— Проходите, садитесь, — показал старшина на диван. — Я слушаю.
Скоро он уже знал, что посетительницу зовут Анной Ивановной, работает она на лесном складе шахты. В последние дни Анна Ивановна стала замечать, что из штабелей исчезают доски. А ведь их выдавала она сама строго по нарядам. Вывезти доски без ее ведома практически невозможно: нужно проезжать через проходную, где вахтер тщательно проверяет документы и груз. Получалась чертовщина: лес не мог исчезнуть и в то же время исчезал.
Сегодня утром Анна Ивановна опять обнаружила пропажу рейки. При ревизии, понятно, это таинственное исчезновение выявится, и вина ляжет на нее.
— Конечно, у меня нет фактов, — вздохнула женщина, и правое веко ее задергалось.
Старшина задумчиво постучал карандашом о столешницу и спросил:
— Может быть, кого-то подозреваете? Каким же путем, по-вашему, исчезает лес?
Посетительница ни на кого напраслину возводить не хотела, а определенного ничего не знала.
— Вот так у нас и получается, гражданочка, — поучающе сказал Копытов. — Нет ни фактов, ни подозреваемых, а милиция — разбирайся…
Женщина встала, скрипнула сапожками.
— В следующий раз принесу фотографию воришек, чтобы вам полегче было, — горько выдохнула она.
Старшина вышел из-за стола. Он понимал, что обидел посетительницу своим мальчишеским высокомерием и поучающим тоном. Сколько раз он ругал себя за это.
— Извините, — потупился Копытов. — Нескладно у нас вышло.
Анна Ивановна пожала плечами.
— Бывает, — сказала она. — Я-то как лучше хотела.
И призналась:
— Боюсь я. Хоть и не виновная, а вдруг что случится? У меня дочка маленькая…
Копытову не давало покоя заявление работницы лесного склада. Он отложил все текущие дела и направился в поселковый Совет. Кому в первую очередь нужны доски и рейки? Тому, кто строится. Он составил список. Таких набралось более двадцати человек. В основном шахтеры, люди обеспеченные. Вот хотя бы Алексей Чернов. Старшина знает этого парня с длинными жилистыми руками. Чернов почему-то больше запомнился участковому не своей богатырской комплекцией, а добрым отношением к нему шахтеров. Они говорили о парне с уважением: «Наш Леша умеет работать». Портрет Чернова старшина видел в галерее Почета. Уже позднее он узнал, что Алексей был баптистом, а недавно, наперекор общине, женился на безбожнице и перестал ходить на молитвенные собрания.
Забойщику Чернову хватит денег не только на постройку дома, но и на автомобиль.
Карандаш скользил от одной фамилии к другой, и обо всех этих людях участковый не мог и не имел права думать плохо.
И хотя служба обязывала меньше всего доверяться чувствам, Копытов боялся каким-либо своим неосторожным шагом при проверке обидеть человека. Скажем, заявится он к тому же Фоме Руденко, поведет разговор о том о сем, а как подойти к главному? Кстати, Руденко — баптистский пресвитер. Иными словами, вожак общины. Пресвитер ходит в расшитой украинской рубашке, волосы мажет репейным маслом. От этих прилизанных, поблескивающих жиром волос и постоянной угодливой улыбки на лице Руденко казался старшине жалким, хотя участковый и понимал, что эта улыбка — вынужденная маска, вернее даже, оружие пресвитера в работе с верующими.
Руденко ведет пристройку к своему дому, где сейчас проходят молитвенные собрания. Правильнее сказать, строительство затеяла община баптистов, а пресвитер у них за прораба. Он нанимает плотников, добывает лес и пиломатериалы. Смешно и подумать, что Руденко поднимет руку на государственное имущество. Насколько Копытов знает, у баптистов одна из основных заповедей так и гласит: «Не укради!». Очень хорошая заповедь.
Старшина язвительно подумал: «Ну и ну, Шерлок Холмс. Между двух сосенок заблудился…»
Глава вторая. Витамин вводит в заблуждение
Вениамин Витамин среди мальчишек считался знаменитостью по двум причинам: во-первых, у него не было переднего зуба, и он мог плеваться дальше всех второклассников; во-вторых, отец у Витамина работал сборщиком вторсырья, другими словами, разных ненужных тряпок, костей, бумаги и аптечных пузырьков. Собирал все это он, разъезжая по поселку на лошади с привязанными к дуге разноцветными шарами. В наше время никого не удивишь, если мальчишка сядет за руль автомобиля и поведет его. А вот проехать на телеге удается далеко не каждому. Витамин мог ездить сколько угодно. Катал он и ребят, если те предлагали ему новую марку.
