— Да так, всякое барахло, — отмахнулся водитель, — скажите лучше, зачем вы едете на раскопки? Неужели надеетесь найти там что-то интересное?
— Мы едем к друзьям, — ответил мальчик. Водитель не вызывал у него доверия, и он не собирался с ним откровенничать. — Хотим хорошо провести время.
— В степи? — удивился Сергей. — Странные вы какие-то.
— Уж кто бы говорил, — чуть слышно произнес Афанасий.
Он удивлялся, как тот вообще мог что-то разглядеть через такие толстые черные стекла очков.
Место раскопок они увидели издалека. Посреди степи расположился небольшой палаточный лагерь, рядом с лагерем виднелся гигантский котлован, вокруг которого копошились роботы, сгребавшие лишний песок в специальные корзины, а затем оттаскивавшие их в сторону. У ямы стоял робот-экскаватор, позади виднелись большие отвалы.
За лагерем блестела гладь большого озера. Солнечные блики ярко искрились и переливались в набегавших на песчаный берег волнах. Наверное, это и был знаменитый Балхаш.
На песчаном побережье виднелось еще несколько глубоких ям. В некоторых уже показались развалины древних стен, извилистые проходы. Похоже, когда-то в этой местности располагался большой город.
Афанасий выбрался из кабины грузовика. Айгуль и Ирина выпрыгнули следом и зачарованно уставились на озеро.
В солнечных лучах вода казалась зеленой. Ветер поднимал большие волны, ничуть не уступавшие морским. Озеро так и манило к себе, путешественникам тут же захотелось забраться в воду и понежиться в ней.
Кеша еще раз поблагодарил Сергея, но тот лишь улыбнулся в ответ.
— Пожалуй, я и сам тут задержусь, — сказал он, — отдохну, искупаюсь. Мне некуда торопиться.
И подогнал грузовик поближе к воде.
Навстречу Афанасию и его спутникам из палаточного лагеря вышел молодой мужчина в очках. Он приветливо улыбался.
— Это вы от Кемаля Маратовича? — спросил незнакомец.
— Да.
— Меня зовут Андрей. Профессор предупредил меня о вашем приезде. А ты, значит, Афанасий? — Он протянул мальчику руку. — Я знаю твою маму. Надеюсь, все обойдется и очень скоро мы снова ее увидим.
— Я тоже на это надеюсь, — кивнул Афанасий.
Андрей предложил им следовать за ним.
— Кемаль Маратович переслал мне примерные координаты места, где может располагаться гробница, — сообщил он. — Это примерно в километре отсюда. Сегодня утром мы там побывали и произвели предварительное сканирование почвы. Приборы показали, что в этой долине действительно есть подземные пустоты. Мы сделали снимок, он показал, что на глубине около десяти метров находится настоящий лабиринт, устроенный в старых пещерах.
Афанасий разволновался не на шутку.
— Вы уже начали раскопки? — спросил он.
Андрей отрицательно покачал головой.
— Для такой работы нужна мощная землеройная машина. У нас такой не оказалось, но профессор уже выслал из Алматы нужную технику. К вечеру роботы должны ее доставить. А пока вы можете отдохнуть. Мы предоставим вам свободную палатку.
— А можно поставить ее рядом с озером? — спросила Ирина. — Здесь так красиво.
— Конечно можно, — улыбнулся Андрей. — Я сейчас попрошу об этом наших помощников.
— Значит, раскопки начнете вечером, — сказал Афанасий. — А у вас много людей?
— Достаточно. А что?
— За нами следит Карл Манкуртов и его приспешники.
— Ну, об этом не беспокойтесь, — сказал Андрей. — Здесь работают почти пятьдесят ученых и два десятка роботов-помощников. Бандиты побоятся к нам сунуться. Мы сможем дать отпор.
— Но на ваших прошлых раскопках мою маму похитили.
— Это очень неприятный эпизод, — согласился археолог, — но они тогда застали нас врасплох. Да еще эти змеи наделали переполох. Больше подобное не повторится.
Андрей привел их в лагерь и познакомил со своими коллегами из институтов и музеев Казахстана. Многие из них тоже были знакомы с Анастасией Никитиной, и они радушно встретили ее родственников и друзей.
Перекусив гостинцами Алии Ахметовны, девочки надели купальники и отправились к озеру, а Афанасий и Кеша тем временем помогали роботам установить просторную палатку. Лагерь археологов стоял почти в двухстах метров от них, но неподалеку виднелся грузовик Сергея, так что они не чувствовали себя одиноко. Сам водитель загорал, развалившись на крыше фургона.
— Отсюда видно долину, где находится гробница? — спросил Афанасий Андрея.
