— Вот, Джесси, хорошенько понюхай это, — сказал он, протянув собаке дубинку.
Затем он дал собаке обнюхать свои руки, а потом резко развернулся и швырнул палку.
— Апорт, Джесси! — скомандовал он.
Большая коричневая собака сорвалась с места и побежала искать палку. Казалось, живот совсем ей не мешает. Джесси в мгновение ока вернулась назад с палкой в зубах. Она уселась напротив Нила, глядя на него снизу вверх сияющими глазами.
— Отдай! — велел мальчик, похлопав себя по левой ноге.
Джесси немедленно уронила палку к ногам Нила, обошла вокруг него и уселась, как и положено, рядом, с левой стороны. Мальчик впервые видел, чтобы собака работала так профессионально.
Кейт восторженно захлопала в ладоши.
— Умница, девочка! — закричала она. — Эту собаку просто вышколили!
— Да… — задумчиво согласился Нил.
Мальчик недоумевал, где могла эта собака получить такую выучку. Он собирался спросить об этом у Кейт, но тут произошло нечто неожиданное. Макдафу удалось отцепить поводок, и он умчался прочь, заливаясь счастливым лаем.
— О, Господи! — простонала Кейт.
Застыв на месте, они с Нилом молча следили, как ошалевший сеттер во весь опор мчится вниз по склону холма. Поводок прыгал по траве, во все стороны летели камни.
— Нам его не поймать, — вздохнула Кейт. — Ну почему вместо него не отвязался Макс!
— Кейт! — Нил в ужасе схватил девушка за руку. — Там же ограда!
Сеттер направлялся к загону для овец, со всех сторон обнесенному металлическим заграждением под током.
— Держи! — крикнула Кейт, сунув Нилу поводки. — Я должна остановить его!
Она бросилась вслед за Макдафом, стараясь бежать как можно быстрее. Опомнившись, Нил послал Сэма на подмогу.
— Скорее, Сэм! Догони их! — в отчаянии кричал.
Впрочем, Сэма не надо было уговаривать. Пес стрелой бросился собирать «овец», отбившихся от своего стада. Мальчик взволнованно наблюдал за происходящим. Неожиданно он заметил огромную коричневую тень, которая устремилась за Кейт и вскоре обогнала ее. Это была Джесси. В считанные секунды она догнала сеттера и схватила зубами его поводок. Нил стоял, как завороженный, не веря своим глазам. Мальчика поразила легкость и точность движений Джесси. Ей удалось остановить сеттера возле смертоносной изгороди. Джесси натянула поводок и повела беглеца Макдафа обратно, к Кейт и Нилу. Сэм носился вокруг них, желая убедиться, что собаки движутся в правильном направлении.
— Нил! Нил! — изумленно повторяла Кейт. — Нил, ты видел? Как хорошо, что ты послал Джесси вдогонку за Макдафом! Как ты догадался?
— Я тут ни при чем, — признался мальчик. — Джесси действовала по собственной инициативе. Я только послал за вами Сэма, а Джесси тоже побежала…
— Ну и ну! — воскликнула Кейт, все еще тяжело дыша после долгой пробежки. — Никогда такого не видела! Кто, ты сказал, его хозяин?
— Его фамилия Хардинг, — сообщил Нил, — он живет в Комптоне, а сейчас отправился в командировку, в Японию.
— Если он живет в Комптоне, кто же тренировал Джесси? Мне не известны другие питомники и приюты, кроме нашего, где собак дрессируют настолько хорошо. Неужели у нас появился конкурент?
— Давай пока не будем ничего говорить родителям, — попросил Нил, — тут таится какая-то загадка, и мне охота самому разгадать ее.
Когда вся компания добралась, наконец, до приюта, Нил взглянул на часы.
— Какой ужас! — простонал он. — Я совсем забыл про фотографа! Эмили страшно рассердится, ведь я обещал ей помочь убраться…
Мальчик завел собак в вольеры и поспешил в дом помогать сестре. Но Эмили уже успела «вылизать» все до блеска. Нилу стало стыдно. Мальчик решил не подавать виду и вошел в дом, насвистывая, как ни в чем не бывало.
В гостиной уже собралась небольшая группа людей. Сестра сердито посмотрела на Нила. Тот подошел к гостям и увидел среди них фотографа, державшего на руках симпатягу Любимчика.
— Сам бы взял такого малыша, — сказал фотограф, с трудом удерживая четвероногого непоседу.
— Может, я все-таки смогу уговорить вас? — поинтересовалась Эмили.
— Нет, не стоит, — фотограф покачал головой и вернул девочке щенка. — При моей работе ему пришлось бы все время сидеть дома одному, а это так скучно…
— Очень жаль, — посетовала миссис Паркер.
