Пароходы покидали из-за пожара. Считая, что они не в силах справиться с огнем, неопытные матросы уходили прочь от объятого пламенем гиганта, а тот, стальной, разделенный на водонепроницаемые отсеки, выдерживал борьбу. Огонь, испепелив содержимое кают и трюмов, успокаивался, а выгоревший наполовину исполин оставался на плаву и тоже отправлялся в призрачный пугающий рейс…
То, что произошло с «Марией Чупровой», ни на один из этих случаев не походило. В фактах, подробно описанных на страницах дела, не находилось ничего, что можно было бы считать первым звеном в цепочке доказательств и объяснений.
В голову Белову снова и снова приходила странная, совершенная им описка: «Пробоина расположена…»
Память, которой он доверял всю жизнь, говорила — ошибку содержит чертеж.
На другой день Белов написал и отправил в Москву запрос о судьбе трех человек, чьи фамилии еще оставались в списке команды шхуны.
Под диктовку инспектора аккуратная машинистка выбила на конверте адрес: «Управлению пограничных войск».
Через месяц Белов, начальник инспекции, капитан шхуны и человек в форме пограничника осматривали еще раз «Марию Чупрову».
Полузатопленная шхуна лежала на боку.
Забрались в трюм.
Осветив переборку, отделяющую его от кубрика, стали по одной выстукивать доски. Начальник инспекции вытащил из кармана складной нож и погрузил его лезвие в щель. Оно провалилось. На стук ответила пустота. Принесли топор.
Кряхтя и неловко размахиваясь, чтобы не задеть спутников, капитан начал рубить переборку. Надсадно хрястнув, отвалилась доска. Обнажился прямоугольник потайной двери. В пространстве между десятым и двенадцатым шпангоутами в луче фонаря высветилось глухое, без иллюминаторов, помещение.
— Они прятались тут, — сказал Белов.
В тайнике нашли три ватника, окурки, разбитые ручные часы, топор.
Выбрались на палубу. Человек в форме пограничника сдвинул на живот планшетку и осторожно вытащил из нее конверт.
— Ответ из Управления войсками, — сказал он.
Начальник инспекции прочел письмо вслух. В нем сообщалось, что указанные в запросе лица — Дмитриев Ю. Г., Лешуков Г. Т. и Павлов А. М. были убиты при попытке перейти государственную границу в районе города А. Материалами расследования установлено, что все трое во время войны оставались на оккупированной территории в городе Минеральные Воды, сотрудничали с фашистской администрацией и подлежали суду за совершенные во время войны преступления…
— Шхуна — их первая попытка уйти за рубеж! — сказал начальник инспекции.
И он, искоса поглядывая на Белова, рассказал эпопею «Марии Чупровой».
Во время ремонта, который выполнялся силами команды, Дмитриев и его приятели, воспользовавшись болезнью капитана и отсутствием в то время моториста, оборудовали в трюме между двенадцатым и четырнадцатым шпангоутами тайник. Ими тогда же были сделаны необходимые для побега запасы горючего и продовольствия.
Во время паводка на реке Терновке они симулировали бедствие, а когда шхуна оказалась в море, завели мотор и стали удаляться от берега. Но мотор скоро вышел из строя. Не имея достаточного опыта обращения с ним, преступники не сумели починить его и днем были обнаружены «Бирой».
Видя, что к ним подходит судно, все трое укрылись в тайнике, а ночью во время буксировки шхуны, воспользовавшись тем, что часовой уснул, перерезали канат. Однако катер быстро нашел шхуну, и, вероятно, только это спасло жизнь часового.
Видя, что попытка побега провалилась, боцман и его приятели дождались, когда «Чупрова» будет приведена в порт. И там, незаметно выйдя из трюма на палубу, покинули ее вплавь. При этом одного из плывущих заметил часовой, но ошибся, решив что человек плывет не от шхуны, а к шхуне.
Затем все трое покинули пределы Дальнего Востока. Их след обнаружился только год спустя, когда они предприняли новую попытку перехода границы…
Белов слушал начальника, кивая и разглядывая радужные пятна на воде, — у топливного пирса заправлялись соляром два сейнера.
Стали составлять акт. Его писал Белов. Он писал, присев на перевернутый ящик, держа лист на коленях, аккуратно выводя слова и нумеруя каждую страницу.
