Нет, ну как же ловко прыгают с разворотом! Я и не видела никогда таких прыжков, надо будет самой попробовать. Или, может, тут у людей анатомия другая?
Внезапно нагревшийся кулон едва не заставил меня вскочить на ноги. Что-то страшное приближалось… где?! Я оглянулась по сторонам и увидела.
Под самыми сводами этой подземной пустоты, на высоте примерно десятиэтажного дома, медленно летели два огромных существа, похожих по форме и размерам на китов, только с огромными перепончатыми крыльями, края которых слабо серебрились в темноте. А внизу, между ними, клубилось что-то непроницаемо темное с багровыми отблесками. Этот жуткий летающий «кортеж» двигался прямо над улицей, приближаясь сюда.
Дохнуло холодом, я лихорадочно огляделась в поисках укрытия, и вдруг увидела, что ребенок, о котором все забыли, беспечно ковыляет посередине улицы, еще не осознавая опасности. А жуткие летуны приближались, и я разглядела – черная клубящаяся масса вытянулась столбом, и нижняя ее часть касалась улицы. Еще чуть-чуть – и она будет здесь.
А старшие ребята еще ничего не заметили…
Я понимала, что рискую дважды. Но все же не могла спокойно стоять и смотреть, как на беззащитного малыша движется такой ужас. Метнувшись к ребенку, я хотела поднять его на руки и убежать, но он оказался не по годам тяжелым – наверное, килограммов пятьдесят, не меньше. Но страх придал мне силы, и я, кое-как схватив упирающегося ребенка в охапку, со всех ног поволокла его обратно.
Это было медленно, ужасно, невероятно медленно! Казалось, еще чуть-чуть – и не успею…
Ребенок закричал, тут и старшие всполошились, я видела, как они бегут к дороге. А дальше все было мгновенно. Черная клубящаяся масса была уже почти рядом, заслонила огни домов по ту сторону улицы, меня обдало адским холодом, и я последним отчаянным рывком бросилась к обочине. Зацепилась за камень, упала вместе с малышом, и холод так сковал мое тело, что сил встать уже не было. В глазах потемнело, сквозь туман я увидела над собой лица старших ребят. Один из них подхватил маленького, а затем меня куда-то поволокли за руку.
Глава 4. Мои новые друзья
– Эй, ты живая?
Я открыла глаза, сдвинула резко нагревшийся сторожевой знак с места. Меня, оказывается, оттащили от дороги и уложили на коврик, где играл малыш. Ледяного ветра уже не было, но меня все еще знобило, и дурацкая слабость охватила тело. К тому же ужасно хотелось пить.
Надо мной склонились четыре физиономии. Двое мальчишек и две девчонки, на вид – одному из мальчишек лет семь, другому четырнадцать, а девчонкам около десяти каждой. Эти девочки были поразительно похожи друг на дружку, надо полагать, близняшки. Дети как дети, мысленно отметила я. Только глаза своеобразные – слишком темные, большие, навыкате, да лица узкие и бледные, что в этом царстве мрака неудивительно. Удивительно было то, как легко эти дети приволокли меня сюда.
– Что это с тобой? – задала вопрос одна девочка. В ее рыжих волосах сверкало что-то похожее на диадему, а длинная накидка сплошь пестрела блестящими каменьями и золотой вышивкой.
– Все нормально, – я села, потерла руки, чтобы согреть их, и стала приводить в порядок прическу. – Холодно просто.
– Холодно? – недоуменно переспросил младший из мальчишек.
– Странная ты какая-то, – выдала девочка, подозрительно оглядывая мою одежду. А потом прибавила: – Еще и одета странно.
– Стойте, да ведь она не наша! – воскликнул старший. – Она вообще не как все! Ты откуда здесь взялась?
– Оттуда, – я указала вверх, не придумав лучшего ответа.
– Ничего подобного, – возразил он. – Там таких нет, уж я-то знаю!
– А я еще выше живу, – хмыкнула я и поднялась. – Слушайте, дайте воды, а?
– Воды? – переспросил первый мальчишка, а я сразу расстроилась: может быть, они не знают, что такое холод, это ладно. Но если они еще и о воде представления не имеют, то плохи мои дела!
– Да, воды, – ответила я. – Вы хоть знаете, что это такое?
– Конечно! – простодушно засмеялись они. – Вода – это главное, вода – это жизнь!
Я облегченно вздохнула, чувствуя, как кулон резко остывает. Значит, эти трое ребятишек не причинят мне зла. Стоп, трое? Их же было четверо. Точно, из двух сестренок-близняшек сейчас присутствовала лишь одна.
– Пошли к нам, – предложила она. – Я дам тебе воды. Только маме с папой не говори, что мы за младшим не углядели, ладно?
– А то нам здорово влетит, – вздохнул старший. – Тебя как зовут-то?
