Если бы не этот черствый, весь пропитанный железом и угольной пылью Устин, никто бы и не догадался заподозрить Мечика в каком-то мошенничестве! Конечно, Мечик еще постарается ему отомстить. Теперь у него было два заклятых врага: Чижик и Устин. Тупые и безжалостные в своих поступках, они не понимали прекрасной души Мечика. В самое интересное время, когда вокруг происходили невиданные события, эти два человека выбили его из жизненной колеи, превратили в отщепенца. Ведь теперь ему страшно посмотреть в глаза своим товарищам, язык не повернется чистосердечно с ними поговорить. Никто не поверит ему! До самого своего последнего дня придется носить этот позор.
Где-то далеко, за темной железной крышей, вдруг загудел мотор. Мечик прислушался. Мотор то гудел, то снова затихал, как будто проваливался куда-то сквозь землю. Так всегда бывает в ветреный день. Потом звуки усилились, и мотор уже не стихал долгое время. Начав свою громовую песню где-то далеко и ниже застрехи, он с каждой минутой взбирался все выше и выше, пока не промчался ураганом над коровником. Это, наверно, летел почтовый самолет, который возвращался из Мозыря в Минск.
Там, возле кузницы, стоят хлопцы. Они весело машут руками краснозвездной птице, отважному летчику. Они оживленно болтают… А он, Мечик, сидит вот здесь на чердаке и глотает прошлогоднюю пыль. И все из-за этого черномазого «профиля»! Он тоже, верно, машет вместе со всеми, не думая о том, какую болезненную рану нанес чувствительному сердцу Мечика! Ранил навсегда, навеки!
Что ж, пускай себе. Мечик тоже запомнит это. Он вот окончит десятилетку, пойдет учиться на летчика. Станет управлять бомбардировщиком. Выйдет тогда этот бездушный кузнец на улицу, услышав в небе гул моторов, разинет рот, а Мечик ему с неба — жиж-взи-трах — бомбой. И от него ни железной, ни угольной пыли не останется. И Чижику, пролазе, тоже не миновать своей кары!
Мысли молниями проносились в голове Мечика. Он до того выбился из сил, что и не заметил, как уронил голову на сено. Темная, вялая усталость охватила все его существо.
Проснулся он от какого-то громкого сопения и тяжелых вздохов. Где-то под ним, словно под полом, все было наполнено протяжными и громкими вздохами, фырканьем и жеванием. Казалось, под пол забрался огромный страшный зверь, который вот-вот разнесет все это ненадежное пристанище Мечика. Только вскочив на ноги и стукнувшись головой о гулкую железную крышу, Мечик наконец вспомнил, что он не дома, а на чердаке коровника. И слышатся ему снизу обыкновенные сопение и жвачка вернувшихся с пастбища коров. Ни один светлый луч не проникал сюда ни через щели, ни через огромный проем раскрытых дверей. Была уже поздняя ночь.
Вдруг Мечик услышал где-то неподалеку от себя шумное позевывание и тихую человеческую брань. Потом кто-то так повернулся, что затрещали доски потолка. Вскоре донеслось чирканье спичек, и он увидел короткие вспышки огня. Мечик вскочил на ноги.
Вот загорелась спичка. И свет этого дрожащего пламени выхватил из темноты заспанное человеческое лицо, чуть прикрытое черной бархатной кепкой. Мечик весь содрогнулся и снова нырнул в сено.
Человек, который лежал на боку и прикуривал папиросу, — был Демка Чижик!
Мечик закрыл глаза и еще глубже зарылся в сено. Ему было страшно шевельнуться, чтобы не выдать себя злопамятному Чижику. Никто не увидит, никто не услышит, как сдавит он горло Мечика своими здоровенными ручищами. Мечику вдруг показалось, что у него страшно заболела шея, ему стало трудно дышать, как будто не хватало воздуха. Он широко раскрыл глаза и вдруг заорал не своим голосом. В следующее мгновение он уже ничего, кроме угрожающего огня, не видел. Огонь медленно и неотвратимо расползался шагах в трех от неподвижно лежащего Демки Чижика. Сухое сено трещало, словно порох. Закачались, запрыгали в кровавом отблеске пожара затянутые паутиной и пылью стропила, весь огромный переплет крыши. Вот-вот пламя доползет до вороха сена, где так часто находил себе приют Мечик, доползет и охватит пламенем смолистый решетник… Запылают, затрещат в огне доски потолка… Дико, по-звериному заревут коровы и начнут биться о крепкие, словно каменные, стены хлева, ломая себе рога, сбивая с ног людей, которые будут пытаться выгнать их в темный проем дверей, в черную ночь.
