И купальница лишилась ещё одного цветка.
И по третьей деревне прошёл мор, и лепестки с третьего чёрного бутона долго кружились над болотом…
Находились смельчаки, которые хотели вырвать с корнем чёрный болотный куст. Уходили со словами: «Эх, жить – так жить, умирать – так умирать». Но ни один из них не вернулся.
Что ж, пришла очередь его, Принца, остановить хворь и мор, которые подкрались к самому королевству.
* * *
Они расстались, договорившись встретиться вечером.
Ужин в столовую принесла Софка. Принц не сводил с неё глаз, так что Софка укоризненно покачала головой. Из-за спины Королевы она растопырила и показала девять пальчиков: в девять часов она будет ждать его за воротами.
Едва она вышла, Принц поскучнел. Королева, прожёвывая кусочек мяса, внимательно посмотрела на него:
– Что с вами, Принц?
– У меня болит голова. Просто раскалывается.
– Вызвать доктора? Я так и знала, что эта ваша жестокая охота к хорошему не приведёт.
– Нет, мама, я лучше прилягу. Пусть ко мне никто не входит.
В спальне Принц тщательно запер за собой дверь, накинул плащ и вышел на балкон. Ловко перемахнул через перила, спрыгнул на покатую крышу башни. Оттуда по карнизу пролез к колонне и съехал прямо перед Софкой. Девушка, дрожа, сказала:
– Ужасно боюсь. И ночь как на заказ…
Погода в самом деле испортилась. Дымные серые тучи летели по небу. Ветер посвистывал, и начинал накрапывать дождик. Столетние деревья в королевском саду раскачивались и скрипели, как плакали. На королевский башенных часах пробило ровно девять.
Принц тихо засвистел. Из-за деревьев появился, зацокал копытами послушный конь. К седлу его были приторочены две большие вязанки хвороста. Принц подсадил Софку, запрыгнул в седло сам и дёрнул поводья.
Ох, и мчались они! Ветки деревьев больно били по лицу, как пощёчины. Ветер свистел, кусты цеплялись за одежду, пытаясь сорвать её. У Софки, спрятавшей лицо на груди Принца, зуб не попадал на зуб.
Через час сумасшедшей скачки конь остановился. Под копытами чавкала грязь. Здесь начиналось Тухлое Болотце.
Принц отнёс Софку на сухой островок. Заботливо укутал в свой плащ и поцеловал на прощание. Сам, подсвечивая фонариком, пошёл по едва примятой тропке. Трясинное поле под ногами пружинило, раскачивалось, как живое. Под ногами хлюпала вонючая жижа.
Не успел Принц сделать и трёх шагов, как с островка раздалось жалобное: «Принц!» Он бросился на крик назад. Софка вынула из грудного кармашка золотую «купальницу» на нитке и повесила Принцу на шею. Прошептала ему на ухо, как заклинание, слова, которые слышала однажды от бабушки:
– Ничего не бойся. Бойкому – жизнь, тихоне – смерть.
А ветер выл и свистел. Так же неслись по небу рваные тучи. Деревья прямо выворачивало с корнями. Казалось, в темноте скулят и скребут когтями волки.
* * *
Принц давно начерпал сапогами ледяной протухшей воды. Несколько раз проваливался по грудь, но его, как поплавки, поддерживали вязанки хвороста за спиной. Нащупывая в воде коряги и корни мёртвых деревьев, Принц выкарабкивался. То и дело выдёргивал из-за спины хворостины и бросал перед собой.
Сжимая на груди тёплую золотую лепёшечку-«купальницу», он шёл в самую середину Тухлого Болотца. Высохшие мёртвые деревья вокруг – или Принцу казалось? – шевелились и оживали вокруг, тянули к нему со всех сторон костлявые скрюченные руки-ветви. Бродячие синие огоньки на воде вспыхивали всё чаще. И, наконец, сомкнулись в одно сплошное мертвенное голубое сияние. Оно мерцало вокруг большого пышного куста.
«Так вот она, чёрная купальница».
Принц рассыпал под ногами остатки хвороста, чтобы встать твёрже. Вынул из-за пояса остро отточенный топорик и принялся за работу. Однако с первых ударов по стеблям купальницы раздался лязг, словно топор рубил по железу. Через минуту бесполезный топор с зазубренным лезвием можно было выбрасывать.
Принц пытался переломить стебель. Но, как не выкручивал его, тот только скрипел, как резиновый шланг. Поплевав на ладони, он ухватился за куст, чтобы вытащить его с корнями. Казалось, он тянет клубок холодных склизких, вырывающихся из рук мускулистых змей.
Однако же дело пошло: куст неохотно стал приподниматься. Вместе с ним из болота показалась верхушка коряги: корни купальницы густо обвивали её.
Вдруг с тугим хрустом корни полопались один за другим. Вытащенная коряга ожила. С неё струями бежала вонючая ржавая вода. Зашевелился, принюхиваясь, нос-сучок. В дуплах-глазках загорелись злобные огоньки. Облепленная тиной коряга, кряхтя, встала на четвереньки на уродливых мохнатых ногах.
