Нил увидел Кейт в первом павильоне приюта.
— Сегодня хозяева заберут четырех собак, — сообщила она, — и к нам поступят четыре новых. Поможешь вычистить клетки?
Мальчик кивнул. Чистить клетки — не самое лучшее занятие, но кто-то должен это делать.
— Каждый чистит по две клетки, согласен? — продолжала Кейт. — Ты оставайся в этом блоке, если хочешь, а я отправлюсь во второй. Можешь навестить нашу героиню. Кажется, утренние приключения немного утомили ее. Кстати, я не забыла о твоей просьбе. Обязательно опрошу всех в округе, не знает ли кто о новой школе для собак. А Хардинг не говорил, как давно он живет в Комптоне?
Нил покачал головой.
— Он только сообщил, что живет на Дейл-Энд-роуд в доме 149, — сказал мальчик, — я видел его адрес на регистрационной карточке.
— М-да… — произнесла Кейт и глубоко задумалась, поджав губы. — Ну, приступай к работе. Позже я проверю, как ты справился.
Джесси спала, положив голову на передние лапы. В отличие от других собак, она была плохим едоком. Несмотря на большую затрату сил и энергии на утренней прогулке, съела она после этого лишь половину предложенной порции.
Нил взял щетку и принялся за работу. Он беспокоился за Джесси, но надеялся, что с ней будет все хорошо.
Пришло время закрывать приют на ночь. Нил помогал матери запирать вольеры. Он заметил, что миска Джесси все еще не опустела.
— Может, убрать недоеденный корм и насыпать ей новый? — спросил мальчик у матери.
— Нет смысла, — пожав плечами, ответила миссис Паркер. — Видно, что Джесси чувствует себя хорошо. Одни собаки много едят, когда ждут щенков, другие, наоборот, едят меньше обычного. Мы должны лишь наблюдать за ними и стараться помочь. Возможно, завтра она окончательно освоится и начнет есть лучше. И не стоит утомлять ее лазанием по горам и такими длительными пробежками, как сегодня. Завтра пусть погуляет во дворе.
— Согласен, — пробормотал Нил. — Я все равно собирался пойти завтра к Крису, так что с собаками буду гулять недолго. Он хочет показать мне свой новый велосипед.
Крис был лучшим другом Нила, они учились в одном классе.
— Как бы мне хотелось, — продолжал мальчик, — иметь новый велосипед…
Миссис Пракер оглядела двор.
— Чем ныть, ты бы лучше подумал, как на него заработать, — сказала она сыну. — Вот, например, скоро надо будет красить клетки…
— Мам, — обрадовался Нил, — я готов, хоть сейчас!
Старый велосипед стал маловат для Нила, и мальчик давно мечтал о новом.
На другой день с самого утра зарядил дождь. Вся семья пребывала в дурном настроении. Даже собаки приуныли, и вид у них был несчастный. Сэм растянулся на своей подстилке, положив голову на передние лапы. Псу хотелось погулять. Но каждый раз, когда входная дверь отворялась и капли дождя падали на высунувшийся в щелку собачий нос, Сэм отскакивал назад и, поджав хвост, возвращался на свое место.
В дождливые дни собаки сидели в тепле, у них было вдоволь еды и игрушек, но все равно животные хандрили и жалобно поскуливали.
Эмили и Кейт пытались вытащить на прогулку Макса, но им это так и не удалось. Такса отчаянно сопротивлялась. Макс лег и уперся когтями в пол. Протащив рычащего пса по клетке, Эмили и Кейт так и не сумели заставить его встать и оставили упрямое животное мирно спать в своей клетке.
Нил валялся на кровати в своей комнате, лениво перелистывая страницы футбольного журнала. Внезапно дверь распахнулась и в комнату вбежала Эмили.
— Ты почему такой мрачный? — спросила она брата, усаживаясь на угол кровати.
— Все думаю о Джесси, — признался мальчик. — Эта собака не идет у меня из головы.
— Та коричневая, что спасла Макдафа? — уточнила Эмили.
— Да-да, она, — кивнул мальчик. — Знаешь, мне кажется, она самая умная и талантливая из всех собак, когда-либо попадавших в наш приют. Ее оставили всего на неделю, но мне хочется разузнать о ней побольше, выяснить, на что она способна.
— У нее ведь скоро будут щенки, — вспомнила девочка. — Она будет рожать у нас?
— К сожалению, нет, — улыбнулся Нил. — Мистер Хардинг заберет ее в пятницу, а щенки, по его словам, должны появиться на свет недельки через две.
— А, тот ночной гость… — вспомнила девочка и умолкла.
— В чем дело, Эмили? — удивился Нил. — Чем он тебе не угодил?
— Сара была права, — неуверенно заметила Эмили, — этот мистер Хардинг какой-то подозрительный.
— Сара не могла сказать такое, — запротестовал Нил.
