Муравей нахмурился.
— Да, плохо дело, плохо… — сказал он и тут же улыбнулся. — Однако унывать преждевременно. Не приехал сегодня, приедет завтра.
— Нет, уж видно, совсем не приедет, — огорчённо сказала тётя Даша.
По улице, обсаженной деревьями и кустами, едва плетётся Жека с чемоданом, свёртками и рюкзаком. Его догоняет паренёк на велосипеде.
— Приехал? — кричит он, проезжая мимо Жеки.
— Приехал, — удивлённо отвечает Жека.
Паренёк скрылся за поворотом. Из-за угла навстречу Жеке бегут несколько ребятишек.
— Приехал!
— Приехал!
— Они в том доме живут! С терраской! — наперебой кричат ребята, помогая Жеке тащить вещи.
— Мы про тебя всё знаем, — говорит мальчуган в старых огромных сапогах.
— Про меня?! — снова удивляется Жека.
— А то про кого. Ты москвич?
— Москвич.
— В триста двадцать девятой учишься?
— Да, — удивляется Жека.
— Всё известно!
— Тебе сюда! — распахивая калитку, говорит мальчуган.
На калитке табличка: «Садовая, 13/7».
Испуганно оглядываясь, Жека входит в калитку.
Тётушки с велосипедами проходят мимо больничного корпуса, где в дверях столпились врачи и сёстры в белых халатах. Они сочувственным взглядом провожают тётушек. А на невысоком каменном заборе в больничных пижамах сидят выздоравливающие. Заметив их, тётя Маша строго приказывает:
— Опять на заборе! Марш отсюда!
Выздоравливающие торопливо скрываются за забором. Пожилой толстяк, заикаясь, огорчённо говорит соседу:
— Вот беда. Племянник-то не приехал.
Жека обходит дом тётушек. Он заглядывает в окна, поднимается на крылечко террасы — в доме никого нет.
Из большой клетки, подвешенной к перекладине, на Жеку с любопытством смотрит попугай.
— Как зовут? — спрашивает попугай.
— Меня? — удивлённо улыбается Жека.
— Как зовут? Как зовут? — повторяет попугай.
— Жека. Меня зовут Жека.
— Жека, Жека, Жека! — выкрикивает попугай.
Жека повеселел. Он подмигнул попугаю, вышел на крылечко, спустился вниз, в сад, и вдруг услышал какое-то шипение. Вытянув шеи, на Жеку шли гуси. Жека двинулся на них, но гуси не испугались. Они взмахнули крыльями и бросились в атаку. Жека стал пятиться к сараю. Один из гусей больно клюнул его в ногу. Жека упал и уже на четвереньках пополз в сарай, торопливо прикрыл за собой дверь.
Гуси разбрелись, и только один из них стал прохаживаться у двери сарая, словно часовой на посту.
Жека, отдышавшись, выглянул в щель, увидал сначала гуся-часового, а потом тётушек, входящих в калитку. Тётушки поставили велосипеды возле сарая и присели здесь же на скамейку.
Тётушки были расстроены.
— Я так и знала, девочки… — тихо сказала тётя Саша.
— Конечно, — согласилась тётя Даша. — Кто мы для него?
— Три скучные старые тётки, — сказала тётя Маша.
Тётушки помолчали.
— Естественно, — сказала тётя Маша.
— Он нас не видел, — сказала тётя Даша.
— Не любит… — всхлипнула тётя Саша.
— Как он может нас любить, если и не видел ни разу, — резонно заметила тётя Маша.
Жека тяжело вздохнул, и тётушки переглянулись, будто услышав этот вздох.
А тётя Маша увидела на крыльце рюкзак.
— Посмотрите! — крикнула она. — Рюкзак!
Жека в панике бросился на сено и притворился спящим. А тётушки забегали по дому, осматривая все комнаты, обшарили весь сад и наконец в полном недоумении остановились возле сарая. И уж просто для очистки совести тётя Маша заглянула в сарай.
Жека лежал на сене и притворялся спящим.
Тётя Маша выглянула из сарая и поманила сестёр. Жека всё ещё притворяется спящим, а возле него стоят все три тётушки.
— Вылитая Надя… — с нежностью, шёпотом, чтобы не разбудить мальчика, говорит тётя Даша.
— Он похож на отца, Дашенька, — так же тихо говорит тётя Саша.
— Где же его приятель? — недоумевает тётя Маша. — Почему он один?
Тётушки внимательно разглядывают Жеку. Тётя Даша достаёт из сумочки какую-то фотографию. Все три тётушки рассматривают старый любительский снимок голого шестимесячного Валерия.
— Удивительно, — говорит тётя Саша. — Мальчик вырос, а черты лица… и нос, и форма бровей, овал лица…
— Удивительно! Даже родинка, — умиляется тётя Даша.
