Схватившись после щелчка за лоб, Мурашкин ответил:
— Конечно, не переплыть.
…Это было на третий день жизни Павлика Меркушева в Нижних Петухах.
«В наших лесах появился тигр!»
Вода была тёплая. Ребята вылезли из реки только потому, что устали, и улеглись на песок.
Откуда ни возьмись рядом оказался Мурашкин.
— В наших лесах появился тигр! Надо его словить! — прошептал он. — Я сам, своими собственными глазами видел тигра!
— А бегемота ты не видел? — спросил Вилька Чудиков. — А зебру полосатую ты не видел?
— Тигры только в Африке водятся да в зоопарках, — сказал Павлик. — Да ещё в Уссурийской тайге.
— Яму надо вырыть! — с жаром произнёс Мурашкин. — Какие могут быть тигры, если даже ямы нет? Будет яма, будет и тигр. Надо выкопать глубокую яму, положить в неё мяса и закрыть ветками. Тигр побежит и провалится.
— Да нет здесь тигров, — проговорил Павлик, — никто их не видел.
— Не видел? Конечно, не видел. Как же их увидишь, если они зелёного цвета?
— Зелёного?! — хором спросили ребята.
— А вы как думали! Были бы они жёлтые, их бы давно словили. А зелёные ходят себе, и никто их не видит. Зимой в берлогах спят. У медведей научились.
Ребята призадумались: кто его знает, может, и не врёт Мурашкин?
А он говорил, размахивая руками:
— Надо взять лопаты и копать яму! Мяса я достану! Про нас в журнале «Огонёк» напечатают! Тигра можно научить на одной лапе прыгать! В цирке выступать будем! Я билеты продавать буду!
— А где цирк построят? — спросил Вилька Чудиков.
— Напротив клуба. Хочешь — в кино иди, хочешь — тигра смотреть.
— А я что делать буду? — спросил Павлик.
— Ты контролёром будешь. Чтоб без билета ни один человек не прошёл. А то знаю я нашего брата.
— А я что делать буду? — спросил Вилька.
— Ты? — Мурашкин ненадолго задумался. — На патефоне играть умеешь? Ну вот, будешь вроде оркестра. Как рукой махну, заводи.
— Была нужда! — Вилька презрительно поморщился и сплюнул. — Он билеты продавать будет, а я ему патефон крути.
Но остальным ребятам затея понравилась. Вы только представьте себе: в Нижних Петухах будет свой цирк! Не во всяком посёлке такое бывает: цирк да ещё с дрессированным тигром!
— Ерунда получится, — сказал Павлик, — тигр-то зелёный! Никто ведь зелёных тигров не видел.
— А краски? — восторженно закричал Мурашкин. — Раз, два и выкрасим! Будет какой надо!
— Укусит, — боязливо произнёс Павлик. — Как сца-а-апает за руку…
— Сца-а-апает, — передразнил Мурашкин. — Что он — собака? Это собаки цапают, а тигры глотают. А разве нас, — Мурашкин ударил себя кулаком в грудь, — можно проглотить? Невозможно! У тигров глотки маленькие! Им даже меня не проглотить! Подавятся! САМОЕ ГЛАВНОЕ — НЕ ТРУСИТЬ! А ВЫ СТРУСИЛИ. Я сам ТИГРА СЛОВЛЮ, сам ЦИРК ОТКРОЮ, заревёте тогда от зависти! Струсили?
— Я никогда не трушу, — сказал Павлик.
— И я! И Я! И Я! — закричали ребята. Мурашкин подождал, когда смолкли крики, и важным тоном приказал:
— Идите за лопатами и приходите к лесу. Можете считать, что тигр в наших руках.
Лишь Вилька Чудиков не пришёл в назначенное место. Вернее, он пришёл, но без лопаты и спрятался в кустах.
Ребята торопливо копали яму и не замечали его. А он думал о том, как бы им навредить. Уж такой он был человечишка: любил людям всякие неприятности делать. Недаром его называли сухопутным пиратом.
— Одного я боюсь, — вдруг громко сказал Мурашкин, — этот Вилька Чудиков способен на любую подлость. Его злостные замыслы не знают границ.
«Точно, точно! — подумал Вилька. — Я вам устрою охоту на тигров! Вы у меня сами зелёными станете!»
Он отполз назад и побежал в посёлок.
Яма была готова.
Мурашкин бросил на дно котлету.
Гору свежевырытой земли и яму накрыли ветками.
— В засаду! — приказал Мурашкин. — Лежать тихо, не разговаривать. Когда тигр упадёт в яму, надо ждать час, чтобы зверь обессилел. Тогда мы его спокойно скрутим верёвками.
Ребята спрятались в кустах.
Скоро лежать наскучило. Мурашкин громко шмыгал носом. Павлик с трудом сдерживал стоны: у него чесалась пятка.
