Нил задумался. Конечно, ему бы хотелось, чтобы Скай и мистер Брэдшоу снова оказались вместе, но тогда собаку ждет новое мучительное расставание с хозяином, ведь ей не разрешат остаться в «Гранже».
— Ну, пожалуйста, — взмолился Том. — Он так переживает. Вы не представляете, как тяжело это видеть.
— Хорошо, — не выдержал Нил. — Так когда мне прийти?
— Видите ли, все не так просто…, — теперь Том был не в своей тарелке. — В «Гранже» не разрешают держать животных, у сестры-хозяйки прямо-таки пунктик на сей счет. Но после ланча… скажем, от двух до трех… она работает у себя в кабинете, так что…
— Вы предлагаете провести Скай тайком?
— Да это ведь так просто. Честное слово!
— Поймите, Скай — большая собака, я не могу засунуть ее в карман.
Вся эта история нравилась Нилу все меньше и меньше. Если сестра-хозяйка такая строгая, кому-то явно не поздоровится, и как бы не ему самому.
— Войдете через главные ворота, немного пройдете по центральной аллее, а потом увидите слева дорожку с указателем «Доставка». Свернете туда, а я буду ждать вас у боковой двери. Ничего страшного.
— Хорошо, — сказал Нил. — Я там буду. Надеюсь, нам не придется об этом пожалеть.
— Что вы, не волнуйтесь! — рассмеялся Том. — До встречи. — Он повесил трубку.
Стоило Нилу закрыть за собой дверь конторы, как к дому подъехала машина. Вышедшую из нее блондинку с короткой стрижкой Нил видел первый раз в жизни, но он сразу догадался, кто это.
— Миссис Даунс? — спросил он. — Я сейчас позову маму. Она как раз…
— Не стоит. У меня нет времени, — отрезала женщина, открывая заднюю дверцу. Водитель не глушил мотор и оставался в машине.
— Это быстро, — начал было Нил. — Неужели вы не хотите посмотреть…
— Мы опоздаем на самолет. Прошу! — Она всучила Нилу две переносных клетки. Высокая, стройная дамочка, высоченные каблуки, алые ногти, алые губки. Пожалуй, такая станет подбирать собаку в тон занавескам, подумал Нил.
— Но вы не можете…
Миссис Даунс его не слушала — она доставала из сумочки конверт.
— Справки. Чек. — Руки у Нила были заняты клетками с ее питомцами, но ей удалось вручить ему и бумаги.
— Мы заберем их через неделю. Идет?
— Но вам следует заполнить бланк, а еще…
Слушать его было уже некому. Хлопнула дверца, взревел мотор, шины зашуршали по гравию, и машина скрылась в облаке пыли. Нил так и остался стоять посреди дороги с двумя клетками в руках.
— Ну и дела, — вздохнул он.
В одной из клеток показался черный приплюснутый нос пекинеса. В другой никого не было видно, зато оттуда было кое-что слышно.
Не лай, нет. Странный, пронзительный вой. Таких звуков не издает ни одна собака. Нил пригляделся внимательнее.
На крыльце появились Кэрол с Эмили, их сопровождал верный Сэм.
— Мам, — крикнул Нил, — пойди-ка сюда! Тут сиамская кошка!
Сиамская кошка? — Кэрол Паркер не поверила собственным ушам. — Но мы не можем содержать тут сиамских кошек! — Она выхватила у Нила конверт и стала внимательно изучать его содержимое.
— По крайней мере, с бумагами все в порядке, — пробурчала она. — Но ты-то куда смотрел? Почему меня не позвал?
— Нил — дурак! — рассмеялась Эмили.
— Я не виноват! — возмутился Нил. — Она всучила мне клетки и отбыла восвояси. Она с тобой договаривалась.
— Она договаривалась о собаках, — ответила его мать. — Сказала, что у нее два… — Кэрол хлопнула себя по лбу. — Два «питомца»! Спросила, сможем ли мы приютить двух ее питомцев! И упомянула пекинеса, вот я и решила, что они оба… А знаете, ведь эта негодяйка даже ни разу не солгала. Ей так хотелось уехать в отпуск, что она просто кое о чем умолчала, а я попалась на удочку. И что теперь прикажете делать?
Сэм тем временем с интересом обнюхивал клетку с пекинесом. Эмили присела на корточки, чтобы получше рассмотреть кошку — та сидела, подоткнув коричневые лапки и выпятив светло-кофейную грудку. Голубые глаза ярко сияли на коричнево-кофейной мордочке.
— Киска не виновата, — заворковала Эмили, — она такая хорошенькая.
— Да ты стала похожа на нашу Нюню, — рассмеялся Нил.
— Так что нам делать с кошкой? — Кэрол стояла в воинственной позе, уперев руки в боки, а кошка не сводила с нее немигающего взгляда. Снова повторился ее жуткий вой. — Господи, она даже мяукать нормально и то не умеет!
