Карина прошла мимо отдела с подарками, но остановилась и с любопытством прислушалась. От прилавка доносились громкие голоса:
– Да чего вам дадут эти сто рублей! – кричала покупательница.
– Простите, я не могу вам уступить, – чуть спокойнее отвечала продавщица. – У нас магазин, а не рынок, где можно торговаться.
– Я вам занесу потом!
– Простите, нет.
– Дайте мне поговорить с администратором! – требовала девочка у прилавка, прижимая к себе большой стеклянный шар, в котором находился черный замок и летали, точно светлячки, зеленые блестки.
Карина, никем не замеченная, вошла в отдел и сделала вид, будто рассматривает развешанные на стене маски. На самом же деле смотрела она на покупательницу у прилавка – черноволосую девочку ее возраста, облаченную во все черное и кожаное. Только длинный шарф, небрежно намотанный на шее, был ярко-кровавого цвета.
В тот день, когда она прибежала к торговому центру на встречу с Black Night, то искала в толпе именно такую девочку. Заметную среди серой массы людей, как яркое пятно на белом листе. Наташа так и не ответила на письмо с извинениями, а потом и вовсе отписалась от ее дневника. Прежде Карина не думала, что за месяц можно так сильно привязаться к виртуальному персонажу, к записям в дневнике, к едким комментариям, к картинке 100 на 100 пикселей. Оказалось, не просто можно, с ней именно это и произошло. Поэтому когда Black Night закрыла от нее свой дневник, было обидно до слез, хотелось написать Наташе что-нибудь, но сформулировать претензии не удалось. Карина не посмела требовать открыть для нее дневник, имея лишь один сомнительный аргумент, что она, видишь ли, полюбила его читать.
– Поставьте, пожалуйста, шар на место, – строго сказала продавщица.
– Не поставлю! – уперлась черноволосая девочка, выуживая из кармана помятую гору денег и вываливая на прилавок. – Вот, берите, а сто рублей я занесу.
– Не получится, – упорствовала женщина, отодвигая кучу смятых бумажек.
– Да ладно вам! – разозлилась девочка. – Новый год ведь, неужели...
– Я позову сейчас охрану! – пригрозила продавщица.
– А я не боюсь, – фыркнула девчонка и демонстративно поставила шар на прилавок. – Черт с вами! – Она оглянулась, скользнула взглядом зеленых глаз по маскам на стене и вышла за дверь.
Карина сама не поняла, как так быстро приняла решение, но еще не стих звон колокольчика над хлопнувшей дверью, а она уже стояла возле двух стеклянных шаров. Рука сама потянулась к мрачному шару с замком, который хотела купить черноволосая девочка, но взгляд прилип к другому – белому шару, с заснеженным домиком, пушистой, наряженной елкой и олененком.
– Хороший выбор, – похвалила продавщица, – вам завернуть?
– Нет! – Карина заплатила, схватила шар и выбежала из магазинчика. Когда она приблизилась к эскалатору, то успела только заметить, как мелькнул внизу возле выхода из торгового центра красный шарф.
На улице уже стемнело, с полными руками сумок Карина сбежала по лестнице и огляделась.
«Упустила», – поняла она, крутясь на месте, в надежде, что где-нибудь замаячит красный шарф.
По дороге до площади Карина все размышляла: «Сколько таких на свете девочек может быть, с черными волосами, черными ногтями, в черной одежде? И почему я решила, что это она? Просто кажется, и все тут... Разве это серьезно?»
Она не раз представляла, когда узнала, что Наташа живет где-то поблизости, как однажды они случайно встретятся. Даже речь для этого случая заготовила, но сейчас почему-то ни слова из нее не помнила.
Карина подняла голову, чтобы полюбоваться на сияющую огнями ель, и увидела впереди девочку в красном шарфе. Та поравнялась с елкой, задрала голову и остановилась, созерцая мерцающую звезду на верхушке.
Карина не решалась сразу подойти и лихорадочно пыталась вспомнить ту самую заготовленную речь.
«А если это не она? – настойчиво шептал внутренний голос. – Вот смеху-то будет...»
Девчонка неожиданно обернулась и в упор посмотрела на нее.
Карина вздрогнула, но ноги, как заколдованные, сами ее повели к ели. На ходу она вытащила из пакета шар и, когда подошла к девочке, протянула его ей со словами:
– Вот, возьми твой шар.
Девчонка отшатнулась и после недолгого разглядывания шара сказала:
– Это не мой.
– Я знаю, – смущенно пробормотала Карина, – я случайно увидела, что тебе не захотели продать шар, и подумала...
– Да, – сморщила нос черноволосая, – только я хотела другой.
– Но этот красивее! – Карина встряхнула шар, и внутри него пошел снег.