– Ника.
– Чего-чего?! – округлили глаза все трое. – И не выговорить!
Тут настал мой черед удивляться:
– Что же тут сложного? Ника – просто и легко.
– Ничего ж себе просто и легко! Да я так и язык не выверну! – воскликнула девочка. Она открыла было рот, но тут же передумала: – Ладно, не буду коверкать, а то ты обидишься. А меня зовут…
Звук, который она после этого издала, я уж точно не опишу. Что-то протяжное, состоящее почти из одних гласных, плохо различимое для моего слуха.
– М-да, – ответила я. – Боюсь, твое имя я тоже не выговорю.
И тут я поняла, почему так. Они здесь говорили вовсе не по-русски. У них имелся свой собственный язык, не похожий вообще ни на один из знакомых мне. Но специфика этого полного иллюзий мира просто позволяла нам понимать друг друга, убирая всякий языковой барьер. А вот с именами было сложнее – они же не переводятся!
Я наблюдала, как мои новые друзья свернули коврик, как взяли на руки малыша, а затем меня повели куда-то между домами. В конце концов ребята открыли низенькую дверь в какой-то стене и гостеприимно предложили мне войти. Внутри было абсолютно темно, я только и разглядела уходящую вниз лестницу. Но моим провожатым, похоже, темнота не была помехой.
– Ну, что ты ждешь, пошли!
Я немного помедлила, вынула из кармана фонарик и включила, освещая себе путь.
– Ух ты! – заорали они. – Это что у тебя такое? Покажи поближе!
– Да погодите, не выдирайте из рук, дайте хоть спуститься!
Внизу оказалось небольшое помещение, выложенное гладким желтоватым камнем. Из стены по аккуратно вырезанному в мраморе желобу текла вода, наполняя большую каменную чашу в форме белоснежного фантастического цветка.
Тут уж я не колебалась, пила долго и жадно, а они тем временем рассматривали мой фонарик, светя им то друг на дружку, то по сторонам, а потом девочка сняла свою диадему и долго наблюдала игру света в ее камнях.
– Как интересно! – Ее восторг был истинно детским. – И я такое хочу! А давай на что-нибудь поменяемся?
Я замялась. Мне было бы не жалко подарить ей фонарик, но что я без него буду делать в этой темнотище?
Она поняла это по-своему:
– Пойдем, покажу, что у меня есть. Тебе что-нибудь обязательно понравится!
– Пошли! – поддержали мальчишки и, подхватив маленького, открыли дверь в противоположной стене. Там я увидела другую лестницу, ведущую наверх.
Что мне оставалось? Светя под ноги фонариком – ступени были узкие и крутые, я пошла за ними.
Мы оказались в просторном помещении с окнами, и я снова ахнула. Если снаружи эти дома напоминали сказочные дворцы, то внутри… Убранство было скромным, с претензией на изысканность, но больше всего меня поразило другое. Из щелей, как в нашем мире сказали бы, за плинтусом, росли странные растения – длинные, вьющиеся по стенам, по виду напоминавшие еловую ветку. И… они светились! Ярче фосфора, но, конечно, тусклее моего фонарика. Так вот что освещало жилые помещения в этих домах, а я-то думала! Значит, огни этого города я увидела благодаря такому светящемуся чуду здешней ботаники?!
– Кто это? – раздался женский голос у меня за спиной.
Так, кажется, родители пожаловали… Точно. Обернувшись, я увидела, как в комнату вошли двое – если не сказать вплыли, настолько мягко и бесшумно, но вместе с тем стремительно было их движение. Мужчина и женщина, а через несколько секунд за ними следом из темного проема появилась крошечная сморщенная старушка.
Кулон, до сих пор холодный, слегка нагрелся, и у меня похолодело на сердце: дети-то повели себя как дети, а вот как ко мне отнесутся взрослые и кто они на самом деле? А ну как сейчас превратятся в каких-нибудь рептилоидов и сожрут меня с потрохами?!
Они остановились и ждали, не слишком добро глядя на нежданную гостью. Не зная, как поступить, я вспомнила о приличиях. Не знаю, какие тут правила поведения в гостях, но стоять столбом – самый дурацкий из всех возможных вариантов.
– Здравствуйте… – Я сдуру сделала какой-то неуклюжий реверанс.
Выручила девочка:
– Мама, это наша подружка! У нее такая штука есть красивая, она ярко светит!
Фонарик я к этому времени выключила и убрала в карман. Хотела достать и показать, но тут вмешался младший из мальчишек:
– Мама, а он на дорогу выбежал! – Последовал кивок в сторону малыша. – А там черные летели! А она побежала, схватила, унесла! – он указал на меня.
– Что?! – повысили голос взрослые хором. – Так-то вы за ним смотрите?!
