С появлением Ильи у всех свалился огромный камень с души, как будто вместе с ним на сумеречную полянку снизошло само Спасение. Когда первое волнение прошло и бури поутихли, к ребятам вновь вернулось самообладание и чувство юмора. Веселее всех смеялся только что прибывший Илья, не изморенный голодом и жаждой, особенно его рассмешила «ариаднова нить»:
– Интересно, кто из вас додумался до такого?! – любопытствовал он, растягивая рот до ушей. – Неужто опять Интернет?
– Нет, это Рита придумала, – с гордостью за подругу сказала Катя. – Ты сразу ее увидел?
– Ну да, почти сразу. Еще бы, не заметить такую зарубку на дереве! Правда, я не думал, что вы возьмете курс чуть западнее, чем нужно. Что это на вас нашло? – тон голоса мальчишки стал более серьезным.
– Разве мы взяли западнее? – удивился Игорь. – Мы шли точно на север, по крайней мере в ту сторону, куда указывал синяя стрелка компаса. Да и сейчас она туда указывает, – и протянул компас Илье.
– Не может быть, – мальчишка встряхнул компас, приложил корпус к уху, после чего решительно потребовал нож и вскрыл коробочку. Тут-то широко раскрытым глазам ребят к их безмерному удивлению и предстала во всей красе маленькая магнитная пластинка, виновница всех бед и несчастий!
– Вот! Я же вам говорил! Что ж вы? Это у меня компаса не было, да и то я заподозрил, что вы идете не совсем на север. К тому же, знаете ли вы, что за вами кто-то следит?
– С чего ты взял? – быстро спросил Игорь.
– Чуть в стороне кто-то постоянно двигается параллельно вам, останавливаясь неподалеку от места вашего привала. Сам я его не видел, но следы и мусор на стоянках явно говорят о присутствии человека! – убеждено говорил Илья.
– Постой, постой, – пришла еще одна мысль в голову Рите. – Ты когда был в шалаше?
– Да сразу после вас! Я еще удивился, что вы так задержались. По всем приметам было понятно, что вы вышли буквально пару часов назад.
– А как там Вадим? Его нога лучше? – поинтересовалась заботливая Катя.
– Вадим?! Не было там никакого Вадима! – однозначно сказал Илья.
Лихорадочный мыслительный процесс, бродивший в мозгу Игоря, наконец остановился: все сошлось! Все во мгновение ока стало на свои места и само разложилось по полочкам! Теперь у него были все необходимые доказательства его прежних, казалось бы, необоснованных подозрений! Рита, также догадавшаяся обо всем, не сдержалась:
– Все ясно, как день! – торжественно выпалила она. – За нами следит ни кто иной, как Вадим собственной персоной! Прикинулся больным, а сам!
Рита больше ни минуты не могла сдерживать сжигавшее ее изнутри возмущение и негодование. Но слов для этих страстных чувств тоже не нашлось, и девчонке ничего не оставалось, как гневно потрясать кулаками над головой.
В этот момент из-за деревьев выскочил запыхавшийся от бега Костя.
– Ну что, Интернет-следопыт, какие новости? – спросил Илья, посвященный в ход дела.
После того, как мальчишки обменялись рукопожатиями и приветствиями, Костя поведал о том, что Славик, как и предполагалось, ушел в лес вовсе не в поисках воды! Он долго нарезал круги с целью замести следы, но Костик неотступно следовал за ним по пятам. Он был особенно горд тем, что Славик его не заметил, хотя он и находился всего в нескольких шагах от него. Потом Слава вдруг остановился и заквакал, как настоящая лягушка: Косте сразу припомнилось точно такое же – громкое и отчетливое – кваканье на привале возле озера, которое раздавалось время от времени. Теперь-то ему ясно, что это была за «лягушка»!
На кваканье Славику тут же кто-то ответил, и вскоре к этому белобрысому предателю приблизился незнакомый тип в темном плаще-дождевике. Впрочем, Костя не был полностью уверен, что тип ему незнаком: его лицо мешал рассмотреть широкий капюшон. Потом Славик и этот тип стали долго о чем-то разговаривать. Поначалу Костику не удавалось ничего услышать, но потом их мирная беседа переросла в оживленную и, Костик бы даже сказал – ожесточенную дискуссию, которая в свою очередь перешла к драке.
Вот тогда Интернет и узнал, что именно не поделили злоумышленники: оказывается, весь сыр-бор из-за сигнальной ракеты! Да-да, той самой ракеты, которую «потеряли» после пожара! Та самая, которая могла бы избавить ребят от дальнейших мытарств (и словечко же выкопал!) и скитаний по этому мрачному лесу!
