– А вот что, – с досадой сказала Софка. – Вы мне дали монету, которая в десять раз больше моей месячной зарплаты. Но вам этого мало. Вам не терпится похвастаться, какой вы добрый и великодушный. И ждёте услышать от меня поток благодарностей. А может, даже вставания на колени… А может, даже целования ручки…
Принц возмутился:
– Да как вы можете… Да вы должны…
– В ножках у вас валяться? Ой, держите меня: целая золотая монета!
– Да вы соображаете, что болтаете? Я – Принц, а вы…
– А я – простой бедный поварёнок. Ну и что?
– Вы – грубиянка! Вы… невежда, деревня, вот вы кто!
– Ах, вот как? – Софка вытащила монетку, задумалась на секундочку и… И бросила её в пылающий очаг, где в это время на живом огне запекались тушки гусей. Монета расплавилась и растеклась золотой лужицей. В кухне раздалось дружное «ах!» Все притихли.
– Этого вы никогда себе не простите! – крикнул Принц. – И, согласитесь, вам будет труднее найти новую работу, чем Королеве – нового повара.
Софка догнала Принца в коридоре:
– Постойте! Но тогда и вы согласитесь, что плохо поступаете со мной. Вы всегда первый задираете меня. Хорошо, пусть я виновата, я прошу прощения. Но и вас прошу: забудьте, что на свете есть маленький грубый поварёнок. Невежда и деревня, как вы верно подметили. Умоляю: не цепляйтесь ко мне, не замечайте больше меня. Вы мне очень, очень НЕ нравитесь (простите, я в последний раз вам грублю). Если бы вы знали, как мне мешаете. Я ищу одного смелого юношу… Впрочем, это вам не интересно.
Если Принц до сих был красный, как свёкла, то теперь он побелел, как сливочный пломбир в деревянной кадке.
– Вы ищете смелого юношу? Вы его… любите? Да, я понял: вы его любите. Что же вы замолчали и отвернулись? Ух, как я вас… терпеть не могу!
* * *
Шло время. Софка терпеливо ждала, когда в её жизни объявится смелый юноша, который приведёт её к волшебной купальнице.
Однажды её терпение лопнуло. Рано утром всё королевство ещё спало. А Софка прибежала на лужайку, где месяц назад простилась с землеройкой.
– Худышка! Худышка, милая! Где ты? – звала она, раздвигая траву.
– Софка! – радостно завопила землеройка, появляясь, как всегда, откуда-то из-за спины. – Как я соскучилась по тебе, милая Софка!
Она взобралась на колени девочки и начала деловито делиться новостями.
– В местном обществе я признана самой симпатичной и приятной дамой. Сейчас придётся особенно тщательно следить за талией, чистотой шёрстки и длиной хвоста: нынче в моде, чтобы он рос от ушей. Ведь мне придётся выступать на конкурсе красоты среди местных землероек. Не хочу хвастать, но уверена, что меня выберут королевой красоты. И увенчают мою голову короной из сушёных проволочников, да! – Землеройка кокетливо потупила мордочку и начала перебирать пучок мышиного горошка.
– Худышка, я, правда, рада за твои успехи. Но мои дела очень, очень плохи. Смелый юноша всё не появляется. Кроме того, во дворце живёт противный Принц. И хотя я много раз говорила ему, чтобы он оставил меня в покое, он будто случайно везде мне встречается. Я стараюсь молчать, потому что едва я заговорю, мы обязательно ссоримся. Я стараюсь отвернуться…
– Так значит, стараешься отвернуться, – землеройка отчего-то разозлилась. – А жаль. Если бы ты хоть разок поглядела внимательно в глаза Принца, то наверняка бы увидела другое. Что там не насмешка, а любовь к тебе, дурочка.
– Любо-овь?! – Софка от неожиданности опустилась в траву. – Вот уж неправда. Мы ссоримся каждый день. Мы… терпеть не можем друг друга. Вот!
– Но признайся, что все ссоры начинаешь именно ты! А как ты ругаешься! Поверь моему опыту: любой мужчина сердится, если ему всегда говорят против. А каким тоном ты с ним разговариваешь! А какие злые слова находишь! Да на месте Принца я бы давно полюбила какую-нибудь милую покладистую дочку олигарха, чем такую злюку, как ты. Да, поначалу Принц задирал нос. Но с твоим появлением – ты заметила? – он стал намного скромнее и мягче. А ты… У, скандалистка!
– Ну, хорошо, – отвечала Софка дрожащим голосом. – Я злюка и скандалистка. Но он-то чем хорош, ваш Принц? Все как сговорились: добрый, хороший. Чем он хорош?!
Землеройка смутилась.
– Право, не знаю, я сама здесь недавно. Очевидицы-мышки рассказывают, что маленький Принц всегда выпускал из мышеловок их несмышлёных детёнышей. И сейчас не подписывает указ, чтобы нас травили всякой дрянью. Говорит, что в природе должно сохраняться биологическое рав-но-ве-си-е!
