— Что это за красные плоды? — прокричала она через стекло водителю.
— Это обезьяний хлеб.
— Сладкие?
— Нет. Не кислые и не сладкие, но мясистые. Обезьяны их обожают.
Когда ветра не было, поездка казалась еще терпимой. Не считая тряски, ничто не мешало наслаждаться пейзажем. Но когда поднимался ветер, даже маленький ветерок, наслаждению приходил конец — ноздри, уши, каждая морщинка и впадинка на теле забивались мелким назойливым песком, и даже очки не спасали, песок проникал и под них. Ольга прикрывала нос рукой и беспрестанно чихала. Разговаривать становилось все сложнее, рот тоже был забит песком, скрежетавшим на зубах. Животных практически не было видно, лишь изредка перебегали дорогу испуганные обезьяны, торопливо прячась среди ветвей деревьев. Ольга ожидала, что увидит гораздо больше диких животных, но то ли все попрятались от зноя, то ли давно сбежали в более плодородные места, но саванна пустовала. Словно все вымерло. Даже жилые дома практически не встречались. Иногда они проезжали мимо редко вбитых невысоких кольев, огораживающих чью-то территорию. Но, похоже, это была земля для загона, а не жилое пространство. Лишь пару раз им попались на глаза дома, населенные людьми. Ольга гадала, как они здесь живут. Ни воды, ни еды. Как-то выживали. Можно было даже разглядеть женщин и детей, копошившихся в огороде.
Водитель вел машину довольно уверенно, умело вписываясь в проезженную колею, и лишь на одном участке застрял — перед крутой горкой. Не сумев взобраться на нее, он отъехал назад, переключился на вторую скорость, дав возможность колесам сцепиться с упрямым песком покрепче, и одолел препятствие.
Ехать им пришлось минут сорок. С трудом взобравшись на холм, они медленно спустились, стараясь плавно съехать с него, не зарывшись в песок. Проехав несколько метров, водитель резко свернул, деревья расступились, и перед ними открылось неожиданное зрелище. Прямо посреди саванны, посреди белого песка вырос высокий красный забор, тянущийся далеко вперед. Вдоль наружной стороны забора были видны свежеполитые лунки с ростками каких-то саженцев. Содержимое двора снаружи невозможно было увидеть. Так, видимо, и было задумано.
У тяжелых чугунных ворот, украшенных черными завитками, на них повернулся глаз видеокамеры, среагировавший на движение. Водитель прокричал что-то на местном наречии, и ворота открылись. Охранник в серой униформе проверил их документы и пропустил. Ольга оглянулась и наконец-то смогла рассмотреть внутренний двор. Сад представлял собой искусно подобранное сочетание деревьев, кустарников, небольших полянок с ярко-зеленой травой, цветов, как будто выросших здесь случайно, но на самом деле просто умело высаженных в подходящем месте. Казалось, что этот сад совершенно естественен, лишь слегка прибран и ухожен заботливым садовником, но, приглядевшись, можно было увидеть, что все это хорошо продуманный проект. С одной стороны находился даже небольшой пруд с кувшинками и крохотными рыбками, с другой — пальмы и раскидистые мальвы и бугенвиллеи. Цветы были повсюду: на деревьях, среди травы, на густых ветвях кустарников. Самое удивительное, Ольга услышала шум моря. Она изумленно стала вертеть головой и заметила, что с одной стороны сад окружен не каменным забором, а оградой, сплетенной из полосок пальмовой коры, так обычно огораживались от ветра. Позади ограды виднелось лишь небо. За ним, должно быть, плескался Атлантический океан.
Дом, огромный, трехэтажный, с остроконечной крышей и несколькими башенками, важно возвышался в центре сада. Ольга сбилась со счету, прикидывая, сколько окон и сколько комнат в этом доме. Входная дверь распахнулась, и к ним навстречу вышла приветливо улыбающаяся худощавая женщина. Ей было за пятьдесят, короткая стрижка волнистых седых волос обрамляла худое, довольно морщинистое лицо без косметики. Ольга отметила про себя, что она, хоть и широко улыбается, на самом деле пристально разглядывает каждого из них и глаза ее вовсе не выказывают такой дружелюбности, как ей хотелось бы.
— Здравствуйте, месье Родионов, — произнесла она на английском с сильным французским акцентом. Потом протянула руку Ольге. — Меня зовут Мишель. Мишель Озер.
— Ольга Панова. Координатор проекта ФПРСА.
— Очень приятно. Проходите, что будете пить?
