– Никогда бы не подумал, что вы у меня такие наивные чукотские парни! Никакое это не НЛО. Этот свет посылают с земли с помощью мощного прожектора, причем этот прожектор находится совсем недалеко от нас…
Его прервала Рита, всегда отличавшаяся быстротой реакции:
– Значит, совсем недалеко, как ты говоришь, КТО-ТО ЕСТЬ! – воскликнула она. – Ведь луч засветил не сам по себе, его кто-то пустил! Люди! Поблизости есть люди! Пойдемте к ним, не будем терять ни минуты!
Девчонка схватила первый попавшийся под руку рюкзак с явным намерением немедленно отправиться в путь. Ее остановила Катя:
– Постой, Рита! Сейчас начнется дождь, мы все вымокнем, а когда доберемся – неизвестно! Может, это только кажется, что источник света близко, а на самом деле до него еще целых … несколько километров.
– Ясное дело, сейчас мы никуда не пойдем, поддержал Катю Игорь. – Мы переночуем под навесом, а завтра пойдем в сторону источника луча. Нужно только запомнить, в каком именно направлении нужно идти, если к утру ему вздумается исчезнуть.
Илья, вооружившись компасом, установил:
– Так нам и менять направление не нужно! Источник света находится на севере!
– А вдруг этот сигнал дан специально для нас? – вслух подумала Катя. – Может, его посылает Сергей Викторович, чтобы мы правильно ориентировались? Ведь вертолет нас не нашел, вот они и придумали другой способ: не они нас, так мы их найдем!
Катина способность мыслить логически, в существовании которой девочка частенько сомневалась, на сей раз оказалась на высоте. Ее идею с радостью поддержали все ребята. Ликование Ильи по тому скромному поводу, что он в верном направлении вел команду, прервали первые грустные дождинки – мелкие и нерешительные, как осколки брызг.
«Словно крупные капли чьих-то слез разбились о толщу воздуха и разлетелись на мелкие частички», – подумала Катя, склонная во всех обычных проявлениях видеть что-то большее, находить некий символ, поэтизировать прозу жизни, проникая тем самым в самую глубину вещей и подсознательно угадывая их истинную сущность. «Наверно, это беспокойство наших родителей проливается», – решила Катя, и с этой мыслью забралась под навес.
Дождик печально моросил, покрывая влагой листву и траву, проникая в почву, что было особенно неприятно для Игоря, который в отличие от остальных путешествовал последние сутки в портянках, превратившихся к этому времени в жалкие истрепанные лохмотья. Игорь сидел ближе всех к краю навеса, благодаря которому посреди мокрого пространства сохранился маленький сухой участок. Остальные забрались как можно дальше в этот импровизированный шалаш и тихонько там переговаривались. Под навес запихнули и упиравшегося Вадима, пожелавшего мокнуть под дождем, лишь бы не находиться под одной крышей с врагами. Но Катя, сжалившись над ним, убедила всех, что оставлять Вадима без присмотра было бы рискованно, и под таким прикрытием избавила мальчишку от промокания.
– Интернет! – окликнул Игорь друга.
Из глубины шалаша донеся сонный голос:
– У?
– Ты как думаешь, далеко нам еще до этого прожектора пилять?
– Трудно сказать, – засомневался Костя. – В лесу с расстоянием что-то творится, не поймешь… Иногда кажется, что далеко, а добираешься быстро, а иногда наоборот. Но я думаю, что где-то около двух-трех километров, не больше.
– Значит, к обеду будем на месте…
Игоря перебил возмущенный голос Ильи:
– Только давайте не будем об обеде! Я голодный, как волк! А у нас ни крошки.
– Тут все голодные, не скули, – отозвалась Рита.
– Но вам-то легче: у вас желудки уже давно сжались и привыкли к скудному питанию, а я первый день голодаю!
– Ничего, небольшая разгрузка полезна для организма, – ободряюще сказала Катя. – Тем более, что завтра будем дома!
Эта мысль согревала ребят намного лучше костра и солнца, вместе взятых. Поход приближался к концу, экзамен на выживание усложнился несколькими неизвестными, но и его ребята благополучно сдали. Пока об этом знали только они.
С самого раннего утра маленькую хижину лесника наполняли разнообразные звуки, свидетельствовавшие о кипучей жизнедеятельности, несмотря на отсутствие самого лесника. Его гости хозяйничали вовсю, каждый из них еще до рассвета был занят своим делом.
