Мне только и оставалось, что с глуповатым видом развести руками:
– Теперь ясно, почему вы смеялись над моим вопросом о транспорте…
Один из них, второй по величине, подошел ко мне, наклонился:
– Влезай, поехали.
Голос принадлежал старшему мальчику.
Со внутренним трепетом и не без труда я вскарабкалась ему на холку. Сидеть там оказалось довольно удобно, хоть и непривычно, а перепончатый «воротник» накрывал меня сверху, как зонт. Я схватилась было за него руками, но он поднялся, раздулся парусом, и я предпочла держаться за шею ниже этого «паруса». И тут же почувствовала движение – мягко, плавно и почти бесшумно, но достаточно быстро это существо покинуло двор и двинулось вдоль улицы, туда, где она терялась в темноте.
Примерно такое же чувство страха и растерянности у меня было, когда я впервые села на лошадь. Все казалось – сейчас упаду. Но я быстро приспособилась, ухватилась покрепче и стала смотреть по сторонам.
Ехали мы быстро. Сияющие огни города остались позади, но я уже кое-как приноровилась видеть в темноте. Огромная подземная пещера, в которой мы находились, здесь сужалась, превращаясь в гигантский коридор, по которому мы и продвигались.
– Хоть бы черные не нагрянули, – произнес мой провожатый. – Это их дорога, и свернуть нам тут некуда.
– Ой, – испугалась я. – И часто они здесь бывают?
– Редко. К тому же сегодня уже были. Но кто знает… Однажды в детстве я попался им на пути… было очень больно.
– Я думала, это смертельно.
– Обычно нет, но по-всякому бывает. А теперь держись!
Я выглянула из-за «воротника» и увидела, что мы приближаемся к большому черному проему в скале.
– Пригнись, – была команда. – И держись покрепче…
Я только и успела, что обхватить его изо всех сил за шею ниже «воротника». Он быстро пронесся через эту дыру, и мы стали на большой скорости спускаться вниз. Здесь было совсем темно. Я крепко держалась, чтобы не вылететь – резкий спуск сменялся не менее резкими поворотами. Тьма стояла кромешная. Иногда откуда-то доносились такие звуки, от которых кровь стыла в жилах – несколько раз это было гулкое низкое уханье, дважды – тонкий и отчаянный стон, и один раз, очень близко – низкий утробный рык. При этом сторожевой знак потеплел, а мой провожатый прибавил ходу.
Хуже всего были прыжки. Когда быстрый, но довольно плавный ход сменялся резким и длительным полетом, у меня всякий раз было чувство, что я или выпаду на лету, или свалюсь при приземлении. Правда, приземления проходили мягко, и ничего плохого со мной не случалось. Но при каждом следующем прыжке страшно было не меньше.
Наконец дорога стала ровной, а впереди посветлело. Точнее, побагровело, и после кромешной тьмы этот свет показался очень ярким.
Как стало видно, мы двигались по большому подземному тоннелю, и на его каменных стенах я заметила какие-то рисунки и надписи. Но особо не приглядывалась. То, что виднелось впереди, оптимизма не внушало. Наш тоннель казался мышиной норкой рядом с огромной пещерой, возникшей впереди, она была еще громаднее, чем предыдущая. Вот только освещали ее не огни города, а широкая щель в полу, сквозь которую виднелось пламя огненного озера, бушевавшее где-то далеко внизу. Самым ужасным было то, что эта щель пересекала нашу дорогу наискосок и уходила в дальние дали в обоих направлениях, так что обойти ее было проблематично.
– И что дальше? – рискнула спросить я, исполнившись ужаса. Вспомнилось, как я однажды под ледяным водопадом перепрыгивала водосток, где вода уходила в большую черную дыру. Шириной этот водосток был немногим больше метра, но мне было очень страшно. А теперь мне предстояло перепрыгнуть широкую огненную щель…
– Придется немного рискнуть, – последовал беззаботный ответ. – Сейчас проскочим быстренько, и нас не заметят.
– А обойти это место никак нельзя?
– Можно, но это далекое, долгое и весьма неприятное путешествие. Тут быстрее и чище.
– Стоп, а кто это нас не заметит?! – только теперь я сообразила посмотреть вверх – и тут же на миг забыла об огненном препятствии.
Под сводом пещеры, озаренным огненными отсветами, копошились какие-то насекомые – как мне показалось на первый взгляд. А в следующий миг дошло, как высоко здесь потолок и какие на самом деле размеры должны быть у этих «насекомых»! Тем более что по форме они напоминали даже не насекомых, а каких-то чудовищного вида животных – толстых, бесформенных, на каждой тушке красовалось темно-красное пятно с белыми точками по краям. Приглядевшись, я поняла, что это очень похоже на пасть с клыками…
Они сидели неподвижно или медленно ползали по потолку и стенам, но вдруг одна, а за ней и другая тварь оживились и бодро поползли по каменной стене вниз.
