Тэм заскулил и забился в дупло так глубоко, как только мог.
Медведь фыркнул, заворчал и засунул лапу в дупло. Его когти, похожие на изогнутые кинжалы, пытались дотянуться до собаки. Тэм взвизгнул, когда один коготь задел его переднюю лапу. Пес сильнее прижался к дереву.
Медведь вытащил лапу.
Тишина.
Нос Тэма вдыхал запах этого чудовища. Пес все еще чувствовал его, но уже не слышал. Тэм расслабился.
Вдруг ствол дерева начал шататься из стороны в сторону. Тэм старался удержаться на месте. Его парализовало от страха. За три года жизни он не знал, что такое страх. Не знал, что такое голод. Он знал только то, что знают все собаки, которых любят — уют и безопасность. Эта новая жизнь в постоянной опасности была ему незнакома.
Но в каждой собаке живет волк, от которого она произошла. И от этого волка собака получила в наследство хорошо развитый инстинкт. Когда медведь стал раскачивать дерево сильнее, Тэм вылетел из дупла, как пушечное ядро, и пролетел между лапами зверя. Медведь завертелся и зарычал от разочарования.
Тэм мчался глубже в лес, туда, где кусты ежевики стояли непроходимой стеной. Сладкие ягоды давно осыпались, но колючие шипы остались. Тэм был маленькой колли. Он легко уворачивался от острых шипов, следуя по тропинкам, оставленным лисицами и скунсами.
Медведь протянул лапу и ударил по стене из колючих кустов ежевики. Шипы глубоко вонзились в его кожу, и зверь отдернул пушистую лапу. Острые колючки оставили кровавые следы. Медведь закричал, как маленький теленок. Он начал лизать свои раны. Фыркая и рыча, медведь развернулся и пошел прочь. Это существо доставило ему достаточно неприятностей.
Тэм ждал и слушал. Он еле держался на ногах от изнеможения. Пес нюхал воздух, пытаясь уловить запах медведя. Тяжелый злой дух испарялся. В конце концов Тэм опустил голову на лапы и стал смотреть на закат.
Затем он закрыл глаза.
Хрустнула ветка.
Тэм моментально открыл глаза. Это был олень.
Наконец солнце село и воздух стал холоднее. Тэм покинул чащу и пошел обратно к ручью, чтобы напиться. Потом он вернулся в безопасное место — в дупло — и заснул.
Пока Тэм спал, а по небу гуляла луна, на поляне в сухой траве охотился койот. Противный, тревожный запах медведя до сих пор витал в воздухе. Койот был еще щенком, но уже хорошо знал, что от медведей нужно держаться подальше.
Однако в долине был и другой запах, который койот не мог различить. Пахло не кроликом и не оленем. И определенно не скунсом и не енотом. Запах напомнил о маленькой лисице, жившей в лавровой роще. А еще он напомнил о теплой норе, в которой койот жил с матерью и братьями…
Койот повернул голову, внимательно прислушиваясь к слабому шороху травы. Он схватил мышь, потом еще одну. Койот ел их с огромным удовольствием.
Он сидел под луной и нюхал ночной воздух, надеясь уловить непонятный запах. Затем поднял лапу и завыл, спрашивая у луны и у гор, что бы это могло быть, а потом последовал за незнакомым запахом в лес.
На следующее утро Тэм проснулся от холода. Он со стоном потянулся и выполз из дупла. Пес зевнул, вытянул задние лапы и понюхал воздух, чтобы узнать, что приготовило ему утро. Он уже собирался стряхнуть грязь и паутину со своей шерсти, но вдруг замер. Тэм почувствовал запах, которого раньше не встречал. Пахло не оленем и не кроликом, не скунсом и не енотом. Это не был тяжелый мрачный дух медведя. Запах был одновременно знакомый и незнакомый.
Койот проснулся. Встал и хорошенько потянулся, вытянув сначала одну заднюю лапу, потом другую. В шесть месяцев у него были долговязые конечности и огромные смешные уши. Койот стряхнул сон с бело-желто-коричневой шерсти и осмотрелся. Желтые глаза наткнулись на Тэма. Койот стоял неподвижно, уши торчали, нос втягивал воздух.
Тэму он показался такой же собакой, как и те, которых он встречал раньше. Но не совсем. У этого существа был дикий запах. Оно пахло солнцем и травой, кровью и костями. Тэм неуверенно заскулил и поднял хвост.
Койот сделал то, что каждый представитель собачьей породы, от волка до пуделя, делает в знак дружбы — завилял хвостом. Его уши расслабились, и он растянул пасть в широкой ухмылке.
Тэм почувствовал страх и нерешительность в присутствии дикого существа, которое было ему незнакомо. Что это за собака, которая вовсе не собака? Тэм поднял хвост выше. Долгое, низкое рычание вырвалось из его груди.
