Утомленные походом феи лишь испустили печальные вздохи. Они понимали необходимость продолжения поисков, но, тем не менее, неплохо было бы и отдохнуть.
Однако обстоятельства распорядились по-своему. Вскоре в стороне за деревьями раздались чьи-то таинственные голоса…
– Похоже, что там кто-то есть! – обрадовалась Арина, прибавляя шагу.
– Постой, а что если это злые духи? – попыталась остановить её Миранда. – Подобные существа тоже обитают в Зачарованном лесу…
– Мы просто вежливо спросим у них, как выйти из леса! – решительно произнесла Хлоя, на всякий случай извлекая из воздуха свою волшебную палочку.
– Пожалуй, ты права и лучше перестраховаться. Мало ли что задумали местные духи… – не преминула заметить Миранда. Впрочем, мысленно она полностью согласилась с коллегой и тоже «вооружилась» своим магическим инструментом.
Арина, тем временем, шагала впереди фей.
– Две феи и одна человеческая девочка ищут Бесконечную библиотеку! – произнёс голос похожий на птичий.
– Да, ищут… – отозвался ещё один голос, судя по всему принадлежавший юноше.
– Феи уже посещали Зачарованный лес, однако их поиски не увенчались успехом, – заметила «птица». – Но девочку, я вижу впервые…
– Наша госпожа приказала проводить их… – отозвался юноша.
Арина, услышав издали необычный диалог, двигалась а направлении таинственных приглушённых голосов. Уставшие феи едва успевали за ней.
Наконец девочка достигла зарослей кустов и раздвинула их. Её взору предстали юный эльф в зелёном костюме и крупная белая сова.
Глаза совы округлились, словно блюдца. Эльф ойкнул и растерялся. Арина по-доброму рассмеялась, не каждый день ей приходилось сталкиваться с подобными существами, и спросила:
– Извините, вы не подскажете, как найти Бесконечную библиотеку?
Таинственные существа и слова не смогли вымолвить. В этот самый момент подоспели феи.
– О, что тут у нас? – воскликнула Миранда. – Сова и эльф! Как мило!
– Так вы те самые феи и девочка! – наконец произнесла сова. – Наша госпожа видела вас в своём хрустальном шаре. Он вспыхнул золотым светом! А это означает, что вы достойны войти в пределы Бесконечной библиотеки!
– Что за хрустальный шар? – тем временем полюбопытствовала Миранда.
– Особый артефакт, которым владеет наша госпожа, хозяйка Бесконечной библиотеки! – пояснил эльф. – Он показывает тех, кто занят поисками библиотеки. И определяет: достоин ли тот или иной маг или фея попасть в неё. Если шар считает путника достойным, он окрашивается в золотой, а если нет – в красный цвет. Шар посчитал вас достойными. Возможно, потому что вы объединили свои усилия. Поэтому наша госпожа Аделаида, хранительница Бесконечной библиотеки, приказала проводить вас до места назначения.
– Звучит как-то подозрительно… – заметила Хлоя. – Как мы можем вам доверять? А вдруг вы злые духи, заманивающие путников в чащу?
От подобных слов Арина ретировалась за спину Миранды – всё-таки фея была «вооружена» волшебной палочкой.
Эльф пожал плечами:
– Нет ничего удивительного в том, что вы нам не доверяете. Времена нынче не самые спокойные, и злых духов, увы, развелось предостаточно… Но вы же – феи, владеете магией и у вас есть волшебные палочки. При встрече со злыми силами вы можете применить надлежащие заклинания.
Феи многозначительно переглянулись. После небольшой паузы, Хлоя произнесла:
– Мы готовы следовать за вами…
Сова вспорхнула с ветки, на которой сидела. Эльф выбрался из зарослей кустов.
– Не отставайте! – сказал крошка и быстрым шагом, словно скороход, направился в известном ему и сове направлении.
***
По пути выяснилось, что сову (он оказался совёнком) зовут Норман, а эльфа – Рихард.
Компания углубилась в Зачарованный лес. Рихард и Норман вели путниц тайными тропами. Наконец, они вышли к большой поляне, скрытой в чаще леса, плотно окружённой деревьями.
– Здесь и находится Бесконечная библиотека, – пояснил эльф, в ответ на удивлённые взгляды фей и девочки. – Но обычно она скрыта магическим барьерам, поэтому не доступна постороннему взору и неосязаема для непрошенных гостей.
– И как же откроется барьер? – полюбопытствовала Арина.
– Об этом не стоит беспокоиться! – радостно замахал крылышками Норман. – Мы знаем заклинание, открывающее проход!
В подтверждение слов, Рихард вышел на середину поляны. Достал из кармана амулет из бирюзы, начертал им в воздухе магические символы и едва слышно произнёс заклинание. Как феи ни прислушивались, но разобрать слова не представлялось возможным…
Спустя несколько мгновений напротив эльфа прямо в воздухе возникло серебристое сияние. Затем оно разверзлось, образовывая проход.
– Прошу за мной, – сказал эльф и юркнул в него.
Норман пролетел вслед за ним. Феи и школьница переглянулись.
По чести признаться, им было немного жутковато. Хлоя и Миранда взялись за руки и выставили вперёд свои волшебные палочки. Арина, на всякий случай скрылась за их спинами. Мало ли что их ждёт по ту сторону прохода! И феи были готовы защищаться. Тем паче, что Миранда чувствовала ответственность за Арину.
Так они ступили в таинственный портал…
Едва они миновали портал, как он закрылся. Феи и школьница огляделась по сторонам, и ахнули от восхищения. Перед ними предстали строения, по виду похожие на небольшие средневековые замки, висящие прямо в воздухе!
Миниатюрные замки располагались на нескольких воздушных островах, соединенных между собой мостами. Они были возведены из белого камня, а зубцы стен украшения золотом и драгоценными камнями. На центральном острове располагался самый высокий замок, окружённый вздымающимися ввысь неприступными стенами.
«Неужели это и есть Бесконечная библиотека?» – подумала Арина.
Словно прочитав её мысли, Рихард подтвердил:
– Перед вами Бесконечная библиотека – скопище всех магических знаний! Мало кому выпала честь побывать в ней!
– В библиотеке хранятся сведения о любой известной магии! – радостно хлопая крылышками в воздухе, подтвердил Норман.
Тем временем, практичная Миранда, внимательно рассмотревшая местный ландшафт, воскликнула:
– Как же мы попадём внутрь библиотеки? Я не вижу ни одной лестницы, ведущей к замкам! Вы примените телепортацию?
– Ох, это совершенно не обязательно! – отрицательно покачал головой эльф. – Для этого предусмотрена специальная летающая платформа. Она находится аккурат под центральным островом.
Вскоре над головами путников и их проводников парил центральный остров. На сочной зелёной траве, перед ними лежала большая металлическая пластина прямоугольной формы, испещрённая по периметру многочисленными рунами. По краям платформы в целях безопасности полёта возвышались витые перила.
Совёнок приземлился прямиком на перила, и уцепился за них своими цепкими лапками.
– Прошу, проходите, – сделал пригласительный жест Рихард.
Феи и Арина взошли на платформу, эльф последовал за ними.
– Она взлетит сама в скором времени, – пояснил юноша.
Путницы немного напряглись от ожидания. Но вот платформа вздрогнула и медленно оторвалась от земли и начала плавно подниматься вверх.
Наконец, она достигла цели: остановилась подле каменной посадочной площадки, примыкавшей к воздушному острову.
…Путники и их проводники приблизились к стене, окружавшей замок. В ней отчётливо виднелись массивные ворота, обитые металлом. Рядом с ними, чуть в стороне, располагалась небольшая калитка, размером с обычную дверь.
– Мы не часто открываем главные ворота и по обыкновению пользуемся калиткой, – пояснил Рихард, извлекая из кармана золотой ключик витиеватой формы.
Эльф вставил его в замочную скважину – калитка отворилась. Вежливо пропустив гостий вперёд, и дождавшись, когда следом за ними пролетит Норман, эльф зашёл внутрь.
Когда гостьи оказались на территории замка, их взору открылся чудесный сад. В нём росли дивные цветы и деревья, тихо журчали фонтаны, выложенные цветными плитками дорожки, вели к прекрасному строению из белого камня.
Совёнок и эльф провели гостий по главной аллее, вдоль которой росли белые розы. Они миновали примерно половину пути, как в стороне раздался шорох…
Обернувшись, они увидели, как из тени деревьев вышла девушка в пышных одеждах небесно-голубого цвета.
«Выглядит прямо как принцесса…» – не могла не отметить про себя девочка.
– Добрый день, я Аделаида, хранительница Бесконечной библиотеки, – представилась она.
– Добрый день, – вступила в беседу Миранда. – Я крёстная фея и моё имя Миранда. Это моя помощница Арина, а это моя коллега – Хлоя.
Спутницы поочерёдно обменялись любезностями с хранительницей. Затем, Аделаида, с улыбкой произнесла:
– Я видела вас в своём хрустальном шаре. Этим артефактом владеют хозяйки Бесконечной библиотеки. Мне он достался от матери, предыдущей хозяйки замка… Как, вы вероятно, уже слышали от Рихарда и Нормана, если шар считает мага достойным, он окрашивается в золотой цвет, а если нет – в красный.
