Мисс Хлыстер помедлила, осматривая улицу и старые дома. Из-за угла появилась стайка девочек в форме Блэнфордской средней школы. На кирпичной стене напротив сидел кот. Рыжий кот, который вечно шлялся около школы. Тот самый, который гнался за Риссой и Барни.
Тыковка.
Рисса тоже его узнала, и ее рука испуганно сжала живот Барни.
— Миссис Ив, — сказала мисс Хлыстер. — Я бы с удовольствием зашла к вам на пару слов.
Мама Барни посмотрела на того, кого считала своим сыном. Он стоял, почти прижавшись к директрисе.
— Барни? Что…?
— Мам, зайди в дом. Мисс Хлыстер нужно с тобой поговорить.
— Мама, он не твой сын!
— Ладно, я зайду. Но хочу сказать, что все это мне кажется предельно странным.
— Не слушай его! Он кот, и его зовут Морис!
— Миссис Ив, — сказала Рисса, — не слушайте их. Им нельзя доверять.
— Да! Слушай Риссу!
Мама Барни тревожно глянула на Риссу.
Мисс Хлыстер улыбнулась.
— А ты, Рисса, оставайся здесь, — не терпящим возражений тоном сказала она.
Рисса не могла сообразить, что ей делать. Она посмотрела на Барни, и он затряс головой.
— Иди за ними, — мяукнул он. — Не слушай ее!
Он шагнула в дом, а он, повернувшись, оглядел крыльцо и сад, но не увидел ничего, кроме пустой тропинки и клумб с цветами. Папы нигде не было.
Как только они оказались на кухне, одновременно случилось две вещи.
Первая:
Мисс Хлыстер вцепилась длинными ненакрашенными ногтями в щеки Риссе и рывком выхватила Барни у нее из рук.
Вторая:
Мисс Хлыстер повертела в воздухе большим пальцем, как будто предостерегала Риссу и маму Барни, чтобы они держались подальше.
— Это просто невероятно, — сказала она, и при звуке ее голоса Барни представился кипящий котел с сушеными лягушками. — Люди уже больше трех миллионов лет назад обзавелись противопоставленным большим пальцем, и никто так и не удосужился научиться делать Смертельное Нажатие Большим Пальцем. Этот прием изобрели в Таиланде. Точнее, в Старом Сиаме, на родине моих предков… Одно нажатие на определенную точку шеи — и у вас в руках мертвый кот. По крайней мере, это сработало бы, если бы это был настоящий кот.
Барни уставился на ее смертоносный большой палец. Затем посмотрел на Риссу и маму, которые стояли по другую сторону кухонного стола.
На столе были остатки завтрака.
Он увидел миску с мамиными безвкусными диетическими хлопьями (картонными хлопьями, как он всегда их называл) и еще одну миску — полную молока, но без хлопьев и без ложки.
Еще два дня назад он сидел бы сейчас за этим столом и ел из этой миски, чувствуя себя, как всегда, несчастным. Какой же он был дурак!
Да, школа, конечно, была не самым веселым местом на свете. Но у него был теплый дом, и куча чудесных человеческих вещей, и мама, которая его любила, и самая лучшая подруга, которую только можно вообразить. Жизнь состояла не из одних только печалей. В ней было много ингредиентов. Какие-то из них были гадкими на вкус, какие-то были приятными, но самым сильным из них была любовь. Если тебя любят — это стоит всего остального. Любовь — это как молоко: оно делает вкусными любые хлопья.
Пока он предавался этим предсмертным мыслям, Рисса дрожащим голосом сказала, глядя на него через стол:
— Отпустите его.
Мам напряженно думала. И наконец в глазах ее блеснула догадка. Она все поняла.
— О господи! Рисса, ты была права!
— Боюсь, что да.
Мисс Хлыстер расхохоталась.
— Да. Все, что вы видите, миссис Ив, — иллюзия. Вот, например, вы видите человека, который держит кота. А на самом деле это кошка, которая держит человека.
Барни увидел, как в глазах у мамы разгорается гнев — он уже не раз наблюдал это, когда они ругались с папой. Только вот еще никогда Барни не видел ее настолько злой.
— Отпустите моего сына, мерзкая… — Так и не решив, сказать ли «женщина» или «кошка», мама наконец остановилась на «мерзком существе».
— Нет, — отрезала мисс Хлыстер. — Этого я делать не буду. Вы же видите, что все перевернулось с ног на голову. Дело в том, что кошка, то есть я, и ее сын, то есть мой любимый Морис, который ждет меня в машине, хотят всегда быть вместе. Да. Мы уедем и будем счастливы, наконец-то, после этих долгих лет, проведенных в разлуке.
