Тимка погладил чайку и снова побрел по темной галерее.
«Теперь, наверное, вечер, — думал он. — В доме на Пересыпи соседи играют в домино и жарят рыбу тут же, во дворе, при свете месяца».
На земле и вправду был вечер. Но соседи не стучали костяшками в домино. Они думали о Тимке. Даже кузнец Осип Коробов, с лицом, как бы одубевшим от вечной суровости, и тот вытер глаза платком и сказал:
— Славный был пацаненок.
Лариса молчала. Стояла у ворот, глядя на дорогу. Не покажется ли на ней Тимка? Не послышатся ли его гулкие мальчишеские шаги?
Тимку искали. Искали друзья, школа, милиция.
А Лариса все стояла у ворот и думала: «В тот день море штормило. Может быть, тяжелая зыбь обрушилась на Тимку, ударила о камни и, смыв с берега, унесла в море?»
Водолазы тщательно обследовали дно побережья, но ничего не нашли.
Матрос Кармий много курил, сменив свой черешневый мундштук на трубку. Не выпуская ее изо рта, он шагал по комнате из угла в угол, сутулясь, как в непогоду.
Тимкины друзья, подавленные горем, собрались на берегу. Что же в конце концов приключилось с Тимкой?
— А вдруг не вернется? — усомнилась Вика и заплакала.
— Молчи, не каркай! — рассердился на нее Пашка.
— Ты того, Павел, не груби! — упрекнул его Костя и предложил: — Надо сделать так, чтобы о Тимке всюду кричало радио.
Мысль Кости была разумной. Даже матрос Кармий похвалил ее. Он больше не сутулился. Но в его глазах была тревога.
Шел четвертый день поисков Тимки.
5
— Чайка, мне трудно ходить… И трудно говорить… Нам надо поспать…
Тимка лег и заказал себе сон… Он хотел, чтобы ему приснился солнечный свет. Много света. Он страстно тянулся к нему всем телом, истосковавшимся по солнечному лучу. Но такой сон не пришел. На этот раз перед ним появился Федька.
«Отдай чайку… Я приручу ее. Будет сидеть на капоте нашей машины. Красота!» — сказал он Тимке.
«Откуда у вас деньги на машину?» — спросил Тимка.
«Есть… К отцу текут рекой…»
«Значит, и вправду вы жулики?»
«Пусть… Отец говорит, что вы все, пока к коммунизму будете плыть, ракушками обрастете, что судовое днище. А мы с ним уже и сегодня живем при коммунизме».
Тимка с ненавистью сжал кулаки:
«Отойди от меня подальше. Гад! А ты, чайка, не бойся!»
«Ухожу! — с угрозой забормотал Федька. — Подыхай. Одному подыхать страшнее. Нет, я лучше тебя прикончу. И отберу чайку…»
В руках Федьки сверкнул нож с кольцом на рукоятке.
«Не смей!» — крикнул Тимка.
Отступив к стене галереи, он собрал все свои силы и выбросил в темноту кулак и тут же послал второй.
Что-то хрустнуло. Федька хрипло завопил и свалился под ноги Тимки…
А потом он увидел море. Оно было чистое, прозрачное, как облако… И Тимка, проснувшись, снова улыбнулся.
— Идем, чайка, — обратился он к птице, — вот новая галерея. Теперь повернем влево. Постой, погоди, что это под ногами? Вода! — обрадованно закричал мальчик.
Держа чайку за лапы, он сунул ее головой в воду:
— Получай!
Чайка плескалась в воде долго, жадно, расправляя крылья, охваченные нервной дрожью. Чаячья шея теплела и стала упругой, словно налилась ртутью.
Потом он сам напился.
«Крю-крю!» — благодарно кричала чайка.
— Все. Не жадничай, — присев у воды, тихо промолвил Тимка.
Чувство голода вспыхнуло в нем с такой силой, что он даже застонал и как-то весь сжался. Немного еды, самую малость, и он бы еще держался. Сознание меркло. А что, если съесть чайку?.. Вот только взять и сдавить пальцами шею… Тимка вздрогнул, поднялся, спрятал чайку под рубаху и сказал:
— Нет, никогда!
Он прошел еще шагов сто и упал. Попытался подняться, но не мог и тогда, собрав все свои силы, продолжал ползком продвигаться вперед, изредка останавливаясь, чтобы перевести дыхание. Неожиданно галерея как бы раздалась вширь, и дышать стало легче. Чайка, лежавшая под рубахой Тимки, вдруг резко закричала, стараясь выпрямить крылья.
И мальчик понял, что море близко… Оно где-то рядом… И еще понял Тимка по крику чайки, что сейчас день. Светит жаркое солнце…
«Море! Море! Море!» — все громче кричала чайка.
«Да, море!» — хотел сказать Тимка и потерял сознание.
