Он мог бы забрать их с собой, но ему не хотелось лишать ребят возможности самостоятельно пройти этот путь до самого финала. «После всех трудностей и испытаний, возникших на их пути, команду нужно встретить достойно!» – подумал Сергей Викторович и ограничился тем, что высунулся из зависшего над ребятами вертолета и помахал им рукой.
– Мы ждем вас! – постарался он перекричать шум пропеллера, но никто его не услышал. Тогда он жестами попытался показать, что ребята идут в правильном направлении: – Идите дальше! Скоро увидимся!
Ребятам вполне достаточно было и одного лишь появления вертолета с Сергеем Викторовичем на борту, одного лишь факта их обнаружения. Они были безгранично счастливы от того, что уже не одиноки, о них кто-то заботится, их ждет руководитель и с минуты на минуту долгожданная встреча состоится! Одним словом, они чувствовали себя в полной безопасности.
– Неужели мы почти пришли! – ликовал Илья. Его бодрость и энергичность вновь вернулись к нему, что заразительно подействовало на всех остальных. Мир, который был черно-серым еще минуту назад, теперь засверкал многоцветием ярких красок. В подтверждение тому, что все худшее позади, из-за облаков выглянуло солнце и улыбнулось, глядя на потрепанную, измученную, но безумно счастливую группу из шести человек.
После чудесного появления над лесом вертолета с Сергеем Викторовичем идти стало совсем легко. Ребята, окрыленные радостью приближающегося окончания их приключений, бежали почти вприпрыжку. Куда подевалась усталость?! – Бледные лица с более четко очерченными линиями и появившимися после бессонных, холодных ночей тенями осветились лучезарной улыбкой, которая стерла все следы от неприятностей.
– Игорь, – тихонько окликнула парнишку Катя. – А что мы скажем про Вадима? Сергей Викторович первым делом спросит, куда он подевался.
– Не знаю, – беззаботно пожал плечами Игорь. – Мне это по барабану! Скажем Сергею Викторовичу так, как есть на самом деле. Я не собираюсь ничего придумывать, чтобы оправдать этого кретина!
– О чем это вы? – присоединилась к разговору Рита, которой всегда нужно было влезть и высказать свое мнение по любому поводу. – О Вадиме, что ли?
– Ну да, ведь он же пропал, – сказала Катя. – А мы, получается, вместо того, чтобы его поискать, бросили парня и ушли!
– Да ты в своем ли уме, подружка?! – снисходительно усмехнулась Рита. – После того, что натворил этот полоумный тип, после того, как он выкинул столько подлых штучек, ты еще хочешь, чтобы мы искали его?! Может, ты еще заступишься за него, оправдаешь в глазах Сергея Викторовича?!
– Кстати, – послышался за спиной голос Кости. – Катя отчасти права. Вы не забыли, что мы и Вадим – одна команда?
– Вот еще! – презрительно фыркнул Илья. – Он лишился этого почетного права уже после того, как симулировал вывих в шалаше!
– Понимаете, – попытался объяснить свою мысль Интернет. – Мы должны быть выше его подлостей. Иначе, если мы начнем мстить или не сможем простить его злодеяния, то окажемся на том же низком уровне, что и он. Нужно быть благородными! В конце концов, не я сказал, что доброта спасет мир!
– Не доброта, а красота, – поправила его Катя. – Достоевский говорил «красота».
– Не важно, – отмахнулся Костя. – Это одно и то же: внутренняя, духовная красота и есть та самая доброта и благородство, о которых я вам твержу.
– И что, – с вызовом в голосе произнесла Рита. – Значит, ты хочешь сказать, что мы должны были броситься на поиски этого идиота?
– Не знаю, как насчет поисков, – ответил Интернет, – но в одном я уверен: мы должны скрыть от Сергея Викторовича, что он предал нас и пытался всячески помешать нам дойти. Это мы и сами знаем. А если узнает руководитель, то он лишит его права посещения занятий, и Вадим с позором будет выгнан из Школы Выживания. Представляете, какой это будет удар для него?!
– Действительно, ребята, – Катя даже приостановилась. – Вспомните, как для него важны эти занятия! Он даже оставался, когда все расходились, и часами зависал в пустом классе, изучая карты, читая журналы о путешествиях… Он, может, всю жизнь мечтал о настоящем путешествии.
– А мы-то тут при чем? Чего он на нас-то отрывался? – спросил Илья.
– Мне кажется, он надеялся на то, что Сергей Викторович возьмет его с собой в одно из своих путешествий, и набивался к нему в любимчики, завоевывал его доверие. Он ведь занимается в Школе с самого момента ее открытия! А тут появились мы и разрушили все его планы: Сергей Викторович сразу нас полюбил и стал уделять нам больше внимания.
