— Наконец-то! — воскликнула Айгуль. — Еще немного, и я бы свалилась от усталости. Да и подкрепиться не мешает.
— Ты только о еде и думаешь, — проворчала Ирина.
— Нет, еще о деньгах.
Ирина лишь отмахнулась. Сама она не отказалась бы от стакана воды, а вот есть ей не хотелось вовсе.
Афанасий толкнул дверь закусочной. Кеша, Ирина и Айгуль вошли следом и остановились на пороге.
Помещение оказалось небольшим и плохо освещенным, к тому же под потолком клубился табачный дым. С теми, кого Афанасий сумел разглядеть, он предпочел бы никогда не общаться. Это были какие-то бородатые громилы с мощными ручищами, покрытыми разноцветной татуировкой. Вид у них был не просто грозный — а очень опасный.
За грязной стойкой размахивал тонкими конечностями робот-бармен. Он выглядел под стать заведению. Поцарапанный, местами ржавый, при каждом его движении слышался скрип плохо смазанных деталей.
Кеша направился к стойке, Афанасий, Ирина и Айгуль заняли свободный столик у дверей.
Посетители все как один повернулись к ним и принялись угрюмо их разглядывать. Неприкрытая враждебность так и витала в задымленном воздухе. Пристальнее всех пялился какой-то странный молодчик с огромным носом цвета спелого баклажана, в очках с толстыми черными стеклами.
Кеша заказал роботу четыре стакана воды, поставил их на поднос и зашагал к столику.
В этот момент кто-то из бородачей выставил вперед ногу. Кеша споткнулся и едва не упал, но вовремя восстановил равновесие и даже не пролил ни капли. Посетители закусочной громко захохотали.
— Что за дела?! — возмущенно воскликнул Кеша.
— А ты нам не нравишься, — ответил бородач.
— Я от вас тоже не в восторге. Так что теперь, ноги в проход высовывать?!
Бородач медленно поднялся. Оказалось, что он на две головы выше Кеши и почти втрое шире его в плечах.
Кеша сразу прикусил язык. Но тут Айгуль вскочила на стол. Афанасий и Ирина и опомниться не успели, как она уже издала боевой клич.
— А ну отстань от него, презренный. Иначе сногсшибательная красотка Айгуль всем вам повыдергивает ваши всклокоченные бороденки.
Опешивший бородач бухнулся обратно на стул.
— В моем заведении нельзя выдергивать бороденки, — проскрежетал робот-бармен, не переставая протирать полотенцем чистые стаканы.
— Еще одно слово, и я разнесу эту таверну, как разнесла вчера логово беззакония, которое Карл Манкуртов именовал своим домом! — выпалила Айгуль.
Робот от удивления выронил стакан.
— Что?! — поразился бородач. — Так это вы устроили свалку в доме Манкуртова?! Об этом уже весь Казахстан знает.
— Мы! — важно ответил Кеша. — Так что не стоит путаться у нас под ногами.
Он прошел к столику и сел на свое место. Айгуль подбоченилась и выставила подбородок.
— Мои подвиги уже стали легендой.
Еще один бородач встал со стула.
— Эй. А не дочка ли ты акробата Алиева?! — воскликнул он. — Я сидел с ним в одной камере, и он рассказывал мне о своей яростной крошке Айгуль.
— Да, это я.
— Ого! — восторженно выдохнул бородач. — Какая честь для меня.
— И как поживает мой папаша?
— Он уже скоро выходит на свободу.
— Как кстати. Уж я расскажу ему про проделки Фокусника и его банды, — сказала Айгуль, спрыгивая со стола.
— А что вы делаете здесь, в этой глуши?
— Ищем попутную машину, — ответил Афанасий. — Кто-нибудь из вас держит путь в сторону озера Балхаш?
— А куда конкретно вам нужно? — спросил бородач.
Афанасий вытащил из рюкзака атлас Казахстана и показал место назначения.
— Там неподалеку производятся археологические раскопки, — пояснил он.
Тип с баклажанным носом и в очках поднял руку.
— Я как раз еду туда, — сказал он. — И с огромным удовольствием помогу друзьям Айгуль Алиевой.
— Эй, бармен! — воскликнул бородач. — Подай-ка нашим гостям свое лучшее блюдо. Примите угощение в качестве извинения.
— Ну хорошо, — милостиво кивнула Айгуль. — Бесплатное угощение я уважаю.
— А пока, может, расскажете про заварушку в доме Манкуртова, — попросил водитель, — страсть как охота услышать подробности.
И посетители закусочной вновь уставились на Афанасия и его друзей, но теперь не угрожающе, а с любопытством. Всем хотелось знать подробности.
В этот момент дверь закусочной распахнулась от мощного пинка.
Все так и подскочили. В зал вошла Лика Манкуртова. Она была в кожаной походной одежде и огромных сапогах, на плече висела плазменная винтовка.