6
— Лежи, тебе нужен покой!
Эти слова заставили Тимку открыть глаза. Он лежал на траве.
Над ним склонились его друзья, и с ними был матрос Кармий.
Приподнявшись, Тимка увидел море и чуть было не задохнулся от радости, таким глубоким, родным и синим оно показалось ему. Потом он взглянул на высокое августовское небо и подумал, что ничего нет прекрасней его. И, не то смеясь, не то всхлипывая, он спросил:
— Где она, чайка?
— Она с тобой, там же, под рубашкой! — весело ответила Вика.
— А Ларка?
— Пошла за машиной.
— Как же меня нашли?
— Это радио. Одна девочка видела, как ты свалился… — сообщил Пашка и осторожно потрогал Тимку, словно тот был хрустальный.
— Отчего молчит чайка? — спросил Тимка.
— Наелась, вот и молчит… И тебя тоже кормили куриным бульоном с ложечки… — присев к ногам Тимки, сказала Вика.
Над морем стояла тишина, порой нарушаемая гудками океанских кораблей. Дул южный ветер, и утро августа было светлей и ярче утра весны.
Тимка поднялся, опираясь о плечо матроса Кармия, направился к морю.
— Вон оно, чайка, лети! — вытащив птицу из-под рубахи, сказал Тимка.
Чайка не сразу поднялась в воздух, она целую минуту сидела на Тимкиной ладони, словно ей было жаль расставаться с мальчиком, и только тогда, когда Тимка повторил: «Ну, лети же, глупая!» — она шумно поднялась в воздух и, описав круг, села на воду.
Но ребята не глядели на нее. Они глядели на Тимку, на его бледное лицо, а больше — на поседевшую прядь Тимкиного чуба.
— Ты молодец! Ты спас чайку! Ты добрый, Тимка! — сказала Вика.
Матрос Кармий закурил и задумался над словами девочки. Нет, не только добрый… Нечто большее видел он в Тимкиной доброте к чайке. В той доброте была любовь к человеку, солнцу, морю. Он знал, что в будущем любой труд и любой подвиг по плечу Тимке. И будь он, Кармий, капитаном, набирающим экипаж для дальнего рейса, он не задумываясь записал бы мальчишку в судовые роли…
А Тимка, улыбаясь, следил за своей чайкой. Она весело плескалась в морской воде, сзывала товарок и что-то громко, торопливо рассказывала им.
Не о нем ли, вернувшем ей море, рассказывала она?
1
Было три часа ночи, когда к воротам хирургической клиники подкатил автомобиль.
Оттуда вышел милиционер с девочкой.
— Не хочу в больницу, дядя, отпустите! — кричала она.
Не ответив, милиционер поднял ее на руки и понес в приемный покой.
— Нашли в степи, за Королевкой! Да вот, еще имя свое скрывает степная фея! — кратко сообщил он дежурной медсестре и заторопился к машине.
Документов при ней не оказалось.
Заметив за плечами девочки небольшую парусиновую сумку, медсестра велела раскрыть ее.
Там лежали два огурца, кусок хлеба и бутылка с водой.
Дежурная рассердилась:
— Видать, хорошая птица, если не хочешь назваться!
— Не хочу! — угрюмо произнесла девочка и вдруг, схватившись руками за живот, со стоном опустилась на кафельный пол приемного покоя.
Не прошло и часа, как девочка, у которой оказался гнойный аппендицит, лежала на операционном столе.
Оперировал ее хирург Геннадий Васильевич Румянцев, один из лучших врачей городской клиники.
Больная ни разу не вскрикнула. Она видела перед собой медсестер в белых марлевых масках, слышала звон хирургических инструментов и чувствовала резкий запах йода. Потом все закружилось вокруг нее: и стены, и лампа, и потолок.
Когда ее принесли в палату, небо над городом уже светлело. Густой солнечный свет лился на крыши зданий.
По левую руку девочки лежала высокая блондинка, учительница английского языка, по правую — судовой механик, рябая застенчивая девушка.
— Видишь, в какую ты интересную компанию попала, — сказала пожилая палатная медсестра.
Девочка не ответила. К вечеру она стала бредить. В бреду пыталась сорвать бинты. Учительница и судовой механик не спали, сидели возле нее.
Всем казалось, что жизнь девочки вот-вот оборвется. Дежурный врач, сменивший Геннадия Васильевича, велел перенести больную в другое помещение.
Это была отдельная комната, рядом с кабинетом дежурных врачей. Здесь к рассвету девочке стало немного лучше. Она увидела медсестру, сидевшую возле нее на табурете, и попросила напиться. Теперь она лежала спокойно, распластавшись на спине, почти вровень с бортами больничной койки. Так она пролежала до самого утра.
Утром пришел Геннадий Васильевич и первым делом осмотрел ее.