Костя немного успокоился и продолжил. Значит, дело было вот в чем: они собирались уйти вместе. Причем, незнакомец требовал ракету, а Славик ни за какие коврижки не хотел ее отдавать. Воспользовавшись удачно возникшей потасовкой, Костя прибежал сюда, чтобы позвать всех и выяснить, кто этот таинственный тип. Но появление Ильи отвлекло его от намерений застать злоумышленников врасплох, и теперь потеряно слишком много времени, – может, эти двое уже смылись, а может, продолжают колотить друг друга…
– Мы догадываемся, кто этот тип в плаще, – сквозь зубы процедил Игорь. – Когда Илья через пару часов после нашего ухода из пункта встречи дошел до шалаша, там никого не было!
Интернету не нужно было ничего разжевывать:
– Я так и думал! Я его давно подозревал, только поймать ни на чем не мог! Побежали скорее, раз Славика еще нет, значит, они оба должны быть там!
Дружная команда, забыв об усталости, сорвалась с места и понеслась вслед за Костей.
* * *
«… Мой „помощник“ оказался на удивление настойчивым. Никакие уговоры, обещания и даже угрозы не помогали: он, по-видимому, с самого начала задумал не отдавать мне ракету. Ясное дело, она была главным козырем в нашей игре. Если бы она оказалась у меня в руках, я сразу же унес бы оттуда ноги, пока не успели разоблачить…
Но мой бывший сообщник и нынешний враг раскрыл все мои карты, как будто видел меня насквозь. К тому же, у него резко изменились планы. Если раньше он хотел дойти до конечного пункта только со мной, то теперь ему ни с того ни с сего вдруг вздумалось вывести всю команду! Он сказал, что признается ребятам в наших замыслах, попросит у них помилования и выведет группу из леса, починив компас.
Разумеется, я был против. Более того – я был взбешен! Выслушав намерения этого придурка, я попытался сначала понять причину столь резких перемен. В ответ он нерешительно помялся, уставившись в землю, и промямлил что-то насчет того, что они – клевые ребята, и он не может больше их предавать. Это меня окончательно вывело из себя. Я не сдержался и набросился на него, чтобы силой отобрать ракету. И снова я не рассчитал своих сил!
Не только душа, но и внешняя оболочка у него была лживой, обманчивой! Судя по хлюпкому, немощному сложению этого белобрысого идиота я думал, что легко справлюсь с ним. Но, сцепившись с ним, я ощутил, что он словно сделан из железа, и его просто так не одолеешь. Мы катались по траве, награждая друг друга увесистыми тумаками, до тех пор, пока не услышали голоса…»
* * *
– И долго нам еще еще ждать, пока закончатся ваши разборки? – подчеркнуто громко поинтересовался Илья, с высоты своего немалого роста снисходительно глядя на замеревших в отнюдь не дружественных объятиях Славика и Вадима.
Драка тут же прекратилась. Юные злоумышленники поднялись с земли. Их лица выражали мрачную растерянность и досаду по поводу столь внезапного разоблачения. Они стояли рядом, беспомощно опустив руки и не решаясь поднять глаза. Еще бы: сплоченная команда, уставившаяся на Славика и Вадима, прямо-таки испускала пронзительный, испепеляющий взгляд, преисполненный осуждением и презрением. Пятеро судей возвышались над поникшими фигурами мальчишек.
Первым взял себя в руки Вадим. Он оценил ситуацию правильно, осознав, что силы в любом случае неравны, независимо от того, останется ли Славик на его стороне или перейдет к противнику. Тогда он решил вести себя достойно, и не сдавать своих позиций до конца.
Мальчишка выпрямил плечи и высоко поднял голову. Только теперь он заметил, что вражеского полку прибыло. Суровое выражение его физиономии сменилось гримасой удивления – брови поползли вверх, глаза округлились, овал лица вытянулся – и в полнейшей натянутой тишине раздался его уверенно-насмешливый голос:
– О-о! Какие люди! Какими судьбами занесло в эти глухие места нашего рыжего громилу? Заскучал по приятелям?
Илья стиснул зубы, пальцы рефлексивно сжались в кулаки. Костя заметил реакцию друга и крепко сжал его локоть:
– Спокойно, дружище! Не стоит пачкать руки об этого предателя! Лучше давайте отберем у них ракету и дадим сигнал: наверняка нас ищут, только и не догадываются, что нас занесло в другую сторону.
Славик засуетился, вытащил из внутреннего кармана ветровки ракету и подбежал к ребятам, неся ее перед собой в вытянутой руке, всем своим видом показывая готовность искупить свою вину во что бы то ни стало. Если бы у него был хвост, то сейчас он непременно вилял бы со скоростью пропеллера.
– Не нужно ничего отбирать, я вам ее добровольно отдаю! Верите, я хотел вам ее сейчас принести? Если бы вы сами не набежали, я бы вам ее отдал, мы из-за этого и подрались…