— Да, в одном вольере с пекинесом их поместить нельзя, — сказал Боб. — Разве что в приюте — там есть свободные места.
— И все собаки посходят с ума. Ты хочешь, чтобы такой бедлам продолжался целую неделю? — воскликнула Кэрол.
— Мам…
— Что, детка?
— А можно, мы возьмем ее в дом? Пожалуйста!
— Эмили будто почувствовала, что сейчас последует отказ, и затараторила что было сил. — Я буду ее кормить, буду за ней ухаживать. Можно поставить в кухне маленький поддон, а я стану его чистить. Киска никому не помешает.
— А Сэму? — спросил Нил. — Дом — его территория.
— Сэм не будет возражать, — Эмили провела рукой по его лоснящейся шерсти. — Ты ведь не станешь возражать, правда, Сэм?
Кошка внимательно следила за происходящим. «Как будто она понимает, о чем идет речь», — подумал Нил.
— А если она убежит? С другой стороны, мне-то что за дело? — Кэрол пожала плечами. — Я не просила привозить ее сюда. Хорошо, Эмили, возьмем ее дня на два, посмотрим, что получится. Но если она станет кому-нибудь мешать, отдадим в кошачий приют — в Колшо, например.
От избытка чувств Эмили прижала клетку к груди.
— Как ее зовут?
Кэрол достала справку о прививках.
— Пекинеса зовут Минг. А это несносное создание — Тай-Лу. Только, пожалуйста, сделай так, чтобы она не путалась у меня под ногами. Пойду, заполню бланки, — Кэрол хищно улыбнулась.
— Жду не дождусь следующей субботы, когда миссис Даунс вернется за своими «питомцами»!
Подхватив клетку с Тай-Лу, Эмили пошла вслед за матерью в дом.
— Ты такой красивый, эта женщина тебя не достойна, — прошептал Нил Мингу, направляясь с ним к питомнику.
Минг выпрыгнул в вольер и стал сквозь сетку обнюхиваться с Флосси, а Нил тем временем убрал лишнюю миску с водой и принес из кладовки корзинку и подстилку. Когда он вернулся, у вольера стоял его отец и разглядывал Минга.
— Кажется, с ним все в порядке, — сказал Боб. — А как поживает твоя Скай?
Тут Нил вспомнил о телефонном разговоре с Томом Дьюхерстом — за всей этой кутерьмой он начисто позабыл о нем.
— Если считаешь, что это поможет, тогда иди, — сказал Боб, выслушав рассказ сына. — Но если ей все равно придется расстаться с мистером Брэдшоу, то лучше это сделать сразу.
— Но Скай его собака, — возразил Нил.
— Да… но нам нужно думать о том, что лучше для Скай.
— Лучше всего ее как следует вычесать, — отозвался Нил. — Не возражаешь, если я этим займусь?
— Я тебе помогу.
Выбравшись из вольера, Скай мгновенно повеселела и стала с интересом оглядываться по сторонам. Не будь на ней поводка, она бы уже давно обнюхала все углы и закоулки.
Пока Нил ходил за колли, Боб принес из кладовки все, что нужно для вычесывания. Собак расчесывали в процедурном кабинете — Кэрол нравилось возвращать их владельцам в наилучшем виде.
Боб пододвинул к столу пандус, чтобы Скай было легче на него взобраться.
— Ей не уделяли должного внимания, — заметил он. — Впрочем, ничего страшного — она здорова. Ее хорошо кормили, но посмотри на ее лапы — когти давным-давно не стрижены. А зубы — будь у меня такие зубы, моего дантиста хватил бы удар.
И Боб стал подстригать когти специальными щипчиками.
— Тут требуется особая осторожность, чтобы не задеть нежную мякоть внутри когтя. Так можно здорово поранить собаку.
— А почему Сэму не приходится подстригать когти? — спросил Нил.
— Потому что Сэм много бегает по дорогам, и когти у него сами стачиваются. Бьюсь об заклад, Скай гуляла в основном по полям.
Скай спокойно дала подстричь себе когти, но чистка зубов явно не входила в ее планы. Она шарахнулась в сторону, и Нилу пришлось крепко ее держать.
— Это, конечно, не самая примерная псина на свете, — заметил Боб. — По крайней мере, не кусается. Вот так… вот умница. Теперь у нее будет свежее дыхание.
Скай продемонстрировала сверкающие клыки. Можно подумать, она понимала, о чем шла речь.
— Так, теперь твоя очередь, Нил. Опрыскай ее и хорошенько вотри жидкость в шерсть.
Жидкость для расчесывания состояла из дезинфицирующего средства и воды. Нил исполнил все в точности, взял плоскую щетку и стал расчесывать Скай против шерсти от хвоста к голове, пока колли не превратилась в огромный шерстяной одуванчик. Кейт была права — густой подшерсток свалялся, шерсть спуталась. Можно подумать, собаку никогда не вычесывали.