Но что такое? Мечик совсем не чувствовал жара ни руками, ни лицом. Холодный огонь катился под него и сразу же затухал, курясь лишь некоторое время струйками ядовитого дыма. Мечик словно одержимый бросался на живот, бил своими маленькими ладонями по зыбким и непокорным языкам пламени. Затухая, придушенное неутомимым мальчишкой, в одном месте, оно тотчас же возникало в другом, словно его магнитом вытягивал на поверхность легкий, как пар дым.
Мечик уже потерял представление о времени, не чувствовал самого себя. И хоть на чердаке снова было по-прежнему темно, он все еще продолжал кататься по доскам потолка. Как во сне промелькнуло под пальцами что-то похожее на бутылку и со слабым звоном покатилось по доскам… Потом возле него топтался и стучал кто-то грузный, как слон… А в глазах у него все еще горели бесконечной чередою ненасытные, непобедимые языки пламени, гудела в ушах глухая огненная буря. И вдруг громовой выстрел ударил где-то во дворе, за кровлей коровника. И тот час же исчезли из глаз и пламя и весь окружающий его мир. Мечик уже не слышал, как кто-то поднял его и начал обшаривать карманы. Не слышал и того, как кто-то потащил его к дверям чердака.
Очнулся он в помещении молочной, на широкой, чисто вымытой лавке. Пузатый фонарь «летучая мышь» стоял на окне, освещая склонившегося над Мечиком человека. Это был Павел Дераш. В руках он держал чашку с водой и брызгал ею в лицо Мечику. Когда он очнулся, открыл глаза, Павел выпрямился и поставил чашку на окно.
— Мечик! Ты видишь, где ты?
Еще трудно было Мечику пошевельнуться, трудно ворочать языком. С каким-то вялым безразличием смотрел он на аккуратно расставленные возле печи диски сепараторов, на длинный, ряд серебристых бидонов вдоль стены. Еле уловимый запах молока стоял в воздухе. Острее пахли свежевымытые и выскребенные дресвой деревянные стены, пол и табуреты.
Павел был одет в короткий полушубок. За плечами у него висела длинноствольная берданка деда Брыля. Мечику в эту минуту показалось, что с тех пор, когда с этим ружьем похаживал старый сторож, прошло много-много времени… Может, сказочные приключения деда Брыля и его связь с таинственными ночными путниками — только сон, который приснился Мечику в этом насыщенном молочными парами помещении. Но как он, Мечик, здесь очутился? Почему стоит возле него Павел?
— Ну, брат, а я уж думал, что тебе капут! — снова заговорил Павел, пододвигая себе табурет. И как только он сел, Мечик сразу же вспомнил, почему он тут оказался.
За спиною Павла стоял Демка Чижик. Ворот у него был распахнут, а лицо и одежда покрыты серым пеплом. В пепле были и руки Чижика.
— Вот, Павел, какие есть дети на сегодняшний день! — заговорил бывший председатель. — Иду это я своей дорогой и вижу — свет на чердаке. У меня, брат, все в груди на сегодняшний день так и похолодело. Вскочил на помост — а он там покуривает себе и на огонь любуется. Вот! Счастье, что черт меня надоумил посмотреть. А так бы тысяч триста и накрылись… Ты у него карманы осмотрел?
— Не-ет…
— Посмотри… А то он еще после отпираться вздумает…
И не ожидая, пока это сделает Павел, Чижик подскочил к Мечику и вывернул у него карманы. На пол полетели: пачка папирос, коробок спичек, брякнул посиненный ультрамарином револьвер.
— Ну, что ты на сегодняшний день скажешь? Тоже курильщик нашелся! Счастье твое, Павел, что я нарвался на все это дело. Дорого бы обошлось тебе сегодняшнее дежурство.
Чижик говорил, продолжая выворачивать карманы. Павлу почему-то казалось, что Чижик выворачивает не карманы, а ковыряется толстыми грязными пальцами в чистой невинной детской душе. Его передернуло, когда Чижик спокойно достал осколки перламутровой черепашки, позеленевший патрон, несколько мелкокалиберных пуль…
В следующий момент Чижик никак не мог понять и сообразить, что произошло с Павлом, Рванувшись к дверям и распахнув их настежь, сторож крикнул глухим голосом:
— А ну, выметайся отсюда!
Чижик все еще ничего не понимал. Он не тронулся в места.
— Сейчас же выметайся! — срывая с плеча берданку, вне себя крикнул Павел. Угрожающе щелкнул затвор. — Волк ты, змея!..
— Ого! Нельзя ли на сегодняшний день потише? — прошмыгнув, однако, боком в двери, уже из темноты отозвался Чижик. — Ты ошалел от радости, что я пожар потушил… Не понимаешь, что творишь!..
— Понимаю! Так вот: появись-ка еще раз ночью около колхозных построек! Появись, если хочешь схлопотать заряд!..