Вчера совершенно неожиданно ему подарил интересную марку с космическим кораблем Павлик Звягинцев. Павлика в школе знали хорошо. Он был председателем совета отряда в пятом «А» классе и часто попадал в разные переделки. Однажды Звягинцев сдал в макулатуру свои учебники и их едва успели выручить — Витаминов отец уже повез бумагу на склад. В другой раз Павлик перепутал двери и просидел весь урок с восьмиклассниками. Как-то вместо того, чтобы отнести классный журнал в учительскую, он по рассеянности сунул его в портфель и спокойно ходил с ним два дня. Между тем вся школа сбилась с ног, разыскивая этот журнал. После этого отъявленные лентяи и двоечники долго пожимали Звягинцеву руку и хвалили, а кто-то назвал его Пашей Наоборот.
Вчера Павлик просунулся в калитку и робко позвал Витамина:
— Венка, специально для тебя нашел марку… — потом стал выспрашивать, где отец, есть ли у него план работы.
— Какой тебе еще план? — удивился Витамин. Он почувствовал, что Паша Наоборот не зря пришел. Венка, хитро прищурив глаз, метко плюнул в пробегавшую по двору курицу и напрямик спросил:
— Марок-то много у тебя? Если на лошади кататься, то отец еще не вернулся.
— Да не обязательно сегодня, — заискивающе улыбнулся Павлик. — Мы тебе, Венка, лучших марок достанем. Целую неделю будем дарить.
— Кто мы? — удивился Витамин. — Это же, знаешь, сколько надо — целую неделю?
— А то не знаю, — усмехнулся Звягинцев. — Ясно, семь штук. Зато самых лучших, а мы — это наш пионерский отряд. Мы ведь соревнуемся с «бешниками». Сегодня на совете дружины решили: какой класс выйдет победителем — тот и поедет в Шушенское! Понимаешь, что это такое? Не куда-нибудь, а в Шушенское, где Ленин в ссылке жил.
— Не хуже тебя знаю, — обиделся Витамин. — Нам Ирина Владимировна книжку читала. Только о каком плане ты спрашивал?
И хотя Павлику не хотелось обо всем рассказывать Витамину, но пришлось, потому что от его расположения зависело многое. Во-первых, Звягинцев хочет у Венки попросить лошадь; во-вторых, узнать, на какие улицы отец давно не ездил. Вот поэтому Павлик и спрашивал о плане работы.
— У отца план известный, — по-взрослому сказал Венка. — Его план даже лошадь наизусть выучила — сама около каждого пивного ларька останавливается…
О том, что отец Витамина любил выпить, знали все мальчишки. Сборщик тряпья постоянно был навеселе, а когда выпивал лишнего, то вставал на телегу и кричал:
— Эй, мальцы, вали сюда, пока я добрый.
Ребята не заставляли себя упрашивать и окружали телегу. Венкин отец доставал из мешка разноцветные шары и совал их в руки мальчишкам и девчонкам:
— Берите, забавляйтесь. Знайте Бедарева.
В такие моменты отец был шумливым. Дома он прижимал к себе Венку и говорил:
— Ты, сынка, думаешь, у тебя отец так себе, простачок? Нет, шалишь. Я, брат, шофер первого класса. Это не тяп-ляп. В армии, Венка, твой отец генерала возил, самого командира дивизии. Так что учти и гордись отцом.
Он хлопал сына и дышал на него водочным перегаром.
— Мы еще так заживем, так заживем…
Но ни сам отец, ни тем более Венка не знали, как и когда они заживут. Витамин говорил:
— Бросил бы пить-то. Шофер ведь, а лошадью правишь…
Отец опускал голову и убито соглашался:
— Верно, верно… Измучил я вас…
В такие минуты Витамину было жалко отца.
— Ну так как, Венка, выручишь? — переминаясь с ноги на ногу, спросил Паша Наоборот. Ботинки у него, как обычно, расшнуровались, и шнурками, ползающими по земле, увлеченно играл котенок.
— А то не выручу, — ответил Венка. — Будто не понимаю, что в Шушенское каждому хочется съездить. У нас вожатая звездочки тоже сегодня уезжает. Прямо в Москву. У нее папа военный, вот ей и повезло.
— Вожатая? — насторожился Павлик. — Совсем уезжает?
— А то не совсем. Вот скоро провожать пойду.
— Здорово! — непонятно чему обрадовался Звягинцев.
Когда Паша Наоборот ушел, Витамин посидел-посидел на крылечке и направился в гости к своему соседу пятикласснику Ваське Фонарикову. Ваську в классе считали закоренелым двоечником и драчуном. Жили они вдвоем с бабушкой, и та ничего не могла поделать с внуком. Бабушка постоянно хлопотала по хозяйству — она держала двух коз, поросенка и кур. Хватало работы и Ваське. Весной приходилось садить картошку и овощи; с появлением первой травки выгонять коз на пастбище. Васька проклинал их, козы даже снились ему в образе чертей. Фонариков призывал на них гром и молнию, но с козами ничего не делалось. Едва завидев своего пастуха, они начинали такой концерт, что Васька затыкал уши и торопливо выгонял коз на поляны. Фонариков давно вел с бабушкой разговор о том, чтобы продать их. Но молоко покупали охотно, и та отмахивалась от внука:
