– Мама, а он на дорогу выбежал! – Последовал кивок в сторону малыша. – А там черные летели! А она побежала, схватила, унесла! – он указал на меня.
– Что?! – повысили голос взрослые хором. – Так-то вы за ним смотрите?!
Мать семейства с грозным видом сделала шаг к детям.
– Ябеда! – тихо и зло прошипела девочка.
Тут я поняла, что сейчас им и правда влетит, и решила смягчить ситуацию:
– Погодите! Я… случайно шла себе мимо, а они играли и смотрели за маленьким как полагается. Вдруг гляжу – летят эти… черные, – не зная, как их назвать, я воспользовалась терминологией мальчишки. – И вдруг ваш малыш вскакивает и бежит на дорогу. Ребята побежали следом, просто… я ближе оказалась.
Последовал короткий, но строгий допрос, в ходе которого мои незадачливые знакомые вздохнули с облегчением – взрослые мне частично поверили, и разбирательство обошлось для них легким выговором. Я тоже успокоилась – съедать меня с потрохами явно никто не собирался, напротив, сердечно поблагодарили. После чего церемонно усадили на полукруглую, непривычной для меня формы кушетку, хотели угостить обедом. Но я не решилась пробовать здешнюю пищу – кто знает, что они тут едят и как это на меня подействует.
– Спасибо, но… я только что плотно пообедала, – торопливо отказалась я и живо перевела разговор на другую тему. – Главное, что для вашего малыша все закончилось хорошо. Меня больше беспокоит, что с вашей второй дочерью. Куда она исчезла?
– Какой второй дочерью? – недоуменно спросил отец семейства и заулыбался. – Она у нас одна, единственная и неповторимая!
– Да? А мне показалось, их было две… Или это была твоя подружка? – обратилась я к девочке.
– Не было там никаких моих подружек, мы втроем играли, – отмахнулась она. – Ну, покажи же свой светильник! Мама, я хочу с ней поменяться на что-нибудь, можно?
Пришлось мне снова продемонстрировать фонарик, и взрослые пришли в не меньший восторг, чем дети.
– Какая красота! – восторгалась мать, поднося фонарик к разным камням на своих украшениях. – Может быть, ты и правда согласишься поменяться на что-нибудь?
– Я бы вам его подарила, – вздохнула я. – Но ведь без него я в темноте ничего не вижу.
– Как – не видишь? – изумилось все семейство.
– А вот так. Я могу что-то видеть, только если светло.
– Значит, без этого света ты слепая? – такая формулировка вопроса ввела меня в ступор.
– Ну… Если полная темнота, то да, – развела я руками. – А если хоть немного света есть, то не совсем.
– Откуда ты такая тут взялась? – изумился отец семейства.
– Оттуда, – я указала вверх и спешно добавила, предваряя новые вопросы: – Не с поверхности, а еще выше.
Как ни странно, меня поняли. Воцарилось молчание, все семейство смотрело на меня как на диковинное животное, а старушка промолвила:
– О тех краях у нас больше сказки слушают, чем правду знают. Когда-то наши предки бывали там часто, даже жили, а теперь мало кому это интересно.
– Я о вашем мире могу сказать то же самое. – Мне стало весело. – Остались только полузабытые сказки…
– А расскажи, как там у вас? – прицепился старший из мальчишек. Остальные подсели ближе, приготовившись слушать, и я – что оставалось? – принялась рассказывать обо всем, что в голову взбредет. Но главным образом мой малосвязный рассказ сводился к солнышку, зеленой листве и ярким краскам нашего мира.
Слушали меня очень внимательно, и по их лицам было видно – взрослые еще верили кое-как, а вот дети скорее воспринимали это как сказку. Фонарик же все это время переходил из рук в руки – им любовались, как чудом невиданным. Интересно, надолго ли батареек хватит…
– Я тебе верю, – раздался скрипучий голос бабушки, когда я, слегка охрипнув, замолчала. – Ты правду рассказываешь, по глазам видно. Да и я что-то такое в юности слышала.
– Так это правда, что ли? – воскликнула девочка, но тут же снова вернулась к своему вожделенному: – Слушай, ну давай поменяемся, а? Я тебе отдам свою новую накидку, она у меня самая красивая! Ма-ам, ну скажи ей!
Матери этой славной семейки явно и самой не хотелось расставаться с занимательной игрушкой, и она посмотрела на меня вопросительно.
– Но я без него в темноте не вижу! – еще раз пояснила я.
– В полной темноте? – уточнил отец.
– Ну да. Если хоть немного светло, то он не нужен. Может быть, на обратном пути подарю, если получится…
– А куда ты собираешься? – спросил он. – И что тебе здесь понадобилось, что ты оставила свой дом и спустилась к нам?
– Ох… не знаю, как и объяснить… И куда мне теперь идти, я тоже не знаю.