— Может, ты наврал? — спросил он Мурашкина. — Может, стукнуть тебя по лбу?
Мурашкин жалобно пискнул и показал рукой вперёд. Там, в густых зарослях, виднелось что-то зелёное!
ОНО
осторожно
ДВИГАЛОСЬ
к яме
и негромко
РЫЧАЛО…
Тигр!
ТИГР!!!!!!
— Спасайся кто может… — заикаясь, прошептал Мурашкин и первый бросился наутёк.
Ребята помчались следом за ним и услышали, как сзади тигр с шумом провалился в яму.
Непредвиденное обстоятельство
Дома Вилька разыскал зелёное одеяло и вернулся в лес. «Ох и напугаются тигроловы несчастные!» — торжествующе думал он.
Вилька накрылся одеялом, зарычал и медленно пополз вперёд.
Всё произошло так, как он и предполагал.
Ребята
испугались,
убежали,
а Вилька
ПРОВАЛИЛСЯ
в яму.
Яма оказалась глубокой, и в ней была вода.
Тут Вилька понял, что отсюда ему не выбраться.
— Спасите! — не своим голосом закричал он. — Помогите!
Никто его не услышал. Никого поблизости не было — ни тигров, ни людей.
Вилька стучал зубами от холода и тихо скулил.
А вода всё прибывала и прибывала. Она уже доходила до колен сухопутного пирата.
В цирке будет тысяча мест
В это время Павлик с приятелями был у дяди Семёна. Дядя Семён выслушал их и сказал:
— Тигров в наших лесах не было, нет и не будет. А вот цирк через несколько лет действительно построят.
— Что я вам говорил?! — радостно воскликнул Мурашкин. — Был бы цирк, а тигры найдутся!
— Вот такой цирк построят в Нижних Петухах, — сказал дядя Семён, развернув перед ребятами большой лист бумаги. На нём было нарисовано круглое здание с куполом. На куполе — мачта с флагом. — В нём будет тысяча мест. А теперь расскажите мне, кто вас надоумил тигров ловить.
— Человек тут один, — скромно и поспешно ответил Мурашкин. — Тигр уже в яме. Пора его связывать.
— Глупости, — строго произнёс дядя Семён. — Никакого тигра в вашей яме быть не может. Надо яму закопать, а то провалится в неё коза или корова.
— Пусть не проваливаются, — сказал Мурашкин, — не для них копали, а для тигров. В яме тигр, — заверил он. — Своими собственными глазами видел. Клыки вот такие. Рычит.
Дядя Семён отправился смотреть яму вместе с ребятами. Яма была пуста.
— Ай да зверь! — восхитился Мурашкин. — Из такой ямы выпрыгнул!
— Зарывайте, — приказал дядя Семён.
И никто не подозревал, что на дне ямы, под водой лежит…
Наберитесь терпения, расскажу всё по порядку.
Кто услышал крики сухопутного пирата
Шёл человек по лесу и улыбался. Он даже пробовал напевать. Но песни у него не получилось, потому что петь этот человек не умел. Многое он умел делать, но вот петь не умел.
«Не беда, — решил человек, — не получается, не надо. Приду домой и радио послушаю. По радио иногда хорошие песни передают».
И он пошёл дальше, улыбаясь, потому что никогда не унывал, хотя жизнь у него была нелёгкая, потяжелее, чем у вас. В районе было много колхозов, и человек этот отвечал за то, сколько они уберут урожая, сколько вырастят коров и свинушек. В районе было несколько заводов, и человек этот отвечал за их работу. Вообще человек этот отвечал за всё. И если бы его обязанности переписать столбиком, то получился бы список длиннее метра.
Звали его Алексеем Егоровичем, работал он секретарём районного комитета партии.
Задумавшись о делах (а шёл он из колхоза), Алексей Егорович не сразу услышал жалобные крики:
— Спасите! Помогите!
Он был храбрым человеком, сражался на войне, но ему стало не по себе, когда он услышал эти крики.
Алексей Егорович огляделся кругом — никого.
Тогда он побежал по лесу, чутко прислушиваясь, стараясь определить, откуда доносятся странные — словно из-под земли — крики…
Новая подлость сухопутного пирата
Алексей Егорович лишь с трудом догадался, что крики доносятся именно из-под земли. Он внимательно смотрел по сторонам и наконец заметил яму. Алексей Егорович разбросал ветки.
Перед ним, а вернее под ним, по пояс в воде был Вилька, вымазанный глиной. Он хотел что-то сказать, но получилось:
— Т…т…т…у…у…у…
Тогда Алексей Егорович схватил его за руки и вытащил из ямы.
— Ты кто такой?
И Вилька ответил:
— Т…у…т…у…т…
