У полиции, конечно, были вопросы, но Барни просто рассказал им правду — по крайней мере основную часть правды. Он рассказал им, как мисс Хлыстер мучила его и почему-то хотела его убить.
А мисс Хлыстер, чувствуя себя крайне несчастной, сидела в наручниках на заднем сиденье полицейской машины и впервые со времени своего превращения мечтала о том, чтобы снова стать кошкой. Но толку от ее мечтаний было мало, потому что та кошка, которой она могла бы стать, теперь была подставкой для ручек. Так что мисс Хлыстер ничего не оставалось, кроме как быть человеком и провести ближайшие годы своей жизни в заключении.
Что касается Мориса, то он скоро справил новоселье. Фейриветеры как раз хотели завести кота, и Морис подходил им как нельзя лучше. Рисса с родителями держали его в тепле, кормили вкуснейшим морковным пирогом, а папа даже написал про него блестящую песню, которая называлась «Морис, кот, который хотел быть котом». (Надо признать, что песня была не такой уж и блестящей, но Морис ее обожал и даже пытался мяукать в такт, когда пели припев.)
Нельзя забывать и про папу Барни. Бывший продавец садовых растений так и остался котом. Знаю, это довольно печально. Но жизнь есть жизнь. В ней всегда есть капли горечи, которые разбавляют сладость. И жизнь Барни не была исключением.
Он, конечно, хотел бы, чтобы папа снова стал собой. Но главным было то, что папа вернулся. И снова жил с ними. Он лежал в старой корзине на первом этаже и болтал с Гастером. Но не забывал каждый день навещать старушку на улице Фраери, которая когда-то спасла его и до сих пор любила побаловать молочком.
Самым забавным было то, что теперь родители Барни ладили друг с другом как нельзя лучше, и каждый вечер мама пекла папе пирог с яблоками и черникой, который он так любил. Еще он любил гулять в саду, нюхая цветы, которые когда-то сажал он сам и которые мама с Барни теперь сажали для него. Нарциссы, колокольчики, герань.
Петра с Петулой продолжали преследовать того добряка, который жил в теле мистера Ива, и в конце концов на первой странице «Блэнфордской газеты» появилась их долгожданная статья под заголовком:
ВЛАДЕЛЕЦ КОШАЧЬЕГО ПРИЮТА
ЕСТ КОШАЧИЙ КОРМ
И СПИТ В КОРЗИНЕ!
Школьная жизнь Барни тоже заметно изменилась к лучшему.
Гэвин был слишком занят, пытаясь отбиться от насмешек бывших друзей, чтобы самому над кем-то издеваться. А его мама, немного погоревав о том, что от нее сбежал кот, решила завести себе нового. Но не сейчас, а только тогда, когда Флоренс немного поумнеет. По той же причине она в конце концов отдала бедного Леонарда одному мужчине — бывшему охраннику и великому любителю собак, который жил по соседству.
Кроме того, новая директриса, миссис Раффл, оказалась очень милой женщиной, которая считала, что оценки Барни должна ставить не она, а его настоящие учителя.
У Барни наконец появились друзья, и немало, но Рисса по-прежнему оставалась самым настоящим и лучшим его другом — хотя иногда его раздражало, когда по утрам вместо приветствия она всматривалась в его лицо и говорила:
— Ха, а ты все еще ты!
Все думали, что они встречаются, и над ними часто подсмеивались, но Барни теперь было наплевать, смеются над ним или нет. Он был тем, кем он был. Другого не дано. Как бы то ни было, Барни с Риссой полностью устраивало быть просто друзьями. По крайней мере, так думал Барни. Но жизнь не стояла на месте, и скоро он это понял.
Через две недели Рисса пригласила Барни в кино. Она сказала, что хочет посмотреть 3D-фильм про инопланетян, которые захватили землю. Это было настолько на нее не похоже, что Барни насторожился.
— Это что, свидание?
Рисса пожала плечами.
— Называй это как хочешь, мальчик-кот.
Барни почувствовал, как знакомая краска смущения заливает его щеки, так что он едва не пожелал, чтобы его лицо снова покрылось шерстью, чтобы скрыть это, — но тут же заставил себя выбросить эту мысль из головы.
— Да. Конечно. Это просто отлично! А что мне надеть? И я, наверное, должен вести себя как-то особенно, если это свидание?
— Нет, — сказала она, улыбаясь. — Я хочу, чтобы ты просто был собой. Барни Ивом.
В вечер свидания Барни смотрелся в зеркало, а с коврика на него с гордостью глядели папа и Гастер. Волосы были, пожалуй, слишком кудрявыми. Веснушек было многовато, и уши торчали слишком сильно — хотя в последнее время вроде никто за них не тянул. Да, в целом, на Барни из зеркала смотрел самый обыкновенный мальчик. И в то же время мальчик этот был ни на кого не похож. Он был полон надежд и страхов, которые и делали его человеком. Этот мальчик понятия не имел, что случится с ним в жизни и куда эта жизнь его заведет. Но в одном он был уверен: он всегда будет стараться быть самим собой.
И, снимая пальто с вешалки, Барни не мог представить себе никого, с кем он захотел бы поменяться местами.
Небольшое послесловие, в котором автор хотел бы сказать кое-что напоследок
Вот и все. Счастливый конец. Мне очень нравится, когда книги заканчиваются хорошо. От этого мне становится тепло и уютно. Я чувствую себя грелкой под мягким шерстяным одеялом. Особенно если книга со счастливым концом от начала и до конца правдива.
А это именно такая книга. На свете полно людей, которые раньше были котами, и котов, которые когда-то были людьми. Так что в следующий раз, когда ты увидишь кота, который громко мурлычет и умоляюще заглядывает тебе в глаза, помни: возможно, он хочет не только запрыгнуть к тебе на колени, но и завладеть твоим телом.
Но не волнуйся.
Все будет в порядке. Посмотри на себя. Ты — супер! Ты — человек, обладающий, гм-м, прекрасным литературным вкусом. Неудивительно, что у всех тех кошек, которые хотели стать тобой, ничего не вышло. И каждый день, когда ты просыпаешься в своем теле и видишь этого великого человека в зеркале, помни: уже одного этого достаточно, чтобы быть счастливым.
Ты молодец! Нет, серьезно, ты просто молодчина. Ну, а теперь мне что-то захотелось поспать, так что я, пожалуй, пойду вздремну под батареей на кровати.
Всегда твой, Кот Мэтт Хейг
