Он расставил ноги, врыв их в песчаную почву, и крепко оперся о топор. В таком положении он был непоколебим, как скала. Страшила, Элли, Лев вцепились в Железного Дровосека и застыли в ожидании.
И вот, крутясь, налетел первый вал и покрыл путников с головой. Когда он схлынул, среди воды стоял Дровосек, а остальные путники цеплялись за него с мужеством отчаяния. Железный Дровосек заржавел, и теперь никакая буря не сдвинула бы его с места. Но остальным приходилось плохо. Легкий Страшила весь был на поверхности воды, и волны бросали его во все стороны. Лев стоял на задних лапах, отплевываясь от воды. Элли барахталась в воде, охваченная ужасом.
Лев увидел, что девочка тонет.
— Садись на меня, — пропыхтел он. — Поплывем к берегу!
И он опустился перед Элли на все четыре лапы. Собрав последние силы, девочка вскарабкалась на спину Льва и судорожно вцепилась в мокрую косматую гриву. Тотошку она, к счастью, догадалась еще раньше крепко завязать в передник.
— Прощайте, друзья! — проревел Лев и, оттолкнувшись от Железного Дровосека, заработал лапами, смело рассекая волны.
— …щай!.. — слабо донесся отклик Страшилы, и Железный Дровосек исчез во мгле.
Лев плыл долго и упорно. Силы покидали его, но смелость играла в его сердце, и, гордый собой, он испустил грозный рев среди разыгравшихся стихий. Этим торжествующим ревом Лев хотел показать, что он готов погибнуть, но ни одна капля трусости не закрадется в его смелое сердце.
Но что за чудо?
Из влажной мглы послышался ответный рев льва.
— Там земля! Туда! Туда!
С удесятеренной силой Лев бросился вперед, и перед ним зачернел неведомый высокий берег. Ему отвечал не лев, а эхо!
Лев выбрался на берег, спустил окоченевшую Элли, обнял ее передними лапами и стал согревать своим теплым дыханием.
Страшила держался за Железного Дровосека, пока намокшие руки еще служили ему. Потом волны оторвали его от Дровосека и повлекли, качая, как труп. Умная голова Страшилы с драгоценными мозгами оказалась тяжелее туловища: мудрый правитель Изумрудного города плыл вниз головой, и вода смывала последнюю краску с его глаз, носа, рта и ушей.
Железный Дровосек еще виднелся среди волн, но поднимающаяся река заливала его. Вот лишь воронка осталась над водой, потом скрылась и она. И неустрашимый, добродушный Железный Дровосек весь исчез в разбушевавшейся реке.
Три дня ожидали на берегу спада реки Элли, Лев и Тотошка. Погода была прекрасная, солнце ярко светило, и вода убывала быстро. На четвертый день Лев поплыл к острову. Элли сидела на его спине с Тотошкой в руках.
Выйдя на остров, Элли убедилась, что река покрыла его илом и тиной… Лев и девочка пошли в разные стороны наудачу. И скоро среди холмика тинистых водорослей перед Элли блеснуло что-то желтое. Девочка бросилась вперед и увидела золотое топорище Железного Дровосека. Лев примчался на зов Элли огромными прыжками и разбросал засохшую грязь и тину.
Непобедимый Железный Дровосек стоял в той же позе, в которой остался посреди волн. Элли пучком травы и передником тщательно оттерла заржавевшие члены Дровосека, отвязала от его пояса маслёнку и смазала ему челюсти.
— Спасибо, милая Элли, — были первые его слова, — ты снова возвращаешь меня к жизни! Здравствуй, Лев, старым дружище! Как я рад тебя видеть!
Лев отвернулся: он плакал от радости и спешил вытереть слезы кончиком хвоста.
Скоро все члены Железного Дровосека пришли в действие, и он весело зашагал рядом с Элли, Тотошкой и Львом. Они искали плот. По дороге Тотошка бросился к кучке водорослей и начал с лаем разрывать ее.
— Водяная крыса? — спросила Элли.
Но показалось что-то светлое, и, к великой радости Элли, под водорослями оказалась Золотая Шапка. Девочка нежно обняла песика и поцеловала его в морду, измазанную тиной, а Шапку спрятала в корзинку.
Путники нашли плот: Железный Дровосек предполагал воспользоваться им на обратном пути в Изумрудный город и крепко привязал его к шестам, вбитым в землю. Они поплыли вниз по реке, огибая остров, на котором потерпели бедствие. Миновав длинную песчаную косу, путешественники попали в главное русло реки. На правом берегу виднелся кустарник. Элли попросила Железного Дровосека править туда и, к великому своему восторгу, увидела на кусте шляпу Страшилы.
— Ура! — закричали все трое, а Тотошка залаял.