— Нет-нет, она назвала его «смешным», — пояснила девочка.
— Что же тебя насторожило? — допытывался брат. — Ты что-то знаешь о нем? Я разговаривал с ним, и он показался мне вполне нормальным. Они с Джесси по-настоящему привязаны друг к другу. Ты же сидела, уставившись в телевизор, и не видела этого человека.
Эмили пожала плечами.
— И все же, — не унималась она, — у меня какое-то странное предчувствие…
— Как ты можешь верить Саре! — возмутился Нил. — Она же совсем маленькая!
— Давай навестим твою замечательную Джесси, — предложила Эмили, не желая ссориться с братом.
В тот непогожий день все то и дело ссорились. Внизу, в гостиной, родители препирались из-за цвета краски, в который нужно покрасить вольеры. Кэрол нравился зеленый цвет, но ее муж настаивал на белом. Боб Паркер утверждал, что белые клетки будут выглядеть чище. Сара носилась по дому, требуя, чтобы вся семья занялась поиском ее игрушек. Вот почему старшие дети обрадовались возможности улизнуть на улицу.
Увидев Нила и Эмили, Джесси сразу же села и завиляла хвостом.
— По-моему, ей очень хочется погулять, — заметила девочка.
— Ты права, — согласился Нил, — но давай поведем ее на поле, не дальше. Не хочется утомлять ее, да я и сам боюсь устать.
Ребята вывели Джесси во двор и увидели Сэма, поджидавшего их у ворот. Мальчик велел псу отодвинуть задвижку, и вскоре вся компания оказалась в поле. Нил попросил Джесси выполнить обычные команды: «сидеть!» и «стоять!». Эмили бросала собаке мячик и приказывала найти и принести его. Собака с легкостью выполняла любую команду.
— Кажется, для нее это слишком просто, — заметил мальчик, — она способна на большее…
У Эмили появилась идея.
— Давай посмотрим, различает ли Джесси «право» и «лево», — предложила девочка.
— Попробуй! — согласился брат.
Эмили бросила мячик и приказала Джесси стоять. Собака подчинилась.
— Направо, Джесси, направо! — закричала девочка, махнув правой рукой. К восторгу детей, собака побежала вдоль живой изгороди в правильном направлении. Затем она остановилась и вопросительно посмотрела на юных дрессировщиков.
— Налево, Джесси, налево! — скомандовала Эмили, на сей раз, взмахнув левой рукой.
Джесси послушно потрусила влево. Выполнив команду, она застыла на месте в ожидании новых указаний. Эмили засияла от радости, щеки ее горели.
— Невероятно! — сказала она брату. — Смотри, что еще я хочу предложить ей!
Девочка очертила в воздухе круг перед носом у собаки.
— Джесси, беги по кругу! — велела она.
Собака на секунду замялась. Команда была знакомой, но давно позабытой. И все же она вспомнила. Встряхнувшись, Джесси послушно побежала по кругу.
— Молодец! Хорошая девочка, умная, — похвалила Эмили, давая собаке угощение и поглаживая ее лохматую голову.
Джесси лизнула девочке руку.
— У нее и впрямь был отличный тренер. Тебе не кажется? — обратилась Эмили к брату.
Нил не спорил с сестрой. Поведение Джесси во время вчерашней прогулки потрясло мальчика гораздо сильнее, чем сегодняшние трюки.
Лишь на следующее утро дождь прекратился. Капли росы, застывшие на траве, сияли в лучах восходящего солнца. Нил обещал своему другу Крису отправиться на велосипедную прогулку, если будет сухая погода. Наскоро позавтракав, мальчик поспешил проведать собак.
Толстого Макса должны были в тот день забрать домой.
— Обязательно составлю для него диету и передам хозяевам, — пообещала Кейт. — Надо же было довести собаку до такого состояния! Это просто издевательство над животным!
— Ты еще не видела его хозяев, — усмехнулся Нил. — Я-то их знаю. Слыхала, что хозяева похожи на своих питомцев? Быть может, Макс кажется хозяевам недостаточно толстым.
Мальчик почесал упитанное брюшко таксы. Затем он заглянул в миску Джесси и вздохнул.
Почти вся еда так и осталась нетронутой. Впрочем, сама коричневая красавица мирно похрапывала в своей клетке и, кажется, чувствовала себя неплохо.
— Слушай, я навела вчера кое-какие справки о Хардинге, — сообщила Кейт. — Вряд ли он мог обучать собаку в наших краях. Все мои друзья-собаководы утверждают, что не знают никаких других питомников, приютов и школ для собак, кроме нашей, на двадцать миль вокруг. Поэтому все и стараются обратиться к нам. Впрочем, есть еще одна жуткая дама в Стэкбридже, которая разводит маленьких собачек чихуахуа. Помнишь ее? Но она уж точно не могла дрессировать Джесси…
