— Хорошо бы найти якоря. Хотя бы один, — сказал он наконец Николаю.
— Поищем.
Пообещав вернуться в конце месяца, уехал Василий Степанович. С ним ушел на Изменный Боб.
На другой день он привез оттуда железную бочку. Ее поставили в центре первого квадрата.
Однако, когда мы на следующий день вышли в море, чтобы обследовать этот участок, бочки мы не нашли.
— А ведь была? Черт-те что! — бормотал обескураженный Боб.
Мы плавали взад-вперед.
Белов, который сидел в лодке, рядом со мной, морщился. Бесцельно бороздить море он считал вредным делом.
— Разве это бочка! — сказал он. — Темная, ржавая. Она и сейчас где-то рядом, да ее не увидишь.
Николай сплюнул…
Боб привез с Изменного три новые бочки и выкрасил все три в ядовитый алый цвет.
— Вот теперь хорошо. Очень красивые бочки! — сказал Белов.
С этими дела пошли веселее. Утром приходил бот, мы грузили на него акваланги и отправлялись обследовать очередной квадрат.
Бочка находилась легко. Она красной точкой вспыхивала в темной воде, лучась подходила к борту. Бот становился около нее на якорь, и пара водолазов уходила под воду. Оставшиеся сидели на носу катера и смотрели, как всплывают из-под воды, рисуя отчетливые дорожки, пузыри. Дорожки накладывались друг на друга. Если Николай оставался наверху, он время от времени опускал под воду металлический стержень и ударял по нему молотком. Это он сообщал водолазам, что они работают в видимости катера и что все в порядке.
Если водолазы долго не слышали сигнала, они всплывали. Над водой показывался, как тюленья голова, капюшон гидрокостюма, вспыхивало стекло маски. Человек внимательно смотрел в сторону катера и снова скрывался под водой.
Несколько раз к нам наведались рыбаки, — их траулеры ловили у Изменного сайру. Они внимательно выслушивали Николая и придирчиво исследовали костюмы.
— Да ничего в них особенного нет, — раздраженно говорил Николай.
Старший из рыбаков неторопливо кивал и, продолжая вертеть в руках автомат дыхания, прикладывай ко рту загубник.
Проверив его, рыбак всегда смягчался и вступал в разговор, сообщая о «Минине» каждый раз что-нибудь новое и фантастическое.
Николай отходил, а место его занимал Аркадий. Он с удовольствием выслушивал очередную историю, доставал записную книжку и подробно заносил в нее новый рассказ.
— Что ты морочишь им головы? — спросил я его однажды, когда рыбаки ушли.
Аркадий обиделся.
— Ничего ты не понимаешь, — сказал он. — Во-первых, это легенды. Страшно интересно, как одно и то же событие — гибель корабля — дает начало разным рассказам. Во-вторых, ты пропускаешь их мимо ушей, а я слушаю внимательно и вижу: есть общие моменты, подробности. Они переходят из рассказа в рассказ. Они не могут быть случайной выдумкой, они отголосок подлинных событий. Вот, например, драконы — я отвлекусь, — как ты думаешь, могли люди в разных частях земного шара без средств связи, книг, разобщенные языковыми барьерами, придумать всюду одно и то же — змееподобное существо с лапами и крыльями? Могли? Нет. То-то… Значит, на памяти людей, пусть на заре человечества, но когда уже существовала устная традиция, люди сталкивались с вымирающими ящерами. Я в этом убежден…
Шли однообразные и томительные дни поисков.
Наконец произошло событие, которое опять взволновало всех, — была сделана еще одна находка. И сделал ее самый спокойный и наблюдательный из нас.
Николай уже заканчивал осмотр своего квадрата, расположенного на этот раз точно на север от обломков, и возвращался, когда решил по пути еще раз внимательно осмотреть дно, над которым мы проплывали неоднократно. Сидя на платформе, мы видели, как он ныряет, то и дело показываясь у поверхности воды и рассматривая поднятые со дна какие-то предметы.
Вдруг он резко повернул и поплыл прямо к нам. Остановившись около края платформы, протянул нам из воды кулак. Он разжал его, и у Аркадия вырвалось невольное восклицание.
На ладони водолаза лежало кольцо. Аркадий осторожно взял его и потер. Тускло блеснуло золото.
Над тем местом, где последний раз погружался Николай, плясал на воде маленький буек — водолаз отметил им место находки.
Пока я разглядывал кольцо, Николай нырнул еще раз. Он пробыл под водой долго, а всплыв, положил мне в руку непонятные по назначению тонкие железные дужки и корпус часов из белого металла.
