— Кра, кра! Где ты, Зайка Торопыга? Вам письмо из Жаркой страны!
Зайка схватил конверт. На нем было написано:
«Мирный лес. Зайке, Волчонку, Лисенку. Секретно!»
— Читай скорее письмо, Зайка! — закричали Волчонок и Лисенок.
Зайка распечатал конверт и прочитал:
«Дорогие друзья из Мирного леса, дорогие соотечественники! Мы готовы помочь вам. Но как мы вернемся домой, когда у вас еще зима? Теплый ветер не может полететь к вам, он нечаянно сломал любимую лилию царицы Песчаны. Рассерженная царица наказала его — навсегда заточила в башню из слоновой кости. Башню стережет Огненный Змей. Чтобы никто не смог вызволить ветер, царица Песчана заперла дверь башни, а ключ бросила в Желтую реку… Мы узнали, что ключ проглотил Крокодил с отметиной на лбу. Теперь никто не сможет освободить Теплый ветер! Если среди вас найдется смельчак, который никогда никому не причинял зла, и если он сильный и хитрый, тогда ему удастся достать ключ, победить Огненного Змея и освободить Теплый ветер. Только у ветра есть карта, на которой обозначено место, где растет огромный баобаб. Вместе с ветром мы найдем лечебную смолу и доставим ее вам.
Сердечный привет. Черноклюв и все аисты».
Друзья молчали. Волчонок закрыл мордочку лапами, Лисенок смотрел куда-то вдаль и думал. А Зайка чуть не плакал. Первым заговорил Волчонок:
— Как жалко нашу Ореховочку! Мы не можем помочь ей!
— Почему ты так думаешь? — спросил Лисенок.
— Потому что ты, Лисенок, хитрый, но не сильный. А я сильный, смелый, но не хитрый! А Зайка и не хитрый, и не сильный…
— Если захочу, я стану храбрым и хитрым! Эта царица Песчана еще услышит обо мне! — крикнул Зайка.
— Даже если это так, — не сдавался Волчонок, — то кто из нас никому не причинил зла? Разве не из-за нас Ореховочка сломала лапку? К тому же я с рожденья очень злой! А мой пра-пра-прадедушка проглотил Красную Шапочку! Хотя потом ему и пришлось отпустить ее, и он был наказан за свое обжорство.
— Хватит, Волчонок! Ты не отвечаешь за дела своего пра-пра-прадеда! Каждый отвечает за себя. Ты, как и мы, никому зла не причинил. Это верно, что Белочка сломала из-за нас лапку, но мы не хотели этого. Раз мы решили помочь ей, то это значит, что мы не желаем ей зла! Если мы будем действовать сообща, то станем и смелыми, и хитрыми, и добрыми!
— Молодец, Лисенок! — крикнул Зайка. — Лучше сказать нельзя! Сообща гору можно свернуть! А ты. Волчонок, должен понять, что ради Ореховочки я готов отправиться хоть на край света!
— Жаркая страна — не Мирный лес! Там живут дикие звери! А ты трус, недаром говорят «труслив как заяц».
— Я не трус! — обиделся Торопыга.
В этот миг над головами друзей пронесся гигантский жук, он сделал круг и опустился на лужайку. И вдруг из жука вышел Миша в костюме летчика.
Все бросились обнимать его.
— Миша, Миша! Как ты вовремя! Именно ты нам необходим! — крикнул Волчонок. — Зайка Торопыга собирается в Жаркую страну…
— И хорошо! — серьезно ответил Миша. — Я победил в состязаниях, и мне подарили этот вертолет. Он сделан по твоему проекту, Лисенок. Он доставит нас хоть на край земли! Вертолет мой, а значит, он и ваш!
— Я не люблю летать! — заволновался Волчонок. — Может быть. Лисенок полетит…
Но лететь решили все вместе. Рано утром друзья собрались возле вертолета.
— Как же мы найдем Жаркую страну? — поинтересовался Волчонок.
— Не бойся, у меня есть карта и разные приборы. Я могу быстро определить, где мы. В путь!
Вертолет поднялся и полетел над лесом. Вскоре землю скрыли облака.
Лисенок, который не любил сидеть без дела, стал сочинять песенку. Вскоре был готов первый куплет:
Мы — верные друзья.
За море мы летим.
Нам отступать нельзя.
Мы Змея победим…
Вертолет прошел сквозь облака, и Волчонок, поглядывая в окно, вдруг крикнул удивленно и испуганно:
— Что это такое, Миша? Что-то качается под нами! Что-то синее!
— Это море!
Волчонок завертел головой во все стороны. Но куда бы он ни смотрел — всюду была только вода.
— В море вливаются воды многих рек. Видите там внизу большой корабль, он тоже плывет в Жаркую страну, — объяснил Миша.