— Нет. Она расположена вот за теми холмами, — показал парень, — на аэромобиле можно добраться за пять минут. Не беспокойся, вечером, когда прибудет техника, я сам за вами зайду, и мы отправимся вскрывать гробницу.
Афанасий с Кешей тоже пошли купаться. Вода действительно оказалась очень теплой, а этот край озера неглубоким. Балхаш простирался до самого горизонта. По дну можно было шагать не один десяток метров, а вода не поднималась выше пояса.
Вдоволь накупавшись и позагорав, они решили отдохнуть. Девочки ушли спать в палатку, а Афанасию и Кеше бросили спальные мешки на улице, под брезентовым тентом.
— Не хватало еще, чтобы вы спали с нами в одной палатке, — заявила им Айгуль.
— Да мы и не собирались, — сказал Афанасий, — мы же все-таки джентльмены.
Кеша хохотнул.
— Ты — возможно, но я — точно нет. Как раз думаю, не вышвырнуть ли этих нахалок из палатки.
— Девочек надо беречь, — сказал Афанасий. — Хоть иногда так не хочется этого делать…
— О, — отметил Кеша. — Те сорок минут, что мы с Настей потратили на твое воспитание, оказывается, принесли свои плоды. Эй, девчонки.
— Что? — отозвалась из палатки Ирина.
— Говорят, тут водятся всякие пауки и скорпионы, так что спите с закрытыми ртами.
В палатке воцарилась мертвая тишина, затем Ирина и Айгуль одновременно выдохнули:
— Дураки.
Кеша расхохотался, Афанасий тоже.
Солнышко припекало. Они вытянулись на спальных мешках и очень быстро уснули. Сказалась усталость после дикого полета на «кукурузнике» и бегства от разъяренной Лики Манкуртовой. Мальчику снился дом, их квартира в Москве. Мама что-то готовила в кухне, Кеша гремел в гостиной коллекционным оружием, обрабатывая его специальным порошком. Сема заявился в гости вместе с Тошкой и Меллонием, Афанасий пригласил их на балкон, и они принялись пускать мыльные пузыри. Обычный день обычной жизни.
Казалось, все это было так давно…
Проснулся Афанасий от того, что кто-то вдруг зажал ладонью его рот.
Мальчик открыл глаза и едва не завопил от неожиданности — над ним склонился Бильярдный Шар. Толстяк довольно ухмылялся. Афанасий смог лишь замычать, уж больно крепко бандит прижал свою ручищу к его лицу.
— Спокойно, малец, — осклабился громила, — один звук — и тебе не поздоровится.
Глава 20
Подземная гробница
Рядом с палаткой висел в воздухе черный фургон-трансформер. Афанасий с ужасом увидел, как его друзей волокут к машине. Стилет тащил упиравшуюся Ирину, Шолпан волокла Айгуль, а Фокусник толкал перед собой Кешу, целясь дяде в затылок из бластера. Рты девочек были заклеены клейкой лентой, а руки связаны. Кеша добровольно помалкивал, проявив благоразумие.
В полной тишине циркачи запихнули их в фургон, побросали следом рюкзаки и забрались сами. Стилет перебрался на водительское место и сел за руль. Вскоре фургон бесшумно устремился в сторону холмов, за которыми скрывалась долина, обозначенная на карте колдунов.
Афанасий был уверен, что в лагере археологов никто ничего не слышал. Все-таки они сделали ужасную глупость, когда попросили поставить палатку на таком отдалении. Правда, он надеялся, что кто-то из роботов-помощников мог заметить похищение. Ведь роботы никогда не спали. Однако, вспомнив администратора из отеля, Афанасий распрощался со своими надеждами. Если они что-то и видели, явно не поняли, что происходит.
— Нас будут искать, — уверенно сказал Кеша.
— Для того мы и забрали ваши сумки, — ответил Бильярдный Шар. — Все подумают, что вы просто уехали.
— Как вы нас нашли?! — спросил Афанасий.
— Подслушали переговоры старика с этим Андреем, — сказал Фокусник. — Вы умные ребята, но и мы не дураки.
Айгуль и Ирина гневно что-то промычали. Афанасий хотел их освободить, но Шолпан грубо оттолкнула его.
— Что это ты задумал?
— Зачем держать их связанными? Все равно мы никуда не убежим, у вас ведь оружие.
— Так спокойнее, — заявила Заклинательница. — К тому же вопли этой мерзавки Айгуль меня уже достали.
Айгуль сама сорвала скотч с лица и завопила:
— Ты мне за все ответишь, злодейка, творящая бесчинства. Не будь я Айгуль Алиева.
— Ну вот, я же говорила, — разозлилась Шолпан, — может, просто пристрелить ее, и дело с концом?!
— Нет, — твердо сказал Фокусник. — У меня другие планы на их счет.