Она осмотрелась, прищурив глаза, и шагнула к столику Афанасия.
— А вот и ты, любовь моя, — гаркнула Лика, — неужели думал, что тебе так просто удастся от меня уйти.
— Вот же блин, — потрясенно выдохнул Афанасий.
— И ты здесь, подлая разлучница. — Лика ткнула пальцем в изумленную Ирину. — Хотела увести у меня парня?! Ты просчиталась, наша любовь бессмертна. А тебе я сейчас покажу, что бывает с теми, кто отбивает парней у Лики Манкуртовой. Ну-ка выходи из-за стола, — рявкнула Лика, — может, ты и втрескалась по уши, но я была первой.
Ирина сначала побледнела, потом побагровела. А потом у нее начал дергаться правый глаз.
— Что?! — взорвалась вдруг она. — В кого это я втрескалась?!
— Вот сейчас начнется потеха, — сказала Айгуль, поднимаясь.
— Как ты нас нашла?! — опомнился Афанасий.
— Мой папенька и его люди решили за вами проследить, — ответила Лика, — они думали, я валяюсь на полу без чувств, но я давно очнулась и подслушала их разговор.
— Так твой папаша сейчас тоже где-то поблизости?!
— Естественно. Не знаю, чем вы ему насолили, но ты не беспокойся, красавчик. С твоими тупыми приятелями пусть делает все, что хочет, но тебя я в обиду не дам.
Афанасий повернулся к Кеше.
— Не нравится мне это. Манкуртов нас выследил. Пора сматывать удочки.
— Никуда вы не пойдете, — гаркнула Лика, — пока я не намну бока этой интриганке.
— Кого это ты назвала интриганкой?! — завопила Ирина. — Лучше не выводи меня из себя.
Бородач вдруг подмигнул Афанасию.
— Лихая тебе досталась бабенка, — сказал он.
— Она мне не… Я не… — Афанасий даже не знал, что сказать. — Хватит, — наконец воскликнул он, — мы уходим. Немедленно. Ирина, пойдем…
— Так ты окончательно запудрила ему мозги! — завопила вдруг Лика и бросилась на Ирину.
Та шагнула в сторону, Лика грохнулась на стол и разнесла его в щепки.
Но Манкуртова быстро вскочила на ноги и вскинула винтовку.
— Ну все. Сейчас вам всем не поздоровится.
Для острастки она пальнула в потолок. Раздался громкий хлопок, сверху посыпались щепки и осколки светильников. А Лика, споткнувшись, оказалась на полу.
Бородач тут же бросился на нее, а ему на помощь подоспел еще один бородач.
— Бегите, — крикнул он, — мы ее задержим.
— К моему грузовику, — подскочил тип с баклажанным носом. — За мной.
Он опрометью припустил на улицу. Афанасий, Айгуль и Кеша бросились за ним. Ирина хотела еще наподдать Лике, но мальчик схватил ее за руку и потащил за собой.
В этот момент Лика поднялась и взмахнула ручищами. Один бородач с грохотом вылетел в окно, второй перелетел через стойку и сшиб с ног робота-бармена.
— Девочки дерутся, мальчики не суются! — взревела Лика.
На нее тут же бросились еще несколько байкеров. Вскоре в закусочной уже бушевала настоящая драка.
— Меня, кстати, зовут Сергей, — представился тип с носом цвета баклажана.
Он распахнул дверь кабины грузовика, и Афанасий и его друзья взобрались на широкое сиденье. Сергей завел двигатель, машина взмыла в воздух и быстро заскользила над дорогой, удаляясь от закусочной.
— Спасибо, что помогаете, Сергей, — поблагодарил Афанасий.
— Пустяки. Все равно мне туда же.
Ирина все не могла успокоиться, ее трясло от ярости.
Айгуль легонько пихнула ее локтем.
— А ты умеешь постоять за себя, — шепнула она, — не ожидала от тебя такой прыти. Похоже, мы сможем стать закадычными подружками.
— Это же надо, обвинять меня в… в такой глупости.
— Да ладно тебе. Ты ведь и правда в него влюблена.
— Что?! — выдохнула Ирина. — И ты туда же?!
— Ну, я вижу, как ты на него смотришь. И все понимаю. Он действительно красавчик.
— Попридержи язык, — тихо произнесла Ирина.
— Я тут подумывала на досуге, а не влюбиться и мне в него. Но раз уж ты меня опередила, я уступаю парня тебе.
— О чем вы там шепчетесь? — повернулся к ним дядя Кеша.
— Я просто сказала Ирине, что… — начала Айгуль.
Но Ирина зажала ей рот ладонью.
— Еще одно слово, и я выкину тебя на дорогу, — грозно пообещала она.
— Угум-с, — кивнула Айгуль.
Афанасий обернулся и глянул на фургон.
— А что вы перевозите, Сергей? — спросил он.