– Зато бедняжке Королеве приходится спать в окружении десятков котов!
* * *
Софке было очень грустно. Она рассеянно перебирала тарелки, подсчитывая их к ужину. К ней подошёл старый Повар.
– Ты печалишься, девочка. Боюсь, обед получится под стать твоему настроению.
– Милый Повар, помогите мне.
– Когда-то ты, девочка, помогла мне. Только по твоей милости я не был выгнан с королевской кухни на пенсию. Разве я тебе откажу?
– Помогите мне разобраться в одном человеке.
– О, это уже труднее. Но всё равно постараюсь помочь.
Чуть слышно Софка промолвила:
– Скажите, Принц – что за человек?
– Откуда же мне знать, моя девочка? – добродушно развёл руками Повар.
– Неправда, неправда, знаете. Вы с ним как-то ездили на охоту, мне на кухне рассказывали. Ну, вспомните!
– М-м, охота? Ну, там я убедился, что Принц очень простой человек. Трудностей походных не боялся. Спал со всеми в одной палатке. Ел с одного котла. Ну, что ещё о нём рассказать? Знаешь, девочка, на охоте произошёл несчастный случай. Принц выстрелил, но из густого орешника раздался дикий крик. Кричал человек. Это был бродяга, отдыхавший в кустах в обнимку с бутылкой.
Мы подбежали: пуля поцарапала бедолаге ногу. Ну, все подальше отошли, чтобы, значит, не запачкаться в крови и грязи. Принцу советуют: держись, мол, подальше от этого бродяги. Оклемается и поковыляет себе дальше.
– И что? – шепнула Софка, затаив дыхание. – Что Принц?
– А он их всех послал… к чёрту, значит. Я сбегал к роднику, и Принц сам, понимаешь, своими руками промыл бродяге рану, перевязал. И отвёз на собственной лошади ко дворцу. Да ещё присвоил ему звание Первого королевского бомжа.
– Этого не может быть, – раздумчиво сказала Софка. – Это так не похоже на Принца. Со мной он всегда разговаривает грубо… Чем я хуже этого бомжа?
– С тобой – грубо? С такой хорошенькой ласковой девочкой? – удивился Повар. – Наверно, ты первая начинала. Признайся, что язычок у тебя острый. – Повар обнял Софку: – Знаешь, девочка, уже вся кухня догадывается про вас с Принцем. Чтобы будущий король полюбил простую повариху – этого и в сказках не бывает. А тут – наяву. Мы рады за тебя, девочка.
Ночью Софка никак не могла заснуть. Ворочалась, ворочалась. Наконец, встала и, захватив фонарик, на цыпочках прокралась в кухню. Здесь было непривычно тихо, пусто и холодно. Софка присела перед очагом и погрузила руку в золу. Она вся перепачкалась, прежде чем нашла, то искала. На ладони лежала лепёшечка золота.
Она присмотрелась к нему: вот чудеса! Монета расплавилась и стала точь-в-точь цветок купальницы! Софка промыла монетку, оглянулась – не видит ли кто – и на миг приложилась к нему губами. Потом завязала в платок и привязала ближе к сердцу.
* * *
Принц лежал на бархатном диване и смотрел в потолок. Прямо над ним висела позванивающая тяжёлая хрустальная люстра. «Бзык, кряк, ба-бах, дзынь, – думал Принц, глядя на люстру, – и золотой стержень люстры пронзит мою грудь, самое сердце. И я погребён под курганом хрустальных осколков. И всё кончено».
В коридоре послышалось цоканье каблуков. Растворилась дверь, до щекотания в носу и чиха запахло духами. Вплыла Королева в пеньюаре и чалме из полотенца. Она сказала:
– Не понимаю, за что я плачу учителю хороших манер? Лечь на диван в башмаках, в верхней одежде…
«Может, её смущает, что я Принц? Но одно её слово – и я откажусь от всего, что меня окружает. Перееду в деревню, начну жизнь с нуля, с чистого листа. Или она не может простить моего поведения в первые дни? Подумать, какое я ничтожество: взъесться на бедную девушку лишь за то, что ей не понравился. Да, именно за это я разозлился, а не из-за пуговицы. Эта глупая матушка со своей затеей: дарить всем свои пуговицы. Хотя к чему валить вину на Королеву?
Королева раскрутила чалму. Она просто не могла молчать:
– Вчера парикмахер своим феном устроил короткое замыкание во всём королевстве! У меня волосы встали дыбом в прямом смысле слова. Пришлось накручивать бигуди и спать в кресле. Всю ночь снились кошмары, и вот результат – отвратительно выгляжу.
«А она так и не взглянула на меня, – продолжал мрачно вспоминать Принц. – Взглянула лишь затем, чтобы сквозь слёзы крикнуть: «Вы мне НЕ нравитесь! Вы мне мешаете!»
Королева отвинтила крышечку тюбика и выдавила немного зелёного крема.