Сотовый Сергея Викторовича в буквальном смысле слова разрывался на части от бесчисленных звонков, посыпавшихся от родителей и родственников, крайне обеспокоенных участью детей. Смысл всех вопросов, в сущности, сводился к одному: нет ли новых вестей? К четвертому звонку, прозвучавшему без нескольких минут шесть, у Сергея Викторовича уже выработался определенный лаконичный и весьма содержательный ответ, состоящий из одной-единственной фразы:
– Нет, к сожалению, пока ничего нового, но поисковая группа работает и как только кого-нибудь найдут, мы непременно вас известим!
Он выпаливал ее автоматически, на одном дыхании и тут же отключался от настырного абонента, желающего выпытать что-нибудь еще от несчастного руководителя. Несмотря на столь ограниченное общение с заинтересованной стороной, к восьмому звонку у Сергея Викторовича на языке образовалась трудовая мозоль, вследствие чего он отключил сотовый, лишив тем самым родителей единственного источника информации о пропавшей команде.
Из кухни доносилось шипение яичницы. Лысоватый коллега, подкинувший накануне блестящую идею насчет прожектора, заделался сегодня шеф-поваром, так как лесник ушел с утреца пораньше обследовать окрестности и готовить еду было некому. Он бодро вошел в комнату и застал Сергея Викторовича сидящим на раскладушке и схватившимся за голову руками.
– Кушать подано! – торжественно провозгласил он, дирижерским жестом взмахнув в воздухе вилкой.
Сергей Викторович посмотрел на него исподлобья, тяжело вздохнул и ничего не ответил.
– Неважно выглядишь сегодня, приятель, – сочувственно сказал коллега. – Синяки под глазами, морда помятая… Не спалось?
– Да уж, заснешь тут, – махнул рукой Сергей Викторович. – Завтракать я не буду, ты мне заверни бутербродов с собой. Уже достаточно рассвело, чтобы начать поиски ребят. Рассчитывать на прожектор теперь нет смысла: при солнечном свете его совсем не видно. Будем надеяться на то, что они заметили его ночью, сориентировались и теперь пойдут в нужном направлении.
– Что, сам полетишь?
– Да, я уже вызвал вертолет. С минуты на минуту должен появиться. Этот идиот пилот ничего не смыслит в поисковом деле. Новенький, недавно на работе.
– Глотни пока кофейку, чайник только что вскипел, – предложил ему коллега.
От кофе Сергей Викторович не мог отказаться – кофе был одной из его немногочисленных слабостей.
Но дело было превыше всего: услышав звук пропеллера, он тут же поставил наполовину опустошенную кружку на стол и, вооружившись хорошим биноклем, выбежал из избушки.
* * *
– Ребята, Вадим сбежал! – испуганный возглас Славика разбудил всю команду еще до восхода солнца.
Проснувшись и удостоверившись в том, что Вадима и в самом деле нет под навесом, ребята набросились на Славика:
– Что вы еще собираетесь подстроить?! Мало тебе всех злоключений?! Признавайся, что вы задумали на этот раз, и куда смылся этот предатель?!
Мальчишка беспомощно разводил руками: он не знал, что ответить разъяренным ребятам. Он действительно не знал, куда и зачем ушел Вадим, но разве можно было всех убедить в этом? Похоже, у них кончилось терпение, и эта выходка Вадима оказалась каплей, переполнившей чашу: все содержимое не замедлило хлынуть через край и вылиться непосредственно на голову Славика.
Когда прорвавшийся поток негативных эмоций поутих, ребята решили, что в исчезновении Вадима нет ничего страшного. Компас был при них, правильное направление они знали, а напакостить Вадим уже никак не мог, так как лишить чего-либо команду было совершенно невозможным: у них и так уже ничего не осталось – ни продуктов, ни личных вещей. Теперь, когда худшее позади и красть было нечего, Вадим был не опасен.
Первым из-под навеса рискнул выбраться Игорь. Хотя дождик кончился еще ночью, сырости от этого не поубавилось: трава была усеяна многочисленными бисеринками то ли росы, то ли дождевых капель, переливающихся и поблескивающих в лучах рассветного солнышка. Листва деревьев тоже хранила в себе изрядные запасы влаги, в чем мальчишка тут же убедился. Мало того, что портянки тут же намокли, так еще и на его голову обрушился настоящий водопад, скопившийся на «крыше» из еловых веток, которую мальчишка ненароком задел.
– Бр-р-р!!! – передернулся Игорь. – Холодный душ с утра – дело святое! Теперь придется делать зарядку, иначе я коньки отброшу от холода! У меня и так ночью зуб на зуб не попадал.
Остальные нехотя присоединились к нему, так как согреться нужно было всем: ночь выдалась на редкость прохладной, наверное, из-за дождя.