Скоро нашли и самого Страшилу, висевшего среди кустов в причудливой позе. Он был мокрый и растрепанный и не отвечал на вопросы товарищей: вода начисто смыла у него рот, нос, глаза и уши.
Друзья вытащили Страшилу на песчаный берег, вытрясли солому и разостлали на солнышке, развесили сушиться костюм. Голова сушилась вместе с отрубями: вытряхивать драгоценные мозги девочка побоялась. Когда солома высохла. Страшилу набили, голову поставили на место, и Элли вытащила из-за пояса краски и кисть в непромокаемой жестяной коробочке, которыми она запаслась в Изумрудном, городе.
Элли прежде всего нарисовала Страшиле правый глаз, и этот правый глаз дружески и очень нежно подмигнул ей. Потом появился второй глаз, за ним уши и нос, и Элли еще не закончила рот, как веселый Страшила уже пел, мешая девочке рисовать:
— Эй, гей-гей-го! Элли опять спасла меня! Эй гей-геи-го! Я снова, снова, снова с Элли!
Он пел и приплясывал и не боялся, что его увидит кто-нибудь из подданных: ведь это была совершенно пустынная страна.
Лев становится царем зверей
Отдохнув после пережитых бедствий, путешественники отправились дальше. За рекой местность стала веселее. Появились рощи и зеленые лужайки. Через два дня путники вошли в огромный лес.
— Какой очаровательный лес! — восхитился Лев. — Я не видал еще таких прелестных дремучих лесов. Мой родной лес куда хуже.
— Уж очень здесь мрачно, — заметил Страшила.
Ни чуточки! — ответил Лев. — Смотрите, какой мягкий ковер из сухих листьев под ногами! И какой густой и зеленый мох свешивается с деревьев! Я хотел бы остаться здесь навсегда!
В этом лесу, наверное, есть дикие звери, — сказала Элли.
— Странно, если бы такое прекрасное место не было населено, — ответил Лев.
Путники шли долго и услышали глухой рев множества зверей. Элли испугалась, но Лев успокоил ее:
— Под моей охраной ты в безопасности. Разве ты позабыла, что я царь зверей?
Они вышли по утоптанной тропинке на поляну, где собрались сотни зверей. Тут были слоны, медведи, тигры, волки, лисицы и множество других животных.
Ближайшие звери с любопытством уставились на Льва; по всей поляне разнесся слух о его прибытии.
Шум и рев замолкли. Большой тигр выступил вперед и низко поклонился Льву.
— Приветствуем тебя, царь зверей! Ты пришел вовремя, чтобы уничтожить нашего врага и принести мир животным этого леса.
— Кто ваш враг? — спокойно спросил Лев.
— В нашем лесу появился страшный зверь. С виду он походит на паука, но вдвое больше слона. Когда он идет через лес, за ним остается широкий след от поваленных деревьев. И кто бы ему ни попался, он хватает передними лапами, тащит ко рту и высасывает кровь. Мы собрались обсудить, как нам избавиться от него.
Лев подумал.
— Есть львы в этом лесу?
— Были, но Паук их съел, — ответил Тигр.
— Если я уничтожу вашего врага, признаете ли вы меня своим царем и будете ли мне подчиняться? — спросил Лев.
— С удовольствием! — ответил Тигр.
— О, с удовольствием, с великим удовольствием! — дружно заревело звериное сборище.
— Я иду на бой! — отважно заявил Лев. — Охраняйте моих друзей, пока я не вернусь. Где враг?
— Вон там, — показал Тигр. — Иди по тропинке, пока не дойдешь до больших дубов. Он переваривает пойманного утром быка.
Лев дошел до логовища Паука, окруженного поваленными деревьями. Паук был противнее двенадцатиногого зверя, сделанного Гудвином, и Лев рассматривал врага с отвращением. К огромному туловищу Паука прикреплялись мощные лапы со страшными когтями. Зверь был очень силен на вид, но голова его сидела на тонкой, слабой шее.
«Вот самое удобное место для нападения», подумал Лев. Он решил напасть на спящего Паука немедленно.
Изловчившись, Лев вскочил на спину зверя. Прежде чем Паук опомнился от сна, Лев ударом когтистой лапы перервал его тонкую шею и быстро спрыгнул. Голова Паука покатилась прочь, а туловище зацарапало когтями землю и вскоре затихло.
Лев ударом лапы перервал его тонкую шею.Лев отправился обратно. Придя на поляну, где звери с нетерпением ожидали его возвращения, он гордо заявил:
— Отныне вы можете жить спокойно: враг убит! Восторженный рев звериного стада был ему ответом.
Звери торжественно поклялись в верности Льву, а он сказал:
