вас с этими волками…
— Вы шутите? — спросила Светлана.
— Не шучу, не шучу. И брат там наверху…
Они взобрались по отлогому склону, обошли стороной кустарник и оказались на площадке, где паслись овцы. Их было много — сотни две или три. Овцы спокойно дремали, прижавшись друг к дружке. Лишь несколько крупных баранов стояло в стороне, внимательно поглядывая на пришельцев.
— Что все это значит? — не без робости спросила Светлана, озираясь по сторонам.
— А то, что мы пойдем сейчас к чабану в юрту кумыс пить, — весело сказал Асан. — Не отпускает старик без угощения.
Юрта оказалась с противоположной стороны холма. «Поэтому я ее и не видела», — сообразила Светлана.
— Вот они, ваши волки, — сказал Асан, подходя к юрте. — Они не хуже чабана свое дело знают.
Возле юрты стояли две огромные мохнатые овчарки с высунутыми языками.
— А я-то… — хотела сказать Светлана, да замолчала, только покраснела до ушей.
— Не беда, — поддержал ее Асан. — Молоденькой куропатке и воробей беркутом кажется. А встречи с волками у вас еще будут. Не горюйте.
— Нет, уж лучше не надо, — призналась Светлана.
Они вошли в юрту. Здесь было тепло. Приятно пахло дымком кизяка. Старый чабан налил всем по полной пиале кумыса:
— Кумыс храбрость дает, красавица! Кто кумыс пьет, сильным будет, как Манас! На здоровье!
Светлана выпила пиалу кумыса. Чабан подлил ей еще. Теперь и правда она чувствовала себя хорошо. Про волков никто больше не вспоминал, и смущение прошло.
— Вы уж, пожалуйста, не рассказывайте никому, — шепнула Светлана директору. — А то ребята мои узнают, стыдно…
— Что узнают? — удивился Асан. — Сели на коней, приехали к хорошему человеку в гости, пьем кумыс. Все нормально! Жакши! А больше ничего и не было!
Светлана часто получала письма. Из дому — от родителей и от братишки. И не из дому — от подруг своих, что разлетелись, словно птицы, по всей стране. Одни работают, другие учатся, а третьи и то и другое делают.
А однажды пришло Светлане письмо не из дому и даже не из города какого-нибудь, а с берегов озера Иссык-Куль. Письмо необычное — с фотографией!
Поставила Светлана фотографию у себя дома на стол. Дом у нее теперь хороший — из саманного кирпича, побеленный, с черепичной крышей и деревянным полом.
Как-то вечером пришли к Светлане в гости ее пионеры: они часто заходят — то книжку новую почитать, то рассказ интересный от Светланы услышать. Пришли, увидели фотографию. Любопытно! Моряк стоит на палубе военного корабля. На корабле номер.
— Это кто, Светлана Петровна? — поинтересовался Ашир.
— Мой старый товарищ — военный моряк, — объяснила Светлана. — Были мы когда-то с ним вместе в детском саду, а потом в школе учились. Виталием его зовут.
— Такой большой — в детском саду? — удивилась Гульнар.
— Тогда он маленьким был, меньше вас, — улыбнулась Светлана. — И я была маленькой. Виталик уже в те годы моряком хотел быть, и мы с ним даже поспорили. Мне тоже хотелось быть капитаном. А вот стала медсестрой…
— И хорошо! — подтвердила Гульнар.
— А я и не жалею, — призналась Светлана.
— А теперь он моряк? Настоящий? — спросил Ашир.
— Настоящий. Плавает на корабле. Скоро офицером будет. Вот в гости к себе зовет…
— И вы поедете, Светлана Петровна? — забеспокоилась Гульнар. — Не уезжайте.
— Нет, сейчас не поеду, Гульнарочка, — пообещала Светлана. — Напишу ему письмо, что никак не могу. На кого же я вас оставлю?
— Вы ему напишите, Светлана Петровна, чтобы он к нам в колхоз приезжал, — посоветовал Ашир.
— Обязательно напишу! — пообещала Светлана.
— А если он не может приехать, — добавила Гульнар, — так напишите ему, Светлана Петровна, что мы к нему в гости приедем. И тогда он покатает нас на своем корабле по озеру Иссык-Куль. Ведь оно большое, как море. Вам одной, без нас, уезжать нельзя, а с нами можно. Правильно?
— И это напишу, — пообещала Светлана.
Написала она Виталию, как ребята советовали. Все слово в слово.
Может, так и будет?
Почему не помечтать!..
Пришла в горы большая зима. Ветрами загудела, завыла метелями, — загрохотала снежными обвалами. Долины занесло снегом, горы полысели, тропки прихватило морозами.
Медленнее поползли машины по горной дороге. Отары овец ушли на зимние пастбища. Там еще есть трава и снега не очень глубоки.
Был полдень, когда Светлана выехала верхом из колхоза «Москва» в районный центр. Нужно было получить медикаменты, побывать в больнице, зайти в райком комсомола. Дел на добрых два часа, да еще дорога. Как раз бы до темноты и вернуться!
Оделась Светлана тепло, по-зимнему. Шубу натянула, валенки, шапку-ушанку. Шел крупный снег. Было морозно, но не очень. Без ветра и холод нипочем.
Светлана проехала по улицам аила, миновала поле и лесок и выехала на главную дорогу. Лошадь шла осторожно. Под ногами — накатанный шинами и полозьями снег, того и гляди, поскользнешься.
Машины сегодня попадались редко. Дорога выглядела безлюдной.
«Видно, где-нибудь обвалы были», — подумала Светлана.
В первом же ущелье ее встретил пронизывающий ветер. Снег вился в воздухе, словно раскрученный жгут. Он больно хлестал в лицо, бил по глазам. По земле мела поземка. Голова и бока лошади покрылись инеем. Лошадь недовольно фыркала и опускала морду к ногам. Среди гор висели низкие серые тучи. Вершины скрывались где-то над ними.
«Может, зря в такую погоду поехала? — подумала Светлана. — Как бы бурана не было…»
Но вот она проехала один поворот и еще один, и ее сомнения стали рассеиваться. Дорога пошла под уклон. Ветер стих. Посветлело небо. Открылись вершины гор, покрытые снегами.
Слева от дороги лежала глубокая пропасть. Теперь Светлана ехала, прижимаясь к правой стороне, к скалам. Но вскоре пришлось сойти с лошади. Дорога круто метнулась вниз. Лошадь начала скользить и дважды чуть не упала на задние ноги.
«Здесь немного пройду пешком, а там опять сяду», — решила Светлана.
Она взяла лошадь за поводок и пошла вниз. Мимо, тяжело пыхтя и гремя цепями, проехал встречный грузовик с досками.
Шофер подмигнул Светлане:
— Не свались!
В лощине дорога делала крутой поворот влево, огибая выступ черной, будто вымазанной дегтем, скалы. За ней, с противоположной стороны лощины, лежало большое ущелье. Летом там бурлила быстрая горная речка.
Сейчас ущелье не казалось большим. Снег засыпал его на добрую треть, скрыв под собой и речку и кустарник. Только телеграфные столбы уныло поднимали над снежной целиной свои перекладины.
Дорога теперь поднималась чуть-чуть вверх, и Светлана собралась уже сесть в седло.
Но вдруг до ее уха донесся
