Солдат почтительно поклонился правителю и вышел.
— Элли придется отправиться в страну Юга. Ведь если Элли останется здесь, во дворце, то она никогда не попадет в Канзас. Изумрудный город — это не Канзас, и Канзас — не Изумрудный город, — изрек Страшила.
Остальные молчали, подавленные мудростью его слов.
— Я пойду с Элли, — внезапно сказал Лев. — Мне надоел город. Я дикий зверь и соскучился по лесам. Да и надо защищать Элли во время путешествия.
— Правильно! — вскричал Железный Дровосек. — Пойду точить топор — он, кажется, затупился.
Элли радостно бросилась к Железному Дровосеку.
Мы выступаем завтра утром! — сказал Страшила.
— Как? И ты идешь? — закричали все в изумлении. — В Изумрудный город?
— Город подождет моего возвращения! Без Элли я сидел бы на колу и пшеничном поле и пугал ворон. Без Элли я не получил бы своих замечательных мозгов. Без Элли я не стал бы правителем Изумрудного города. И если после всего этого я покинул бы Элли в беде, то вы, друзья мои, могли бы назвать Страшилу неблагодарным и были бы правы!
Новые мозги сделали Страшилу красноречивым.
Элли от всей души благодарила друзей.
— Завтра, завтра в поход! — весело закричала она.
— Эй, гей-гей-го! Завтра, завтра в поход! — запел Страшила и, боязливо оглянувшись, зажал себе рот: он был правителем Изумрудного города, и ронять свое достоинство ему не следовало!
Рано утром солдат проводил путников до городской стены. Страж Ворот удивился, что они снова пускаются в дальнее и опасное путешествие.
— Вы — наш правитель, — сказал он Страшиле, — и должны вернуться как можно скорее.
— Мне нужно отправить Элли в Канзас, — важно ответил Страшила. — Передайте моим подданным привет, и пусть они не беспокоятся обо мне: меня нельзя ранить, я вернусь невредимым. Заменять меня будет солдат.
Элли дружески простилась со Стражем Ворот и путешественники двинулись на юг. Погода была прекрасная, кругом расстилалась восхитительная страна, все были в отличном настроении.
Элли верила, что Стелла вернет ее в Канзас; Страшила и Железный Дровосек радовались, что помогают девочке; Лев наслаждался сознанием своей смелости, мечтал встретиться со зверями и доказать им, что он — их царь.
Отойдя на далекое расстояние, путники оглянулись в последним раз на башни Изумрудного города.
А ведь Гудвин был не таким уж плохим волшебником, — сказал Железный Дровосек.
Еще бы! отвечал Страшила. — Сумел же он дать мне мозги! Да еще какие острые мозги!
— Гудвину выпить бы немножко смелости, приготовленной им для меня, и он стал бы человеком хоть куда! — сказал Лев.
Элли молчала. Гудвин не выполнил обещания вернуть ее в Канзас, но девочка не винила его. Он сделал все, что мог, и не его вина, что замысел не удался. Ведь, как признавался и сам Гудвин, он вовсе не был волшебником.
Несколько дней путники шли прямо на юг. Фермы попадались все реже и наконец исчезли. Вокруг, насколько глаз хватал, тянулись сухие степи. Даже дичи не было в этих пустынных местах, и Льву приходилось долго рыскать по ночам в поисках добычи. Тотошка не мог сопровождать Льва в его продолжительных прогулках, но тот, возвращаясь, всегда приносил приятелю кусок мяса в зубах.
Путники не смущались трудностями и шли вперед да вперед.
Однажды в полдень их остановила широкая река с низкими берегами, покрытыми ивами. Все озадаченно посмотрели друг на друга.
— Будем делать плот? — спросил Железный Дровосек.
Страшила скорчил отчаянную гримасу: он не позабыл приключения с шестом по дороге в Изумрудный город.
— Уж лучше бы нас перенесли Летучие Обезьяны, — пробурчал он. — Если я опять застряну посреди реки, то спасать меня некому — здесь аистов нет.
Но Элли не согласилась. Она не хотела тратить последнее волшебство Золотой Шапки, когда неизвестно, какие трудности еще встретятся на пути и как их примет Стелла.
Железный Дровосек сделал к вечеру плот, и компания поплыла через реку. Страшила действовал шестом осторожно, держась подальше от борта. Зато Железный Дровосек работал изо всех сил. Река оказалась мелководной и тихой; путники благополучно переплыли ее и вышли на плоский, унылый берег.
— Какое скучное место! — заявил Лев, сморщив нос.
— И переночевать-то негде, — молвила Элли. — Идемте вперед.
Не прошли путники и тысячи шагов, как перед ними снова блеснула река. Они были на острове.
