– Не нужно ничего отбирать, я вам ее добровольно отдаю! Верите, я хотел вам ее сейчас принести? Если бы вы сами не набежали, я бы вам ее отдал, мы из-за этого и подрались…
Робкий торопливый говорок, оправдывающийся и извиняющийся тон, скользящий взгляд, неуверенные движения – каждый жест этого мальчишки был неприятен не только всем участникам команды. Даже Вадим наблюдал за его действиями с небрежной презрительной физиономией. К удивлению ребят, в душе этого «ходячего скопища пороков» были и положительные, даже благородные черты. Сохранение собственного достоинства возглавляло «белый» список качеств его характера.
– Ладно, потом разберемся, теперь это неважно, – остановил угодливые порывы Славика Игорь и взял ракету.
Спустя минут ребята, задрав головы к небу, наблюдали, как ракета скрылась в плотной завесе серых облаков, сквозь которые еле поблескивало пульсирующее огненное мерцание.
– Может, надо было дождаться ночи? В темноте-то она была бы лучше видна, – послышался тихий голос Кати.
– Да, такой слабый сигнал, пробивающийся из-за облаков, могли запросто не заметить, – согласился Илья. – Зря ты ее пустил сейчас!
Игорь вспыхнул:
– Ждать?! Снова ждать неизвестно чего?! А вы не забыли, что продукты у нас все вышли? Что жрать, пардон, больше нечего?! Ракету должны заметить! Если нет, то сразу по возвращении я подам на них в суд!
Катя даже испугалась:
– Ну что ты, Игорь! Ты правильно сделал, что выстрелил! Только не надо никаких судов, пожалуйста! Мы же сами согласились на этот экзамен выживания, и Сергей Викторович тут ни при чем!
Катины убеждения сработали безотказно, как всегда. Усталая, измученная команда во главе с Игорем в портянках поплелась к биваку. Злоумышленники тащились позади, так как у них не было другого выхода. Шествие напоминало траурную процессию, не хватало только главного атрибута и фальшивых звуков медных духовых инструментов, дополняемых нерегулярными ударами тарелок.
Игорь ошибался, полагая, что есть больше совершенно нечего. Кое-что оставалось в рюкзаке Ильи, который доверху затарился запасами из шалаша. В дополнение к этому Славик сбегал в лес и притащил котомку Вадима, в которой тоже было чем поживиться. Принципиальный Илья тушенкой из рюкзака Вадима побрезговал. Его поддержал и Интернет, аргументировав свой отказ древней традицией: в доме врага (или из его рук, что равноценно) не откушивать явств.
Остальные, настроенные более милосердно по отношению к предателям, вывалили из обоих рюкзаков продукты на общий стол. «Нечего понтоваться, когда погибаешь с голода», – справедливо заметил Игорь.
Подкрепившись, ребята решили двигаться потихоньку дальше, только на сей раз в правильном направлении. Теперь они были твердо уверены в том, что с каждым шагом приближаются к дому. Вдруг Игорь, возглавляющий цепочку ребят, внезапно остановился и поднял голову вверх.
– Тихо! – приложил он указательный палец к губам. – Слушайте! Похоже на наш вертолет.
Вся команда замерла, и в наступившей тишине все услышали тихий рокот пропеллера. Вертолет был еще далеко, но звук с каждой минутой нарастал и усиливался, что говорило о его приближении.
– Эх, а мы как назло – в самой лесной глуши! – с досадой сказал Интернет. – Он нас может и не заметить! Вот если бы мы были на пригорке или на открытой поляне…
– Давайте влезем на дерево с какой-нибудь яркой тряпкой! – предложил Илья, присматриваясь к наиболее удобному для этого действа стволу. Все хвойные деревья, в обилии растущие вокруг, как на грех были старые, стволы у них были толстые и шершавые, а первые ветки отрастали метрах в трех от земли. Те немногие широколиственные, которые попадались на их пути, были слишком тонкими и невысокими, одним словом – не годились для поставленной цели.
Игорь с сомнением посмотрел на друга:
– Да разве залезешь по таким? Тем более, неизвестно, где у этих деревьев верхушка, ее отсюда, снизу, даже не видно.
– Это опасно, – попыталась остановить отчаянного мальчишку Катя. – Все деревья такие высокие, что ты не долезешь доверху, да и сорваться проще простого…
Но Илья, уверенно сметая перед собой все преграды и дружеские убеждения, все же выбрал более-менее подходящий ствол молодой ели и стал энергично карабкаться вверх. Пока он находился в поисках дерева, девчонки искали что-нибудь подходящее, что можно было бы использовать в качестве сигнального флажка. Из оставшейся поклажи выбрали красную футболку Ильи, которая была надета непосредственно на ее владельца.