Надев акваланг, я присоединился к нему. Мы висели у самого дна вниз головами и копались в гальке. За полчаса мы нашли еще два кольца и корпус от карманных часов.
На этом находки кончились. Нас сменил Боб. Он начал искать чуть в стороне. Весь день мы, сменяя друг друга, шарили по дну. Ничего.
— Знаете, что это? — сказал Белов, когда мы вернулись вечером на остров. — Найденные вещи свалены в кучу? А место их обнаружения напоминает пятно?
— Да.
Догадка, как вспышка света, осветила для меня находку.
— Плот! — сказал я. — В этом месте перевернулся плот. Кольца и часы — это вещи, которые были на руках и в карманах у погибших.
— Конечно. Рассказ в газете правильно описывает его гибель. Очень ценная находка.
Инспектор на минуту задумался.
— Мне кажется, — сказал он, — что теперь есть смысл всерьез искать якоря. Искать вот здесь.
Он заштриховал карандашом несколько квадратов южнее «Минина».
— Мы не кончили северный сектор, — сказал Николай. — Осталось-то работы всего на день-два.
— Нет, нет. Попробуйте искать тут. — Карандаш настойчиво обвел заштрихованное пятно. — Мне кажется, оба якоря здесь.
Николай пожал плечами.
К моему великому удивлению, странное предвидение Белова оправдалось на следующий же день.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ,
в которой есть осьминог, еще одна находка и отъезд Белова
Он был такой же, как все, — день, полный утренней мороси, тумана и усталого бормотания волн.
После обеда мы с Николаем добрались шлюпкой до «Минина», надели костюмы, забросили за спину баллоны. Зеленая полутьма сомкнулась над головами, светлое дно поднялось навстречу. Николай плыл у самого дна, я — выше и сзади.
Нас торопила погода. По ночам красный столбик термометра опускался уже до пяти градусов. Ветер, который приходил с востока, становился с каждым днем все резче.
Смутные, едва различимые тени бродили под нами. Иногда Николай останавливался, повисал вниз головой и начинал что-то рассматривать. Когда, трогая дно, он поворачивал руки ладонями кверху, в воде вспыхивало слабое розовое сияние.
Мы плыли по компасу на юго-восток в квадрат номер девять, где утром Боб обнаружил на дне какой-то подозрительный предмет. Мы нашли буек, поставленный им, и по тросику, на котором болтался белый пенопластовый поплавок, опустились на дно. Битая галька, перемешанная с черным песком, местами поросла голубыми пушистыми водорослями. Даже ежей, обычных ежей с длинными фиолетовыми иглами не было здесь. Не было рыб. Один только свет, слабый и рассеянный, лился сверху на нас.
Около якоря, на котором стоял буек, из гальки торчал, наклонно возвышаясь, металлический брус. Мы ощупали его. Ржавое железо поросло мелкими черными мидиями. Николай ухватился за брус и, отстегнув от пояса нож, начал ковырять дно. Я последовал его примеру.
Мы разрыхлили песок, прокопали в нем канавку и нашли лист железа, соединенный с брусом. Это не могло быть якорем. Это была часть обшивки.
Я поплыл в сторону. Ровное, скучное галечное поле по-прежнему расстилалось передо мной. Изредка попадались серые валуны, поросшие желтоватыми водорослями. Фиолетовые звезды неподвижно лежали на них.
И снова галечная осыпка, утомительно однообразная и лишенная жизни. Впереди сгущалась лиловатая дымка — дно опускалось, цвет воды становился мрачным.
Внизу замелькали робкие тени — стали попадаться рыбы. И вдруг прямо перед собой я увидел странную фигуру. Она была похожа на диковинный гриб. Вода увеличивала ее, делая зыбкой и неустойчивой.
Два внимательных глаза уставились на меня. Это был осьминог.
Животное стояло, опираясь ногами о дно, держась за камни, высоко задрав пульсирующий мягкий живот. Черные зрачки внимательно следили за мной.
Я застыл на месте, раскинув широко в стороны руки, с урчанием выпуская воздух из легочного автомата.
Моя неподвижность успокоила животное. Осьминог не бросился наутек, а стал отступать боком, не поворачиваясь и не спуская с меня взгляда широко раскрытых глаз.
Он уходил на цыпочках, каждый раз высоко поднимая щупальце и перенося его вперед. Прежде чем поставить ногу, он прикасался кончиком ее ко дну, находил устойчивый камень и только тогда присасывался. Затем наступала очередь следующей ноги.
Пританцовывая, животное удалялось от меня.