– Болотная коряга! – вспомнил Принц. – Ну и мерзость.
Он взмахнул топориком. Однако длинный корень болотной коряги изогнулся, как живой, и легко выдернул орудие из рук Принца. Топорик булькнул, исчезнув в трясине. Ноги, точно кандалами, тоже опутало цепкими корнями. Ещё одни живые деревянные «кандалы» намертво сцепили руку Принца.
Он оказался в могучих объятиях Болотной коряги. Ещё мгновение – и вместе с навалившейся многопудовой корягой Принц навсегда уйдёт в бездонную гнилую воду. И наверху ещё пышней расцветёт жирный, напитавшийся человечиной чёрный куст…
Принц пытался высвободиться.
– Куда-куда?! – глухо пробулькала коряга.
Из последних сил Принц сорвал с шеи «купальницу» и запустил им в мерзкую морду Коряги.
– Ой, уголёк, уголёк! Ой, жжёт! – завопила Болотная Коряга, схватившись за глаз. Окутанная синим болотным газом, она вмиг вспыхнула. Корни дымились и обугливались, ослабляя свою железную хватку.
Принц, сбивая с одежды огонь, бросился в воду. Беспомощно заколотил руками в поисках спасительного хвороста. Ухватился за кренившийся с человеческим стоном куст купальницы. Нестерпимое золотое сияние ослепило его глаза.
Принц потерял сознание.
* * *
Он очнулся от мокрых горячих слёз, капавших на его лицо. Было утро.
– Жив, жив! – закричала Софка. – Я долго на острове сидела, тебя всё нет. Потом начало рассветать. Я скорей к тебе – по дорожке из хвороста. Ты лежал такой бледный… Сердце не билось. Как ты?
– Теперь уже неплохо, – шепнул Принц. – Всё позади. Зато волшебный цветок в наших руках. – Он оглянулся: – А где же она, купальница?!
Чёрного куста не было. На его месте сияла золотая купальница – точно само солнышко спустилось на землю. Куст попал в добрые руки. И на макушке желтел самый крупный распустившийся бутон.
– Одно хорошее дело купальница уже сделала: убрала мерзкую корягу из болота, – сказал Принц. А Софка уже отрывала и подбрасывала цветы один за другим, и кружилась вместе с ними:
– Пусть мамочка вернётся в рай!
– Пусть бабушка выздоровеет!
– Пусть Аня Хромоножка станет здоровой и красивой!
* * *
Принц, смеясь, поймал её в объятия:
– Лучик мой! Давай пойдём к Королеве просить её благословения.
Софка вздохнула:
– Королева не согласится. Я – простая повариха.
– Тогда я скажу матушке, что прекрасно обойдусь без её благословения. Уйдём вместе, Лучик!
– Это будет хуже всего. Может, Королева и скажет «да», но возненавидит меня на всю жизнь. А если ты покинешь её, она заболеет от горя.
– В таком случае, стоит оторвать цветок, и Королева…
– Не надо, Принц. Купальница достаточно помогла нам. Я не хочу, чтобы она выручила ещё и нашу любовь – чего тогда мы стоим? Даже любовь, нашу любовь не смогли отстоять.
– Тогда вот что. Завтра ко мне приезжают семь невест. Королева будет выбирать достойную мне жену. Ты, Лучик, нарядишься восьмой невестой! Уверен, мама выберет только тебя.
– А если нет?
– Тогда мы со спокойной совестью уезжаем из дворца.
Софка с сомнением покачала головой:
– Королева узнает во мне повариху, подававшую ей яблочный пирог.
– Мама очень близорука, просто стесняется носить очки. Завтра она обязательно их наденет. Да ещё прикажет доктору закапать глазные капли для остроты зрения. И впервые разглядит, как следует, твою красоту.
Принц зевнул: он очень устал.
– Ложись, поспи перед дорогой, – предложила Софка. Когда Принц задремал, она задумалась.
– Ну, хорошо… А откуда же я достану платье, украшения? У меня даже порядочных туфель нет, – Тылси выразительно покрутила ногой в стоптанной кроссовке. – Снова цветок? Ну, нет…
* * *
Вдруг на полянке заколыхалось золотистое облачко. Когда оно рассеялось, перед девушкой стояла ослепительно прекрасная женщина. Она была с ног до головы увита гирляндами из купальницы.
– Фея! – захлопала в ладоши.
– Привет, моя девочка. А я к тебе с приятными новостями. Бабушка бегает по дому и огороду и пополняет запасы в холодильнике и погребе. Матушка снова сидит под райской яблонькой. А наша хромоножка Аня стала такая красавицей – из соседних деревень приходят сваты. Не знаем, как отбиться от женихов. У тебя, кажется, нет наряда? – Фея нагнулась, собираясь поцеловать девушку.