— Но постойте, — начала Рисса. — Мы не…
— Короче, — резко прервала ее мисс Хлыстер. — Вы, люди, можете болтать все что угодно, но это ровным счетом ничего не изменит. Точно так же, как ничего не меняет кошачье мяуканье. Так что предлагаю вам хотя бы раз в жизни послушать, что хочет сказать вам кошка.
Но Рисса не собиралась молчать.
— Но ведь это не мы виноваты в том, что вы не могли жить вместе!
Мисс Хлыстер смерила ее ледяными взглядом.
— Нет, не вы. Это была Полли Хлыстер. Та, настоящая. Но теперь она занята новой работой в офисе.
— Какой еще работой в офисе? — не поняла Рисса.
— Она работает подставкой для ручек… — прошипела мисс Хлыстер. И на случай, если они не поняли, прибавила: — Она мертва. — Это наконец заставило Риссу умолкнуть. — Но поскольку у нее не было детей, мне пришлось самой найти ребенка, измучить его хорошенько и затем приказать своему сыну идти за ним…
Слушая ее, Барни почувствовал, как его кожу начинает странно покалывать.
— Сначала я посоветовала ему превратиться в Гэвина Игла, — продолжала мисс Хлыстер, — потому что он жил с ним в одном доме. Но хотя Гэвин был не самым счастливым ребенком на свете, у него никогда не хватало воображения, чтобы представить себя кем-то другим, не тем, кем он был на самом деле: хулиганом. И идиотом. Так что, начав работать в школе, я подошла к учителю английского, мистеру Ваффлеру, и попросила его указать мне мальчиков с самым хорошим воображением. По своей великой наивности и доброте он составил для меня список. Одним из первых там был указан Барни — хотя он совсем недавно перевелся в эту школу, мистер Ваффлер уже успел обратить внимание на его необыкновенную фантазию. Я помнила этого мальчика: он смеялся, когда однажды его собака погналась за мной, и я решила, что будет очень приятно отомстить ему, выбрав тем, в кого должен превратиться Морис. Но основная причина была не в этом. Главное было в том, что однажды ночью, незадолго до моего превращения, я встретила в темном парке его отца. Он был котом. Серебристо-серым котом. Он рассказал мне, что на самом деле он человек, и мне стало так противно, что я бросилась на него и выцарапала ему глаз. Но имя его осталось у меня в памяти. Нил Ив. Я всегда знала, что у бесхарактерных отцов вырастают бесхарактерные сыновья. Яблоко от яблони недалеко падает. Так что я поняла, что Барни — самая легкая добыча…
Мама Барни вся дрожала и не могла вымолвить ни слова. Это было слишком. Но мисс Хлыстер еще не закончила:
— Все, что мне было нужно сделать, это заставить его почувствовать себя как можно несчастнее. Будучи директрисой, это очень легко осуществить. Потом я отправила с Тыковкой сообщение своему сыну в дом Иглов, где он жил. План был готов. Я знала, что рано или поздно все получится. И когда Барни был у меня в кабинете и рассматривал календарь с кошками, я заронила ему в голову идею. Я сказала ему: только представь, как прекрасно быть котом! И вот теперь мы с моим сыном — люди, и больше никто не сможет нас разлучить.
Маму Барни трясло от страха и гнева.
— Но я тоже мать. А это мой сын. Зачем он вам нужен? Вы можете просто… оставить его в покое. И уехать. Мы не будем вам мешать.
— Чудесная идея! — воскликнула мисс Хлыстер с притворным восторгом. — Но, боюсь, мне все-таки придется забрать его — на всякий случай. Так что если вы вздумаете обратиться в полицию или газеты… ну, думаю, вы сами понимаете, что тогда произойдет.
И она двинулась к двери. Мама Барни крикнула отчаянно:
— Умоляю! Нет!
Мисс Хлыстер нетерпеливо поморщилась.
— Да будет вам. Не стоит так о нем горевать. Не очень-то счастливым он был, живя с вами. Иначе бы он не стал котом.
И мисс Хлыстер пошла к выходу, держа наготове большой палец, как оружие. Барни смотрел, как мимо проплывают кухня, коридор, мама, подруга — его прекрасная подруга — и исчезают, словно сон. Сон, который так не хочется отпускать…
Гастер, сидя в комнате Барни, пребывал в замешательстве. Одноглазый кот уверял его, что он на самом деле человек, который раньше жил здесь. Нил Ив. Отец Барни.
Лаять он уже перестал. Теперь он слушал. И чем больше он слышал, тем яснее все становилось.
Например, как странно было обнаружить этого черно-белого кота у Барни в кровати! Еще более странным было увидеть, как за пару часов до этого Барни забрался в дом через окно туалета на первом этаже и сидел там до утра. Почему посреди ночи он был где-то вне дома? Разве что он был не где-то, а кем-то. Кем-то, кто раньше здесь не жил.