— Неужели эта шутка внизу — большой корабль? — усомнился Волчонок. — Да ведь он величиной с ореховую скорлупу!
— Он не такой маленький. Волчонок! — объяснил Миша. — Таким он выглядит с высоты. Смотри, мы его перегнали! Скоро увидим Жаркую страну.
— А правда, что там нет снега? — спросил Зайка.
— Правда. Поэтому аисты и проводят зиму в Жаркой стране, у Теплого ветра.
— Наверно, там сейчас всем грустно, ведь Теплый ветер томится в башне…
Лисенок опять о чем-то сосредоточенно думал — он изобретал… Вернувшись домой, он непременно сделает маленькое зеркало из мрамора, в котором можно будет увидеть все, что угодно… Будь у них сейчас такое зеркальце, они бы увидели Ореховочку.
Миша крепко держался за руль. Он знал, что жизнь его друзей сейчас в его руках.
А Волчонок достал краски и стал рисовать все то, что видел вокруг.
Вскоре показался песчаный берег. Вертолет пролетел над большим городом и пошел на посадку. Миша разглядел среди песков удобную площадку. Когда вертолет приземлился, друзья заметили маленькое озеро с высокими пальмами вокруг него. Они вышли из вертолета и направились туда. Под широкими листьями пальм собрались какие-то животные с красивыми рогами. Увидев незнакомцев, они пустились наутек вслед за своим вожаком.
Сердца друзей бешено колотились. Что ждет их в этой незнакомой Жаркой стране? Где живет царица Песчана? Удастся ли им победить Крокодила с отметиной на лбу и Огненного Змея? И как их найти? Миша вынул свою карту.
Оазис. Антилопы. Лживая Гиена. Зеленое Перышко
— Почему убежали эти красивые животные? — спросил Волчонок.
— Это газели! — объяснил Миша. — Они очень проворные, но пугливые, как серны.
В это время из-за колючего куста выглянула Гиена — ночной страж царицы Песчаны.
— Как тихо вокруг! — удивился Зайка.
— Мы попали в пустыню, а в пустынях всегда тихо, когда нет бури, — снова объяснил Миша. — Эта пустыня называется Песчаной, потому что здесь находится дворец царицы Песчаны. Там, где в пустыне есть вода, зеленеют оазисы. (Мы все это учили в летной школе.) Там растут красивые кокосовые пальмы, а на них — орехи, каждый величиной с голову Волчонка.
Все посмотрели на Волчонка.
— Я сорву один такой орех и посажу его в нашем Мирном лесу. Когда вырастет пальма, Ореховочка будет есть только кокосовые орехи, — размечтался Зайка Торопыга.
— Как хорошо жить в нашем Мирном лесу! Никто у нас друг на друга не охотится. Все мы давно стали вегетарианцами. А тут везде тебя подстерегает опасность! — произнес Лисенок.
— Здесь, наверно, идет война! Мы тоже будем воевать и победим царицу Песчану! — крикнул Волчонок.
Гиена насторожила уши.
— Ты прав. Волчонок! — согласился с ним Зайка.
— Все это так… — произнес Лисенок. — Но наша цель — не война. Мы хотим освободить Теплый ветер, который приносит всем радость!
— Это тоже война, но война освободительная, так пишут в учебниках истории, — перебил его Миша.
— Я знаю историю, хоть и не изучал ее! — обрадовался Волчонок.
— Мы разговорились, а надо действовать! — встрепенулся Миша. — Надо расспросить, где находятся аисты. И где протекает Желтая река, в которой живет Крокодил с отметиной на лбу…
Спрятавшаяся Гиена внимательно следила за ними. Она запомнила все, что услышала.
В это время они увидели похожих на лошадок животных с рогами.
Зайка приблизился к ним. Они очень ему понравились.
— Вы кто? — спросил он.
— Мы — антилопы, — охотно ответили новые знакомые.
— Если вы направляетесь на водопой, возьмите нас, пожалуйста, с собой! — попросили друзья. — Нам надо встретиться с жителями этих мест.
Добрые антилопы с готовностью выполнили эту просьбу.
Вскоре путешественники были уже под пальмами, возле озера. Сюда пришли на водопой зебры в полосатых рубашках, жирафы с длинными шеями и еще более длинными ногами, страусы с маленькими головками, массивными телами и пушистыми хвостами. Они с любопытством смотрели на незваных гостей.
Друзья объяснили, что прилетели из Мирного леса, ищут аистов, которые живут в Жаркой стране.
Гиена, которая все время следила за путешественниками, притаилась за кустами и старалась не пропустить из разговора ни слова.
— Аисты? Они находятся к западу отсюда, — сказал один из страусов. — До них надо идти три дня! Хотите, я вас провожу? — предложил один из жирафов.