— Скверное дело! — сказал Страшила. — Очень скверное дело! Нам отсюда не выбраться: плота через остров не перетащить, а новый сделать нельзя — здесь ни прутика нет! Придется вызвать Летучих Обезьян, эп-пи, пэп-пи!
Но девочка, в смутной надежде, что утром положение как-то улучшится, решила ночевать на острове. Собрали сухой травы и устроили ей сносную постель. Поужинав, девочка легла спать под надежной охраной друзей. Льву приходилось провести ночь с пустым желудком, но он смирился с этим и заснул.
Страшила и Железный Дровосек стояли около спящих и смотрели на другой берег реки. Хотя один имел теперь мозги, а другой сердце, все же они никогда не уставали и не спали.
Ночь проходила спокойно. Но на горизонте блеснула зарница, за ней другая, третья. Железный Дровосек озабоченно покачал головой: в стране Гудвина грозы случались редко, зато достигали неимоверной силы. Грома еще не было слышно. Восточный край неба быстро темнел: там громоздились клубы туч, все чаще озаряемых молниями. Страшила глядел на небо в недоумении.
— Что там такое? — бормотал он. — Не Гудвин ли зажигает спички?
Страшила за свою недолгую жизнь еще не видел грозы.
— Будет страшный дождь! — сказал Железный Дровосек.
— Дождь! А что это такое? — в беспокойстве спросил Страшила.
— Вода, падающая с неба. Дождь вреден нам обоим: с тебя смоет краску, а я заржавею.
— Ай-яй-яй-яй! — замотал головой Страшила. — Давай разбудим Элли.
— Подождем немного, — сказал Железный Дровосек. — Мне не хочется ее беспокоить — она устала сегодня. А гроза, может быть, пройдет стороной.
Но гроза приближалась. Скоро тучи закрыли полнеба, заблистали молнии, и раскаты грома явственно донеслись до слуха дозорных.
— Что это там шумит? — в испуге спрашивал Страшила.
Но Железному Дровосеку некогда было объяснять.
— Плохо дело! — крикнул он и разбудил Элли.
— Что такое? Что случилось? — пролепетала девочка.
— Приближается страшная гроза! — закричал Железный Дровосек.
Лев тоже проснулся. Он сразу понял опасность.
— Скорее вызывай Летучих Обезьян, иначе мы погибли! — заревел он во все горло.
Испуганная Элли, нетвердо держась на ногах, начала говорить волшебные слова.
— Хил-ло, хол-ло… — торопливо выкрикивала девочка.
— Хел-лоу!.. — яростно взвизгнул налетевший вихрь и сорвал Золотую Шапку с головы Элли.
Шапка взлетела, белой звездочкой блеснула во мраке и исчезла. Элли зарыдала, но громовый раскат, раздавшийся над головами путников, заглушил ее рыдания.
— Не плачь, Элли! — заревел ей в ухо Лев. — Помни, что я теперь храбрее всех зверей на свете!
— Помни, что у меня чудесные мозги, наполненные необычайными мыслями! — добавил Страшила.
— Помни о моем сердце, которое не стерпит, чтобы тебя обидели! — вскричал Железный Дровосек.
Три друга встали вокруг Элли, мужественно готовясь встретить натиск бури.
И буря грянула! Налетел ветер. Косой дождь больно хлестал Льва и Элли крупными каплями. Лев встал спиной к ветру, расставил лапы, выгнул спину. Под ним оказался уютный шалаш, куда забрались Элли и Тотошка, спасаясь от ливня.
Железный Дровосек взялся за маслёнку, но махнул рукой: спастись от ржавчины при таком ливне можно было только в бочке с маслом.
Страшила, насквозь промоченный дождем, сразу отяжелевшим, имел самый жалкий вид. Своими мягкими, непослушными руками он защищал от дождя краску на лице.
— Так вот что такое дождь! — бормотал Страшила. — Когда порядочные люди хотят купаться, они лезут в воду и вовсе не нуждаются в том, чтобы кто-то невидимый поливал их сверху. Как только вернусь в Изумрудный город, объявлю закон, запрещающий дожди!
Лев стал спиной к ветру.Гроза не переставала до утра. При первых лучах солнца путники с ужасом увидели, как косматые волны вздувшейся реки заливают остров.
— Мы утонем! — закричал Страшила, прикрывая рукой полусмытые глаза.
— Держитесь крепче! — ответил Железный Дровосек, покрывая шум бури и плеск волн. — Держитесь за меня!
Он расставил ноги, врыв их в песчаную почву, и крепко оперся о топор. В таком положении он был непоколебим, как скала. Страшила, Элли, Лев вцепились в Железного Дровосека и застыли в ожидании.