Шофер остался за дверью, и вскоре им уже занялись слуги, усадив на скамейке у домика прислуги. Ольга прошла за хозяйкой, подмечая огромные картины, деревянные и каменные статуи, роспись на шелке, маски с медными пластинами. Бесчисленные предметы африканского искусства очень удачно вписывались в общую обстановку дома — оранжево-лимонные стены, шкуры животных на полу, все было подобрано со вкусом и знанием дела.
— У вас богатая коллекция, — заметила Ольга.
— Если бы вы, дорогая, прожили в Африке столько лет, сколько я прожила, вы бы еще не то накопили.
— А вы все время живете здесь?
— Нет. Большую часть времени путешествую. Мой второй дом во Франции, но, как только там становится пасмурнее, я сбегаю сюда.
Мишель засмеялась, обнажив идеальный ряд зубов.
— А ваш супруг?
— Дрис? Он мотается по свету еще больше моего. Но он ведь родом из Марокко, так что старается и там бывать время от времени.
— Сейчас он тоже в отъезде?
Мишель бросила на Ольгу внимательный взгляд.
— Да, сейчас в Канаде. Улаживает что-то по своим контрактам.
— Очень жаль, — произнес Денис. — Меня не предупредили. Я бы не прочь с ним пообщаться.
— Вы не беспокойтесь, я смогу дать вам всю необходимую информацию.
Мишель, по ее словам, совершенно не скучала в отсутствие мужа. В таком огромном доме, среди пустой саванны, окруженная лишь местными слугами, она проводила неделю-две, пока не срывалась куда-нибудь. У Мишель был свой маленький самолет, который довозил ее до Дакара, а оттуда она уже пересаживалась на более крупный и задавала курс.
— И как вы не боитесь здесь жить? — искренне удивилась Панова.
— Это уже моя земля, я сроднилась с ней. Я знаю об этой земле больше, чем местные жители.
Мишель улыбалась, принимая кофе с подноса у служанки в униформе.
— Так какие новости от Дриса, мадам Озер?
— О! Вам они понравятся, месье Родионов. Давайте выйдем в сад, там чудная тишина, никто не помешает разговору.
Они спустились к столику в саду, но Мишель посоветовала прогуляться вдоль узких дорожек среди тенистых деревьев. Не доверяла даже своей мебели.
— Мы теперь не одни, месье Родионов.
— А с кем же?
— Канадцы убедили наших людей дружить. Так что конфликты скоро утихнут. Это уже против интересов крупных инвесторов.
— Беженцам можно будет возвращаться?
— Скорее всего. Так нас уверяют.
— Это верная информация?
— Это последняя информация. Самая свежая. Что принесет завтрашний день, я не знаю.
Мишель улыбнулась и коснулась локтя Дениса.
— Поверьте мне, мы теперь в одной лодке. Вы можете проверить эти сведения. Я просто дала вам направление для размышлений. Пока все еще на уровне коктейльных и гольфных переговоров, но те, кто при этом опустошает свои бокалы и гоняет мячи по зеленому полю, и есть те самые важные голоса, которых нам так недоставало.
Ольга перекидывала взгляд с Родионова на Мишель. Она не произносила ни слова и страшно злилась на Родионова за то, что оказалась совершенно непосвященной. Как ее представили Мишель, было не совсем ясно, но Мишель совершенно не смущалась присутствием Пановой, невзирая на то что Ольга не раскрывала рта.
Мишель замолчала, остановившись недалеко от плотной ограды из гибких прутьев.
— За той оградой — океан? Близко? — спросила Ольга, с наслаждением вдыхая свежий воздух и прислушиваясь к шуму волн.
— Да. — Мишель поежилась от ветра. — Хотите взглянуть? Пойдемте. Я, признаться, редко выхожу туда по вечерам, уж больно сильный ветер, несет песок прямо в глаза. Но пляж стоит того, чтобы на него взглянуть.
Они прошли через узкий проход в ограде и оказались на совершенно пустом, бесконечном пляже с белым нежным песком. Волны пенились у берега, подкрадываясь совсем близко к ограде.
— Ночной прилив. Завтра утром вода отойдет метров на двадцать, а сейчас, смотрите, касается наших ног.
— Да, как все переменчиво.
— Почему же? Это вполне предсказуемая, постоянная переменчивость. Я знаю, что к утру начнется отлив, а к вечеру вновь прилив. Переменчивость эта лишь в отрывке двадцати четырех часов, не более. Кстати, к африканской жизни это тоже применимо — все, что вам кажется переменчивым, на самом деле лишь повторяющиеся, предсказуемые витки истории. Поэтому не воспринимайте все слишком серьезно.
— Но ведь вмешательство извне может изменить цикл витков?
— Может, но лишь ненадолго, так, чтобы получить из этого какую-то выгоду, не более. Потом все, кто извне, покинут эту землю и уберутся восвояси, а местные продолжат хождение по кругу.