Тогда бабушка пододвинулась ко мне поближе, села рядом, положила руку на плечо:
– Тревожишься ты, тревожишься… Расскажи по порядку. Нам ты можешь доверять.
Я сомневалась, конечно, стоит ли откровенничать, но все же эти люди… или кто они здесь такие, были мне какими-никакими, а друзьями. Может, и подскажут, как быть.
Я рассказала все, как умела. О том, как Вальдемар поднял великого предка иггов, как тот закрыл небо огромной черной тучей, а после гибели Вальдемара убрался обратно, утащив Вилора с собой, а игги разбежались. Я путалась в словах, краснела и очень сильно сомневалась, что меня поймут.
– Так вот зачем ты сюда спустилась, – задумчиво произнесла мать. – Только боюсь, спустилась ты недостаточно. Те, о которых ты говорила, живут ниже, намного ниже. Игги. Мерзкие существа, они и горло могут перегрызть, только дай им волю! По счастью, сюда они почти не захаживают, а вот черные бывают иногда. Редко, но…
– Кто такие черные?
– Ты их видела сегодня. Там их дорога, мы стараемся держаться от нее подальше. Куда-то летят, а зачем – нам не говорят.
– Они живут глубоко внизу, – добавил отец, вертя в руках мой фонарик. – Долго тебе добираться туда будет, пути темные и опасные. Там такие твари водятся…
– Буду благодарна, если вы мне покажете дорогу, – ответила я, решительным жестом отобрала фонарик и выключила. – Извините, но я не могу вам его отдать. Раз пути темные, значит, он мне понадобится.
Взрослые переглянулись, а старший из мальчишек брякнул:
– Ты серьезно собираешься туда лезть? Такая слабая, хлипкая! Тебя же сожрут как нечего делать!
Я не знала, что на это ответить, но тут снова заговорил отец семейства, которое поглядывало то на меня с сочувствием, то на фонарик – с вожделением:
– Давайте вот как сделаем. Ты оставишь нам эту вещицу, а мы отвезем тебя вниз. А там достаточно светло, чтобы ты все видела.
– Светлее, чем здесь? – уточнила я.
– Намного. И даже не столь опасно. У тебя будет больше возможности уцелеть.
– Согласна! – тряхнула я головой, попутно пытаясь понять, как он собирается меня везти. – А на чем вы здесь ездите?
Вместо ответа все засмеялись. Я встала. Фонарик был церемонно передан в руки девочки.
– Тогда уж и запасные батарейки забирайте.
Пришлось объяснять им, как его включать и как менять батарейки, отчего все семейство пришло в еще больший восторг.
– А это тебе от меня! – воскликнула девочка. – Я обещала. А то одета ты как нищенка!
На меня почти торжественно надели некое подобие плаща с широкими рукавами, расшитого причудливым узором из блестящих пластинок и золотых нитей. Он был довольно увесистым, но, должна сказать, мне сразу стало теплее. Потому что стылый промозглый холод, царящий здесь, уже начинал пробирать до костей.
Хозяйка заботливым движением накинула мне на голову капюшон.
– Вот так – совсем другое дело!
Жаль, не было зеркала – я, наверное, выглядела по-идиотски. Но мои новые знакомые одобрительно закивали.
– Ну что, поехали? – весело улыбнувшись, поднялся старший из мальчишек. Остальные тоже встали и, ни слова больше не говоря, все они один за другим исчезли в дверном проеме.
Я, прежде чем выйти, все-таки не утерпела, подошла к светящемуся растению и прикоснулась к нему пальцами. Ожидала, что оно будет теплым, но растение оказалось прохладным и очень-очень нежным на ощупь.
Выйдя за дверь, я обнаружила, что нахожусь в просторном внутреннем дворе. Сначала мне показалось в темноте, что я здесь одна, а вокруг меня лежат несколько скирд сена, разных по размеру. Я еще успела подумать, откуда в этом царстве мрака может взяться сено, как вдруг самая большая из этих «скирд» зашевелилась, сдвинулась с места и развернулась ко мне большой чешуйчатой головой. Два огромных темных глаза на округлой морде смотрели весьма дружелюбно. Тут зашевелились и остальные…
Крик ужаса застрял у меня в глотке, я попятилась, думая лишь о том, как быстрее юркнуть обратно в дом…
– Не признала, что ли? – раздался знакомый голос.
В следующий момент я получше их разглядела и огромным усилием воли постаралась взять себя в руки. На тех страшных ящеров они не походили нисколько, что немного успокаивало, как и их дружелюбие. Это были замечательные, по-своему красивые существа, формой немного похожие на буйволов, но покрытые гладкой складчатой кожей и имевшие довольно короткие, но мощные лапы. Правда, рогов у них не имелось, а было что-то похожее на перепончатый воротник, как у какого-то доисторического животного. Что же касается размера, то самый большой из этих существ достигал в высоту метра три.
