— Девочки! — кричит она сёстрам. — Маша! Даша! Мы опаздываем! — и продолжает заниматься своими делами.
А тётя Маша возле террасы выправляет руль у велосипеда.
— Даша! Саша! Пора ехать!
Тётя Даша наверху, в спальне, пудрится, стоя у зеркала.
— Сашенька! Маша! Надо торопиться!
И весь дом наполняется голосами тётушек.
— Сашенька! Маша! — кричит тётя Даша.
— Маша! Даша! — вторит ей тётя Саша.
— Саша! Даша! — зовёт сестёр тётя Маша.
Наконец все трое собрались на веранде.
— Мы, кажется, опаздываем, — вздыхает тётя Саша.
— Кошмар, — говорит тётя Маша, глядя на часы.
— Кошмарр… Кошмарр… — кричит попугай.
По улице Курепки, быстро вращая педалями, проносятся тётушки на велосипедах. Они скрылись в облачке пыли, мелькнули возле сквера и, как ракеты, понеслись по шоссе…
Посреди дороги, на деревянной подставке, висит какое-то объявление… Тётушки остановились, прочитали объявление.
Проезду нету, опосля не пеняй! —
выведено мелом на фанере.
Тётушки переглянулись.
— Придётся ехать кругом, — вздохнула тётя Даша.
— Опоздаем, девочки, — робко возражает тётя Саша.
— Ерунда, проедем! — решительно говорит тётя Маша. — Вперёд!
И тётушки двинулись дальше, пренебрегая предупреждением.
Между берегами реки торчит скелет бывшего моста. Настил снят. Рабочие канатом стаскивают последнее бревно.
Тётушки подъезжают к мосту и резко тормозят.
Тётя Даша укоризненно посмотрела на тётю Машу.
— А всё ты, Маша, — говорит она. — Теперь мы из-за тебя опоздаем.
— Ну конечно, — иронически замечает тётя Маша. — Главное, выяснить, кто виноват.
— Не ссорьтесь, девочки, не ссорьтесь, — примирительно говорит тётя Саша, — мы и так опаздываем.
На перроне станции Курепка экспедитор руководит погрузкой своего хозяйства на автомобили.
— Осторожно, не кантовать! — распоряжается он. — Ставь на попа! На попа, говорю!
Валерий и Жека оглядывают опустевшую платформу.
— А где же… тёти? — упавшим голосом спрашивает Жека.
— А я откуда знаю… — говорит Валерий, вглядываясь в проходящих мимо него трёх молодых женщин.
Жека, заметив взгляд Валерия, тихо спрашивает:
— Они?
Валерий сердито пожимает плечами.
А экспедитор, отправив две машины, оказался без грузчиков. Заметив ребят, он крикнул:
— А ну-ка, попутчики, подсобите! Опаздываем на пароход.
Валерий бросается к грузовику, нагнувшись, разбирает горку маленьких ящиков. Экспедитор подбежал к кабине, вскочил на подножку.
— На попа! На попа! — кричит экспедитор.
Валерий поднимает ящик побольше и с силой вталкивает его в кузов. Рядом бестолково суетится Жека.
Убедившись, что всё погружено, экспедитор забирается в кабину.
— Поехали! — приказывает он шофёру.
Валерий бросает в кузов свои и Жекины вещи, подсаживает Жеку. Жека с трудом забирается в кузов. Валерий уже сверху втаскивает Жеку. Грузовик трогается, Жека переваливается через борт и падает в кузов.
…Нажимая на педали из последних сил, тётушки въезжают на пустынную платформу, останавливаются возле станционного здания. Навстречу им бежит долговязый паренёк.
— Тётеньки, — плачет он, — тётеньки!
— Валерий! — радостно кричит тётя Саша.
— Валя! — всплеснула руками тётя Даша.
— Валька! — бросается к нему тётя Маша.
— Я не Валерий, — всхлипнул паренёк. — Я Микола. — Он говорит с украинским выговором. — Где тут дежурный? Я отстал от поезда…
Из станционного здания выходит дежурный, и паренёк, заметив его, бросается навстречу!
— Дяденька! — кричит он. — Дяденька!..
Тётушки растерянно смотрят ему вслед и с грустью убеждаются, что платформа пуста.
Грузовик доставил Валерия и Жеку на пристань. Но не успели мальчики соскочить с машины, как Жека тут же потерял своего друга из виду. Сжимая в руках ручку чемодана, с книжками и рюкзаком он толкался среди работающих грузчиков, пока не пристроился у груды ящиков.
Он сидел на ящике, тоскливо разыскивая глазами Валерия.
Подошёл старик сторож в шапке-ушанке.
— Ты чего тут сидишь?
— Чтобы не путаться под ногами, — серьёзно ответил Жека.
— Ну тогда сиди.
За спиной Жеки рабочие разбирали гору ящиков.
— Убери чемодан с дороги! — закричал один из грузчиков, огромный детина в тельняшке.