Стоит ли упоминать о том, что отчаянная попытка с треском провалилась? Настырный в своем упорстве Илья все же долез почти до самой верхушки елки, но она оказалась слишком низкой по сравнению с остальными деревьями, среди которых она терялась и не была видна с воздуха. Напрасно мальчишка размахивал своей футболкой и истошно кричал, пытаясь привлечь внимание пилота – вертолет проследовал мимо, не останавливаясь. Надежды на то, что их когда-нибудь обнаружат, геройски погибли…
Итак, в завершении седьмого дня нелегкого пути, сопровождающегося сомнениями, тревогой, подозрениями и тому подобными чувствами, в сердцах ребят поселилось долгожданное спокойствие и безмятежность. Больше не нужно было, как раньше, подсознательно ждать опасности неизвестно откуда, не нужно было разгадывать загадки, которые подкидывала им судьба рукой медлительного и неповоротливого Вадима и его бывшего сообщника… Ориентируясь по карте, изъятой у Вадима, с помощью исправленного компаса команда медленно, но верно продвигалась вперед, к заветному конечному пункту.
«Не знаю, сколько мы прошли, но вот-вот должен появиться тот самый загадочный конечный пункт, и все мы окажемся под крылышком Сергея Викторовича, который наверняка сейчас волнуется, – думала Катя, машинально переставляя ноги. – Да и не только Сергей Викторович, все организаторы похода сейчас места себе не находят. А бедные родители! Если им уже сообщили, что мы не добрались к конечному пункту в положенный срок, мама с ума сойдет от беспокойства! Она ведь у меня такая чувствительная и ранимая!»
Катя вспомнила, как сильно волнуется ее мама, как нервно ходит из угла в угол, капает успокоительные капли в кружечку с водой, а потом без сил падает на диван и закрывает лицо руками, пророча по обыкновению самое худшее, что может случиться. Всплывшая из памяти живая картинка заставила девочку вздрогнуть и прибавить шагу. За ней по инерции потянулась вся команда в надежде, что уже сегодняшним вечером они заснут в теплых и уютных домашних кроватях…
А в городе тем временем росла самая настоящая паника. Она передавалась по телефонным проводам в дома ребят и выливалась из дырочек трубки отравленным газом, наполняя воздух в квартире жутью и ужасом. Этим воздухом дышали все домочадцы, от родителей до случайно зашедших гостей, не исключая и домашних животных.
Родственники пропавших детей, находившиеся в разных точках города, независимо друг от друга испытывали одни и те же чувства, одинаково хватались за сердце и капали успокоительные капли в кружечки с водой. Всех их, таких разных и преимущественно незнакомых между собой, в один миг объединило общее несчастье. Паника потоком вырывалась из открытых форточек их квартир и улетала ввысь, сливаясь с другими потоками и обволакивая все небо.
Запоздалые прохожие чувствовали в атмосфере какое-то напряжение, поднимали взгляд к небу, видели там надвигающуюся с горизонта черную тучу и торопились по домам, наивно принимая это явление за обычную грозу. Людей так легко обмануть, придав необычному традиционный, привычный вид! Но достаточно было взглянуть на вздыбленную шерсть бездомной кошки, которую частенько подкармливала Рита, или услышать жалобный вой собаки Игоря, как сразу становилось понятным, что это никакая не гроза, а скопившаяся паника и тревога, обещающая пролиться на головы мирных и ничего не подозревающих горожан шумным июньским дождем.
Катина мама, поздно вернувшаяся со спектакля, отреагировала на страшную весть об исчезновении дочери на удивление спокойно и сдержанно. Но, положив дрожащей рукой трубку телефона, она подошла к окну, замерла и не двигалась несколько часов, слушая грозовые раскаты, шум отвесного ливня и оглушающий стук собственного сердца. Дома никого больше не было, поэтому истерических сцен с характерными изломами рук играть не требовалось. Катина мама добровольно осталась наедине со своей тревогой. Звонить она никому не стала: она всегда старалась избавить близких людей от лишних волнений. «Все обойдется», – глядя сквозь стену воды за окном, думала она.
Валерий Олегович, отец Игоря, будучи натурой горячей и нетерпеливой, то и дело порывался набрать номер городской спасательной службы, но накопленный с годами опыт и приобретенное рационалистическое мышление убеждали его в том, что эта идея абсурдна. Он даже не сможет вразумительно объяснить спасателям, в каком районе пропали ребята, не сможет показать им маршрут похода. Да что там маршрут! Валерий Олегович, к собственному стыду, не помнил даже координат конечного пункта!