Маленький койот прижал уши к голове и вновь помахал хвостом в знак дружбы.
Тэм зарычал громче, его взгляд стал жестче.
А потом среди высоких сосен подул легкий южный бриз. Он попал Тэму в нос и в уши и позвал его: «Домой, домой».
Тэм развернулся и направился по единственному верному для него пути.
Он бежал по долинам и по оленьим тропам. Он преодолел уже несколько миль.
И, не попадаясь ему на глаза, за ним следовал койот.
Спустя три недели, два дня и один час с того момента, как я потеряла Тэма, раздался телефонный звонок.
Мы с мамой как раз вернулись домой из больницы — с моей ноги сняли гипс. Бабушка встретила нас на крыльце, держа телефонную трубку.
— Кто-то звонит по поводу Тэма, — прошептала она.
Я чуть не потеряла сознание. Я каждую ночь молилась об этом дне, и вот мои молитвы наконец были услышаны.
Мама схватила телефон. Бабушка вошла в дом следом за нами.
— Да, у нас есть собака по кличке Тэм, — сказала мама. — Вы нашли его?
Я готова была разрыдаться. Кто-то нашел Тэма! Я крепко зажмурилась. Спасибо, спасибо, спасибо!
Бабушка улыбнулась. Я уже мысленно собирала вещи, чтобы как можно быстрее отправиться за Тэмом, где бы он ни был.
— И где вы это нашли? — спросила мама.
Я потянула ее за руку.
— Где он, мама?
Она покачала головой и повернулась к нам спиной.
— Да, мы бы хотели это вернуть. Дайте, пожалуйста, свой номер. Я должна поговорить с мужем. Он сейчас как раз в этом районе.
Пол начал уходить у меня из-под ног. О чем идет речь?
Мама записала телефон на листке бумаги.
— Мы с вами свяжемся, — сказала она и повесила трубку.
Разочарование в ее глазах свидетельствовало о том, что мои молитвы не были услышаны.
Бабушка обняла меня за плечи.
— Говори, Холли, — попросила она маму.
Мама опустилась на диван и усадила меня рядом, убирая волосы с моего лица.
Я оттолкнула ее руку.
— Говори.
Мама вздохнула.
— Это был мистер Дж. Т. Фрайер, — сказала она. — Пару дней назад они с сыном охотились на оленей недалеко от автострады Блу-Ридж-паркуэй, в Виргинии.
У меня засосало под ложечкой. Виргиния.
— Это там, где мы попали в аварию?
Мама кивнула.
— Он сказал, что они были на реке Уайт-Рок-Крик и его сын заметил что-то блестящее на темно-коричневой коробке посреди реки. Он пошел посмотреть, что это.
Тошнота подкатила к горлу.
— И что это было? — спросила я.
— Клетка Тэма, дорогая, — сказала мама.
— А что тогда блестело? — поинтересовалась бабушка.
Мама смахнула слезы.
— Жетоны Тэма. Его ошейник зацепился за дверцу клетки.
Я закрыла глаза. Передо мной замелькали видения — клетка тонет, Тэм отчаянно пытается открыть дверцу, выскальзывает в воду. Его ошейник зацепился за дверцу клетки. Тэм в ловушке…
— А собаку он видел? — спросила бабушка. — Видел?
Я замотала головой, пытаясь прогнать страшные мысли.
— Нет, — ответила мама. — Он сказал, что они с сыном осмотрели все вокруг, даже свистели, но… — Ее голос сорвался.
Никто из нас не произнес ни слова. Было слышно, как шелестят деревья за окном.
Мама взяла меня за руку и сжала ее.
— Мне очень жаль, Эбби.
Я мотала головой, не веря в происходящее.
— Я позвоню твоему отцу. Они давали концерт в Виргинии. Если хочешь, он заедет туда и заберет клетку и ошейник Тэма. Хочешь?
Отчаяние наполнило каждую частичку моего тела. Была клетка и ошейник, но не было Тэма.
Я посмотрела на маму, потом на бабушку. Бабушка слегка кивнула.
Я вздохнула.
— Думаю да, мама.
Два дня спустя папа заехал во двор на своем старом фургоне. В кузове, среди гитар, скрипок и банджо, стояла клетка Тэма.
Мама с папой смотрели, как я бегу к ней. Мистер Дж. Т. Фрайер оказался прав — клетка была поломана. Боковые стенки были помяты, на полу виднелись следы когтей. Дверца была сильно погнута, как будто ее скомкал какой-то гигант.
Я отвернулась. Мне невыносимо было думать о том, что пережил Тэм.
Папа достал что-то из кармана пальто.
— Мне показалось, что тебе это нужно, — сказал он, отдавая мне пурпурный ошейник Тэма.
Мама обняла меня и прижала к себе.
— Мне очень жаль, Эбби. Я знаю, как сильно ты его любила.