Стена ящиков растаяла, открывая вид на пристань, на дебаркадер, на пароход, стоящий под погрузкой. Жека стал искать глазами Валерия.
Вереница рабочих с ящиками потянулась к трапу парохода. Последний в этом караване — Валерий.
Жека со всех ног бросился за Валерием.
— А ну посторонись! — послышалось за его спиной.
Жека обернулся и увидел, что автопогрузчик, зажав в своей клешне здоровенные доски, несётся прямо на него.
Жека отскочил в сторону. Прижавшись к стене, он проводил глазами автопогрузчик и с облегчением вздохнул.
Внезапно стена, оказавшаяся огромным контейнером, поехала. За контейнером снова показался пароход. Рабочие, среди них Валерий, грузили бочки, одну за другой катили по трапу на палубу.
— Валька! — завопил Жека.
— Не болтайся под ногами! — раздалось у него за спиной.
Жека увидел, что на него несутся огромные тюки, которые на талях переносят рабочие. Жека попятился и упал на ленту транспортёра, которая понесла его всё ближе и ближе к трюму…
Жека пополз по ленте в обратном направлении. Он пролез сквозь автомобильные шины и наткнулся на какой-то огромный тюк… Тогда, отчаявшись, Жека, будто пловец на старте, отвёл руки назад, приготовившись прыгать в трюм, но тут Валерий подхватил его, и он оказался на борту парохода…
Прячась от команды парохода, мальчишки забрались за спасательную шлюпку.
— Валя, Валечка, куда мы ползём? — шепнул Жека.
— В кормовой трюм.
— А если нас поймают?
— Не бойся. Не поймают. Спрячемся в трюме.
Жека зацепился за крюк.
— Ой, Валечка, Валечка, меня уж поймали. Беги!
Валерий обернулся, отцепил Жеку. Мальчики спустились по внутреннему трапу на нижнюю палубу.
— Ну вот что. Ты мне друг? — испытующе спросил Валерий.
— Друг. Конечно, друг, — удивился Жека.
— А ты на подвиг способен? — снова спросил Валерий.
Жека опустил глаза.
— Я? Нет. — И тут же посмотрел на Валерия. — А что надо сделать?
— Запомни адрес. Садовая, тринадцать дробь семь, — чётко сказал Валерий. — Повтори!..
— Садовая, тринадцать дробь семь, — повторил Жека.
— Пойдёшь к моим тёткам один, — будто отдавая приказ, отчеканил Валерий.
Жека задрожал.
— Нет, Валька, нет. Мама сказала, чтобы я от тебя ни на шаг.
Валерий взял Жеку за плечи.
— Пойдёшь к тёткам один. Скажешь им… Ну, сам придумай, что им сказать. Говори, что хочешь. Только чтобы меня не искали.
Жека всё ещё дрожал.
— Что же я им скажу… Они тебя ждут. А не меня. Меня они даже не знают. — Жека развёл руками. — Здравствуйте, Ручкин приехал…
Валерий смягчился.
— Жека, я тебя никогда ни о чём не просил. Можешь ты меня выручить?
Жека вздохнул.
— Такой случай, экспедиция, понимаешь? Настоящая экспедиция! Ну, Ручкин, будь человеком, выручи, — просил Валерий.
И Жека наконец решился:
— Ладно, Валя. До свидания. Ой, Валечка, прячься. Сюда идут.
Жека снова опустился на четвереньки и быстро пополз в другую сторону.
— Эй, приятель, ты куда?
Жека поднял голову и увидел экспедитора.
— А? Это вы… — Жека поднялся на ноги. — Я… Я на берег.
— Живей, живей, отчаливаем! — прикрикнул экспедитор.
Мимо прошли матросы.
— Ну-ка проводите мальца, а то заблудится. — Экспедитор вытащил из портфеля кукурузный початок, дал его Жеке. — А это — тебе. На память. Привет тётушкам!
Матросы спровадили Жеку с парохода и убрали трап.
— Валечка, Валечка! — испуганно закричал Жека.
Гудит пароход, гудит долго, протяжно.
По дебаркадеру мечется Жека.
— Человек! Человек на борту! — кричит он.
Но гудок парохода заглушает его крики. Отчаянно гудит пароход. Капитан с мостика приветливо машет рукой Жеке.
А Валерий тем временем забрался в трюм.
Спрятавшись среди тюков и ящиков, он пишет куском угля:
«Ура!»
По опустевшей улице, держа за руль велосипеды, идут тётушки. Из соседнего переулка появился милиционер Муравей. Он поглядел на тётушек и, сообразив, что произошло, сочувственно спросил:
— Не приехал?
— Не приехал, товарищ Муравей, — вздохнув, ответила тётя Даша.
Муравей нахмурился.
— Да, плохо дело, плохо… — сказал он и тут же улыбнулся. — Однако унывать преждевременно. Не приехал сегодня, приедет завтра.