– Я не хочу этот, – оттолкнула ее руку девочка, – и не стану за него платить!
– И не нужно, – Карина поставила перед ней шар на снег. – Это подарок.
Черноволосая фыркнула.
– С чего бы это?!
– Просто так... просто... тебя не Наташей, случайно, зовут?
– Нет, – тряхнула волосами девчонка, – с чего ты взяла?
Карина разочарованно вздохнула.
– Значит, я обозналась.
Девочка кивнула на шар.
– Забери!
– Это подарок. С наступающим тебя. – Карина развернулась и зашагала в сторону своего дома. «Дурочка, – ругала она себя, – привязалась непонятно к кому...»
– Эй, постой! – окрикнула ее девчонка. Она подняла шар и прокричала: – Это в дневнике у меня написано Наташа, но это не мое настоящее имя! – Черноволосая приблизилась. – Меня Ингой зовут, и я, кажется, догадалась, кто ты такая!
Какое-то время они молча друг друга разглядывали, потом Инга воскликнула:
– Как ты меня узнала?
Карине не удавалось прогнать улыбку, бестолково расплывшуюся на лице. Хотелось смеяться от радости и от волнения. А вспоминать, что же насочиняла в заготовленной речи, было бесполезно – память окончательно отказала.
– Не знаю, просто догадалась, – призналась она.
– А чего ты улыбаешься? – скривилась девчонка. – Я тебе кажусь смешной?
Карина испуганно затрясла головой.
– Нет же! Просто обрадовалась... ты вовсе не смешная.
Инга недоверчиво сощурилась и приподняла на руке шар.
– Ты себе так подруг покупаешь?
– Нет, – опешила Карина, и до того ей стало обидно от этих презрительно брошенных слов, что к глазам подступили слезы. Она быстро отвернулась и чуть ли не бегом пошла к своему дому.
– Эй, ну ты чего?! – крикнула ей вслед Инга.
Карина не обернулась. Дружить расхотелось, хотелось одного – прибежать домой, к маме с папой, к бабушке, дедушке, Артемону, к тем, кто любил ее, кому не нужно было ничего доказывать и кто никогда бы ее не обидел.
– Да подожди, – догнала ее девчонка. – Ну прости, ладно тебе, я так не думаю...
– А как думаешь? – не сбавляя шага, спросила Карина.
– Это же ты не пришла тогда на встречу! – возмущенно воскликнула Инга. – А я так готовилась, разоделась вся... прождала тебя столько, а ты... Со мной никто так еще не поступал!
– А со мной так все время поступают! – Карина мельком посмотрела на девочку. – И меньше всего мне хотелось поступить так с тобой или еще с кем-то другим. Я не видела твоего письма...
– Прости, – повторила Инга и протянула ей руку: – Давай помогу нести сумки?
Карина замешкалась, но Black Night сама выхватила у нее один мешок и спросила:
– Где ты живешь?
– Я тут, – указала Карина на дом впереди. – А ты?
– Я за стеклянным торговым центром, желтый дом.
– А что тут делаешь? – удивилась Карина.
Девочка долго не отвечала, а когда молчание совсем затянулось, проворчала:
– Ну ты же писала в своем дневнике, типа, снег сияет в разноцветных лучиках елочных огней, гирлянды на деревьях и все такое... вот я и пришла посмотреть. – Инга огляделась. – Довольно симпатично.
Они перешли дорогу, прошли под аркой и остановились возле первого подъезда.
Black Night вернула ей пакет и протянула шар.
– Заберешь?
– Нет, он твой. Может, этот шар не так тебе понравился, как тот, но... – Карина смутилась и чуть тише сказала: – Он куда жизнерадостнее.
– Да, это точно, – усмехнулась Инга, – у меня в комнате он станет единственным светлым предметом. – Девочка нервно поправила шарф. – Ну ладно, ты, наверно, торопишься?
– Я? Нет. Совсем не тороплюсь!
– Да я тоже не очень-то, – призналась Инга.
Они замолчали и уставились друг на друга, пока обеим не стало смешно. Тогда Карина предложила:
– Не хочешь зайти ко мне?
– Так сразу, – с сомнением посмотрела на дверь Black Night, – а что родители твои скажут?
Карина распахнула дверь.
– Пойдем. А что скажут... вот и узнаешь, что!
Дверь открыла мама, а сказала она им не что иное, как мыть руки и садиться за стол.
Ужин прошел оживленно. Инга сперва держалась очень зажато, но когда поняла, что никто не намерен ни о чем расспрашивать, расслабилась и даже рассказала о себе. Что живет вдвоем с мамой в коммунальной квартире, где учится и чем увлекается.
Позже, в комнате, Карина полюбопытствовала:
– А когда ты научилась играть на гитаре?