Тётушки склонились над фотографией. Жека чуть заметно приоткрыл один глаз и тут же снова зажмурился. Тётушки говорят так тихо, что он не слышит ни слова.
— Устал… — тихо говорит тётя Даша.
— Ты спишь? — окликает Жеку тётя Саша.
— Вставай, вставай! — решилась наконец разбудить его тётя Маша.
Жека приоткрыл глаза.
— Проснулся, солнышко! — улыбается тётя Даша.
Жека, испуганно оглядев тётушек, хрипло произносит:
— Здравствуйте… как поживаете?
— Хорошо!
Тётушки помогают ему подняться.
— Ты один? А где же твой друг? — спрашивает тётя Маша.
— Друг… он… это самое… как это… — мнётся Жека. — Он… там… задержался…
— Заболел? — сокрушается тётя Даша.
— Нет. То есть да, заболел…
Жека дотронулся до живота.
— Живот? — догадалась тётя Даша. — Съел в дороге что-нибудь немытое?
— Да… нет… В дороге он ничего не ел, — выпутывается Жека. — У него…
— Дизентерия? — спрашивает тётя Саша.
— Нет. — Он жалобно и неуверенно взглянул на тётю Машу.
— Аппендицит? — спрашивает тётя Маша.
— Да, аппендицит.
— Сняли с поезда и положили на операцию? — понимающе кивнула тётя Маша.
— Да. Сняли и положили, — обрадовался подсказке Жека. — Я приехал один.
— Ну, аппендицит — это пустяки, — говорит тётя Маша.
— Конечно, пустяки, — радостно соглашается Жека, — подумаешь, операция!
— Боже мой, я не верю своим глазам, — умиляется тётя Даша. — Наш племянник, наш единственный племянник наконец здесь, с нами, в Курепке. Какое счастье! — Тётя Даша прослезилась. — Приехал!
Жека растерянно смотрит на неё, смотрит на растроганную тётю Сашу, на тётю Машу, которая курит, стараясь скрыть своё волнение. Глаза его широко раскрылись от изумления и страха. Он наконец понял, что тётушки приняли его за своего племянника. Он вскочил, готовый объяснить им ошибку, но вдруг увидел счастливые лица тётушек, их глаза, полные любви к нему, к Жеке, которого они приняли за Валерия. Жека не решается сказать правду, сказать, что Валерий уехал в экспедицию, не подумав, какое это будет огорчение для тётушек. И, раньше чем Жека успевает понять, что он говорит, он произносит роковые слова:
— Да, приехал…
И вот уже тётушки обнимают, целуют, тискают, снова и снова разглядывают Жеку, ставшего вдруг нежданно-негаданно их племянником.
— Чудеса, — удивляется тётя Саша. — Я была уверена, что ты блондин.
— Надя писала, что у тебя чудесные русые волосы, — говорит тётя Маша.
— Русые? У меня? — растерялся Жека, вспомнив светлые волосы Валерия. — Ах да. Русые. Были.
— Ничего удивительного, — догадывается тётя Даша. — В дороге копоть, пыль, дым от паровоза.
— Сейчас же мыть голову! — решает тётя Саша, и тётушки направляются к дому.
— Стойте! — кричит Жека. — Ничего не поможет, я тёмный, совсем тёмный.
— Боже мой! Ты выкрасил волосы? — догадывается тётя Даша.
— Выкрасил, — неуверенно подхватывает Жека.
И, увидев растерянные лица тётушек, тут же выкручивается:
— Случайно. Бутылки перепутал. Думал — мыло, а там мамина краска.
— Боже мой, Надя красит волосы?! — удивляется тётя Саша.
Жека увязал всё больше и больше.
— Ей эту краску подарили… — путается Жека. — На день рождения… Бутылка очень красивая.
— Шутник! — смеётся тётя Маша.
— Просто у него потемнели волосы. Это бывает, — говорит тётя Даша. — Вот и у Маши они заметно потемнели.
— Да, просто потемнели, — обрадовался Жека.
— Мыться, немедленно мыться! — говорит тётя Саша.
Теперь все стоят возле колодца.
— Раньше мы всегда умывались здесь, — говорит тётя Саша.
— Этот артезианский колодец установил ещё покойный дядя Коля. И работал он безотказно, — объясняет тётя Маша.
— Но вот уже третий год, как он не работает, — качает головой тётя Даша.
— Надя хвастала, что ты мастер на все руки, — улыбается тётя Маша. — Интересно, справишься ли ты с этим колодцем.
— Я? — испугался Жека. — А что я должен сделать?
Забор облепили окрестные мальчишки.
— Пустить воду, — говорит тётя Маша, закуривая.
Тётя Маша сняла доски с деревянного ящика насоса.
— Я думаю, — говорит она, — случилось что-то здесь…
Мальчишки за забором внимательно следят за Жекой.
Жека, чтобы не ударить лицом в грязь, забрался в ящик, пнул ногой камень, лежащий на дне короба.
