им место только в сказках Льюиса Кэрролла!
– Ага, он был бы достойным гостем в сцене Безумного чаепития, – подхватил ее мысль Интернет. – Они бы со Шляпником и с Полоумным Кроликом поняли друг друга с полуслова!
Славик почему-то на этот раз не обиделся, а открыто смеялся вместе со всеми. Наверно, он инстинктивно почувствовал, что если он стал объектом всеобщего внимания и причиной бурного смеха ребят, это означает, что его постепенно прощают. Да и шутки ребят были уже без недоброго подтекста, а просто отпускались по поводу и без такового на каждом шагу.
Сгущенку торжественно водрузили на пень и ели ее ложками, намазывая на сухарики, а Интернет даже вылил пару ложек себе в кружку. Хорошенько перемешав содержимое, он обнаружил, что получилось какое-то подозрительное варево мутного серого цвета. Это зрелище отнюдь не вдохновило Интернета, и он предварительно дал каждому попробовать, не желая погибать в одиночку. К его глубокому удивлению, на лице каждого отхлебнувшего просвечивалось выражение, противоречащее отвращению или какому-либо ему родственному чувству. Когда кружка вернулась в руки хозяина, ему ничего не оставалось, как обреченно посмотреть на сверкающее жестяное дно: кружка, минуту назад наполненная вкусным, как показало мнение большинства, горячим напитком, теперь была абсолютно пустой.
Пока над Интернетом любовно потешались, Катя поспешила налить ему оставшийся на дне котелка чай с обилием заварки. К тому времени сгущенки совсем не осталось, и Костя мрачно пил несладкий чай, то и дело отплевывая прилипающие к языку чаинки, тем самым непомерно радуя развеселившуюся публику.
В шумном веселье никто и не обратил внимания на то, что сгущенка не досталась не только несчастному экспериментатору Косте. Славик расположился далековато от обеденного пня, чтобы дотягиваться до банки. Он грыз сухарики и веселился, словно забыв о лакомстве.
После чаепития, достойного пера упомянутого Ритой английского сказочника, угомонившиеся и притихшие ребята ощутили неимоверную усталость и слабость.
– Этот чай меня так разморил, – сказала Катя и зевнула, – что я, пожалуй, посуду мыть не буду. Вы как-нибудь без меня…
– У меня тоже глаза слипаются, – согласился с ней Игорь. – Наверно, нам всем нужно отдохнуть. А посуду помоем потом.
Ребята, собрав остаток усилий, поднялись с земли и распаковали спальные мешки, на которых тут же улеглись, не забираясь вовнутрь. Косте спать еще не хотелось и он подошел к костру, подкинул немного мелких веток и растормошил огонь прутиком. Проворные язычки пламени тут же принялись за работу: чуть сыроватые от влажной почвы ветки затрещали в тишине, над костром поднялась тонкая струйка дыма, на которую настырные комары и мошки попросту никак не реагировали.
– Ты не устал разве? – услышал он за спиной голос Славика.
Костя оглянулся – мальчишка забрался в мешок и накинул чехол. «Наверно, так комары меньше достают», – подумал он.
– Да нет, я еще посижу.
– Как хочешь, – Славик пожал плечом и закрыл глаза. – Но лучше бы тебе выспаться, чтобы завтра идти быстрее. Мы опаздываем почти на двое суток.
Его голос еще некоторое время звучал из темноты и мешал Интернету слушать треск костра. А потом перед глазами поплыл непонятный туман. Костя попробовал от него отмахнуться, приняв первоначально за дым, но быстро догадался, что внешние явления тут ни при чем – что-то творилось с ним самим. Сознание стало неясным и вот-вот обещало отключиться. Костя повернулся и зашагал, покачиваясь, к спальному мешку. Лес повел себя необычно: окружающие деревья стремительно взлетели вверх, а трава бросилась прямо в глаза…
С этого момента Костя уже не мог ничего осознавать и фиксировать в памяти странные ощущения. Он даже не успел удивиться, как упал неподалеку от спального мешка.