– Но ведь заслуженно полюбил, а не просто так! – уточнила Рита. – Давайте все-таки не будем застревать в двух шагах от финиша! Пойдемте, поговорим на ходу.
– Неважно, – сказал Интернет, трогаясь с места и постепенно прибавляя шагу. – Главное, что мы явились серьезным препятствием на пути к достижению его заветной цели. Именно поэтому он и решил устранить нас, конкретно подмочив нашу репутацию в глазах руководителя и таким образом избавившись от конкуренции.
По мере расстолковывания друзьям, Костя и сам наконец-то начал понимать, что к чему. Теперь в его голове все стало на свои места и наступило полное просветление. Ну как он раньше не мог до этого додуматься! Может, он сразу раскусил бы его и расстроил все его коварные замыслы и планы!
– Подумать только! – не сдержался Костя. – Если бы мы раньше сообразили, в чем причина его поведения, нам удалось бы избежать многих бед!
– Ага, и лишить себя такого захватывающего приключения?! – сказала Рита. – Да мы должны быть благодарны этому тюфяку, что он со своими навязчивыми идеями внес в наш обычный поход столько увлекательных моментов, порадовал нас сюрпризами и неожиданностями!
– Ну вы даете! – не выдержал Славик и покатился со смеху. – Ой, не могу больше! Так перевернуть все с ног на голову и превратить неудачный поход в увлекательное приключение могут только неисправимые оптимисты! Ха-ха-ха! Уморили!
В его искреннем смехе не звучали издевательские нотки, в нем не было ни тени насмешки, поэтому ребята дружно поддержали бывшего врага и засмеялись вместе с ним.
Отдышавшись после неудержимого хохота, Славик заискивающе спросил, забежав немного вперед и заглядывая всем по очереди в глаза:
– Слушайте, а может, вы и меня простите, а? И не будете выдавать Сергею Викторовичу? Он меня точно выгонит!
– И поделом! – наставительно сказал Интернет. – Вести двойную игру – последнее дело!
– Я больше не буду! – горячо пообещал он. – Я хотел только наказать Вадима за его предательство его же методом – предательством. Просто поздно одумался. Мне казалось, что вы какие-то загнанные, себе на уме, кроме своих никого не признаете. А на самом деле вы, оказывается, совсем не такие.
Игорь в нерешительности остановился и пожал плечами, окинув взглядом группу:
– Ну, я не знаю, не мне решать… Но, в принципе, я не против.
– Давайте простим его! – поддержала Игоря Катя. – Он раскаивается! Правда, Славик?
Славик быстро закивал головой в подтверждении ее слов.
– Ты у нас прямо всепрощающая святая дева! – сказала Рита подруге. – Тебя хлебом не корми – дай кого-нибудь простить!
– Ладно уж, прощать так прощать! – махнул рукой Илья. – Так уж тому и быть. Но если хоть еще раз ты выкинешь что-нибудь в этом духе!…
Илья не закончил фразу, но его угрожающий тон и покачивающийся перед Славиковым носом внушительных размеров кулак не предвещал мальчишке ничего хорошего в случае его очередной промашки. Он это очень хорошо понял и быстро заверил грозного Илью, зная, что его слова обычно не расходятся с делом:
– Нет-нет! Я же пообещал! Никогда больше не буду вести двойных игр! Я исправлюсь, вот увидите! Дайте мне шанс!
* * *
Ноги сделали свое дело и привели-таки ребят к хижине лесника, возле которой их с распростертыми объятиями встречал Сергей Викторович вместе с коллегами, пилотом и лесником. Вадим, напичканный снотворным и успокоительным, мирно спал на раскладушке и встречать команду не вышел.
Специально для торжественной встречи у Сергея Викторовича была припасена соответствующая музыка. Это был финал девятой симфонии Бетховена, то самое место, где звучит знаменитая «Ода к радости». Когда руководитель подбирал музыку, он и не предполагал, что его выбор окажется настолько точно соответствующим сложившейся ситуации: благополучное возвращение ребят, несмотря на их двухдневную задержку в пути и возникшие дополнительные, не запланированные руководством Школы Выживания испытания, стало огромной радостью для всех, и гимническое звучание Оды была как нельзя более кстати.
Сергей Викторович торжественно пожал всем участникам похода руки и одарил каждого почетным значком. Не прошел он и мимо Ильи. Подивился, правда, его появлению, но оставил расспросы на потом.
– Вас ожидает еще и кубок, правда – один на всех, а также обещанное мной зачисление всех вас на курсы спелеологов с обязательным практическим исследованием после окончания теоретических занятий! – сказал он и повел ребят в домик, к заранее накрытому столу.