Фотограф был молодым человеком с длинными волосами, завязанными на затылке в смешной крысиный хвостик. Нил сразу же узнал его.
— По-моему, вы делали фотографии на праздновании Дня города в этом году? — решил уточнить мальчик.
Парень кивнул и улыбнулся.
— Меня зовут Джек Филдинг, — представился он, пожав руки Нилу и его матери. — А где же ваш Сэм?
— Наверное, спит где-нибудь в кустах, под забором, на своем любимом месте, — предположил мальчик. — Отсыпается после утренней пробежки. Пойду, позову его.
Нил вышел во двор и свистнул. Сэм тут же очутился у его ног. Виляя хвостом, пес вошел в дом вслед за хозяином. Сэм то и дело поглядывал на мальчика, ожидая, что тот угостит его. Нил сунул руку в карман и предложил колли немного сухого корма.
Фотограф опустился на колени и погладил Сэма.
— Как же ты мне нравишься, собака! — произнес он. — Ты просто красавец! Я был бы счастлив иметь такого пса!
Сэм наслаждался происходящим. Улучив момент, он засунул морду в карман фотографа в надежде найти там кусочек печенья. Все расхохотались.
— А теперь, — сказал фотограф, встав с колен и доставая из сумки записную книжку, — расскажите мне все, что знаете, про Любимчика и Сосиску. Кто ухаживает за ними? Должен заметить, вы дали им отличные имена!
Эмили вышла вперед. И вдруг, когда наступил ее звездный час, она застеснялась. Рассказывая Джеку историю щенков, девочка держала их на руках, по одному шевелящемуся комочку в каждой: коричневый и кремовый.
— Интересно, какой они породы? — спросил фотограф.
— К сожалению, они не чистокровные, — сообщила миссис Паркер. — Возможно, какая-то помесь боксера, бультерьера или стаффордшира. Они будут жесткошерстными, очень преданными, дружелюбными, но с характером.
Джек рассмеялся.
— Вижу, миссис Паркер, — заметил он, — вы прекрасно осведомлены о своих питомцах!
— Мы принимаем всех, — заявила Эмили. — А породистых собак бросают почти так же часто, как и дворняжек.
— В самом деле? — удивился фотограф. — А мне казалось, что если человек отдал за собаку большие деньги, то он наверняка обеспечит ей хороший уход.
— Видите ли, — пояснила Эмили, — иногда породистые собаки вырастают выше, чем предполагали владельцы. К тому же с ними нужно заниматься, а иногда им требуется дорогостоящее лечение…
— Но как это мерзко, — не сдержался фотограф, — бросить больную собаку! Ведь в такую минуту несчастное животное больше всего нуждается в человеке!
Миссис Паркер взяла одного щенка у Эмили.
— Мне кажется, — сказала она, — что эти малютки появились на свет неожиданно для хозяев. Представьте себе: возможно, мать щенков была дорогим стаффордширом, и это потомство привело хозяев в шок. Таких щенков не продашь за большие деньги.
Джек задумчиво рассматривал щенков.
— Все равно, — заявил он, — это просто безобразие!
Молодой человек достал фотоаппарат, опытным взглядом оценил расстояние и попросил Эмили приготовиться.
— Возьми по щенку в каждую руку и поднеси их к лицу, — велел он. — Вот так! Сентиментальные читатели наверняка прослезятся! Ну-ка, щенки, где ваши улыбки?
Эмили рассмеялась. Один щенок лизнул ее в лицо, как раз во время съемки.
— Чудесно! — воскликнул фотограф. — А теперь еще раз!
Джек сделал множество снимков с разных ракурсов. Щенки вырывались и пищали. Им хотелось играть, а Эмили с удовольствием позировала перед камерой.
— Ну, — сказал, наконец, фотограф, — хватит.
Он быстро перемотал пленку и убрал ее в кассету. Сделав надпись на крышке, он сунул отснятый материал в один из многочисленных карманчиков своей сумки.
— Да, — спохватился парень, — забыл спросить, кто из них кто?
Нил взял у сестры одного щенка.
— Они так похожи, что я и сам их иногда путаю, — признался мальчик.
— Это Любимчик! — сердито сказала Эмили. — Неужели ты до сих пор не научился различать их? У Любимчика три белых лапки и одна коричневая, а у Сосиски — все четыре белые! Если бы ты уделял им побольше времени…
Девочка не на шутку разошлась и готова была поссориться с братом. Но тут в дверь заглянул отец.
— Нил! Когда освободишься, помоги, пожалуйста, Кейт, — попросил он, — у нее очень много работы.
— Хорошо! — пообещал мальчик.
Он быстро вернул щенка сестре, извинился и вышел вслед за отцом. Прощаясь с фотографом, он сказал, что будет с нетерпением ждать появления статьи о щенках в газете «Новости Комптона».