* * *
«… Я не стал долго задерживаться в шалаше. Выждал полчасика и пошел следом за ними. Славик получил от меня все необходимые инструкции к действию. Мы договорились, что он испортит компас таким образом, что направление изменится не более, чем на 45 градусов. Они не заметят, что идут не прямо на север, а на северо-запад – в лесу трудно точно сориентироваться. Славик хорошо поработал, надо отдать должное его мастерству. Он вскрыл коробки обоих компасов и вложил вовнутрь тончайшую пластинку магнита. Большего и не требовалось: стрелка сразу отклонилась от верного курса.
Наши компасы были «настроены» одинаково, поэтому я не боялся потерять группу из вида. Я, нисколько не торопясь, последовал за ними на расстоянии в пару километров. Идти одному было намного проще, чем передвигаться по лесу группой, поэтому я быстро догнал их. Я соблюдал все меры предосторожности, чтобы они не заметили мое присутствие, и старался двигаться параллельно маршруту группы.
Когда они решили сделать привал неподалеку от болота, я подумал: а почему бы не позабавиться? Нужно позаботиться о здоровье «друзей», иначе в такой сырости они могут подхватить ангину, насморк, бронхит или еще какую заразу. Дать условный знак моему помощнику было несложно – лягушек в округе было более, чем достаточно, и на ненавязчивое троекратное кваканье никто не обратил внимания, как я и думал.
Столовой ложки снотворного порошка, купленного мной заранее в аптеке, с лихвой хватило на всех. Сладкий вкус сгущенки полностью скрыл легкую горечь этого зелья. Славику пришлось прикинуться идиотом, чтобы никто ничего не заподозрил. Некоторое время я наблюдал, как они веселились, предвкушая ликование и торжество, которое меня ожидало…»
* * *
Огонь незатушенного костра и не подумал бы перекинуться на сырую от ночной росы траву, если бы тому не поспособствовал неутомимый Славик. Он не поленился собрать сухих веточек, раскидать их вокруг костра и направить пламя в сторону небрежно скинутых рюкзаков, валявшихся в нескольких шагах от кострища. Требуемый эффект последовал незамедлительно – шустрые светящиеся язычки по сухим веточкам быстро добрались до ближайшего рюкзака, из кармашка которого торчал уголок карты, которую Игорь просматривал накануне. Славик не опасался, что пожар распространится дальше, вплоть до расстеленных спальников, – вокруг была такая сырость, что участь Коперника и Жанны д Арк ребятам не грозила.
Первым проснулся Интернет (ему ведь досталось совсем немного сгущенки из-за этой шумной катавасии с кружкой) от сильного запаха чего-то горелого. Его реакция была самой что ни на есть правильной: он открыл глаза и вскочил на ноги. От резких движений, дыма и еще чего-то сильно кружилась голова, хорошо рассмотреть, что случилось было сложно из-за кромешной тьмы – стояла глубокая ночь. Костя увидел огненные змейки, расползшиеся в радиусе нескольких метров вокруг него, схватил канистру, стоявшую на счастье под рукой, и бросился заливать их остатками запасов воды.
Ребята спали, как убитые. Огонь уже вовсю хозяйничал возле рюкзаков, сваленных в одну кучу, и подбирался к деревьям, среди которых попадались и сухие. Костя растолкал ребят.
– Вставайте, пожар!!! Слышите, лес горит! – кричал он, тормоша всех по очереди.
Ребята с трудом освобождались из плена навязанного им сна, беспомощно хлопая глазами и не соображая, что к чему.
– Игорь, Славик, – берите быстро котелок и еще что-нибудь, набирайте воду из болота и тушите огонь! – сказал он, убедившись, что действовать самостоятельно никто из них не способен.
– Интернет? Мы горим? – спокойно и как-то равнодушно спросила Рита.
– Горим, и если ты будешь тормозить, то дальше нам придется идти налегке! – и указал на тлеющие рюкзаки.
До всех наконец-то стало доходить, что пожар им не снится. Ребята вскочили и принялись за дело. Быстро и правильно тушить лесные пожары Сергей Викторович их тоже учил на занятиях. Болото, неоднократно доставляющее группе различного рода трудности, на сей раз оказалось незаменимым помощником по пожарной части. Кроме того, что оно состояло преимущественно из воды (хотя и издававшей стойкий неприятный запах), которую ребята таскали во всех попавшихся под руку емкостях, именно благодаря сырости огонь не разыгрался слишком сильно и не перекинулся на деревья.