Я с ужасом смотрела, как они приближаются, увеличиваясь в размерах, вид они имели чудовищный. Насчет пасти с клыками я не ошиблась…
– Заметили, – флегматично констатировал мой провожатый, тем же быстрым шагом приближаясь к огненной щели.
Тем временем пара жутких созданий – а размером они были, наверное, с бегемота! – уже почти спустились. Я отчетливо видела, что они покрыты мерзкими шевелящимися волосками, а их пасти то открываются, то снова закрываются. Бросив мимолетный взгляд вверх, я увидела, что остальные твари большей частью дружной толпой направились вслед за первыми.
– Что теперь будет?! – Я изо всех сил обхватила шею моего нового друга и вжалась лицом в его гладкую кожу, стараясь не видеть происходящего.
– Да ничего, – ответил он весело. – Не догонят!
Как мы перелетели щель, я даже не заметила и испугаться толком не успела. Просто почувствовала резкое тепло по ногам на мгновение, и все. Когда я рискнула открыть глаза и поднять голову, мы опять неслись по подземному туннелю. Вокруг было темно, и только последние отсветы огня из пещеры освещали пройденный путь. Впрочем, скоро мы свернули за угол, и там уже была кромешная тьма.
Я напряженно оглядывалась:
– А они не погонятся за нами?
– Эх, трусишка! Они ленивые и глупые, вдобавок не любят темноты. Совсем как ты! Может, они из вашего мира к нам перебрались?
– У нас таких нет! – воскликнула я, решив не обижаться на сомнительное сравнение по поводу ленивых и глупых. Полагаю, ко мне все же относилась лишь нелюбовь к темноте. – Спасибо тебе большое! Без тебя бы я здесь точно не прошла.
– Без меня тебе пришлось бы выбрать другой маршрут. Там тоже опасно и вдобавок очень грязно.
Я вспомнила лужи с пиявками и предпочла не спрашивать, что это за путь. Мы мчались еще долго. Я уже более-менее наловчилась сидеть на таком огромном «коне», да и прыжков, как вначале, больше не было. Зато становилось холоднее, от стен тянуло сыростью. Не знаю, что представлял собой этот мир, но мои глаза уже без проблем различали кое-что в этой темнотище. Похоже, здесь было множество ходов-переходов, и… они были обитаемы. Я видела какие-то знаки на стенах, имелись признаки протоптанной дороги.
Магистраль, подумала я. Трасса, соединяющая населенные пункты. А мне, значит, любезно предоставили местный вид транспорта. Я хихикнула. Мне уже удалось прийти в себя после пережитого в пещерах, я немного освоилась в этом мире и теперь думала о Вилоре. Смешно сказать, но с тех пор, как я сюда попала, я почти не вспоминала о нем, мои мысли были заняты все больше тем, как остаться в живых. Как он здесь, что с ним? И где он? Стоп, осенило меня. Ведь он умел читать мысли, и однажды даже я услышала его на расстоянии! Все эти полтора года расстояние между нами было чудовищным, но я все равно чувствовала неразрывную связь. Так, может, мне удастся до него докричаться, дать ему понять, что теперь я здесь?
Надо только сосредоточиться и…
И тут я чуть не свалилась, настолько резкой была остановка.
– Что случилось?!
– Нет уж… Дальше я не пойду, – раздался голос моего провожатого, и он подогнул ноги, чтобы я могла слезть. Я спрыгнула и огляделась. Здесь больше не было признаков обитаемости – голые сырые стены и заваленная большими и мелкими камнями дорога.
– А что тут такое?
– Не пойду, нет! – В его голосе звучала паника, и я не понимала, чем она вызвана. – Для меня здесь опасно, очень опасно! Я не могу…
Что именно он не может, я так и не услышала. Но возмутилась:
– Мы так не договаривались! Вы обещали доставить меня до места и говорили, что там будет достаточно светло. А что я буду делать в этой темнотище и куда мне дальше идти?!
– Идти недалеко… Вон туда, пройди немного… и там будет светло… Достаточно светло…
Голос его панически срывался. Я поняла, что больше он мне ничем помочь не сможет, даже если захочет.
– Что ж, спасибо, – ответила я тогда. – Ты меня и так выручил. Дальше я пойду сама.
Он мигом развернулся, сметя хвостом мелкие камни с пола, и спешно двинулся обратно. Но обернувшись, крикнул:
– Ты это, смотри… До замка дойдешь – ничего в нем не трогай! И, главное, к ней не прикасайся! И это… не оглядывайся!
