— Тогда вы бегите оттуда! — крикнула предводительница. Она уже практически наступала на пятки псам, и грязь, подымаемая ими при беге, то и дело брызгала ей в морду, а тощий хвост одной из собак чуть не сшиб с лап. Кошка бросилась вперёд и впилась зубами в его кончик. Собака резко затормозила, из-за чего Невидимую Звезду бросило вперёд, но она нашла в себе силы лишь глубже впиться в хвост. Пёс закружился на месте, пытаясь стряхнуть досадную помеху, и кошку изрядно поволочило по земле туда-сюда.
— Невидимая Звезда, пусти его! — услышала она вопли Мальвоноса со стены, но лишь сильнее сжала зубы. Предводительница уже чувствовала горячее дыхание на своей шее, а вонь буквально выворачивала её наизнанку, но она знала, что не может отпустить зверя.
Раздался топот лап, и внезапно рядом с ней появились Мглуша и Малиновик, атаковавшие пса: встав на задние лапы, передними они наносили удары. Их нападение было успешным, и собака с визгом отскочила назад. Невидимая Звезда, потеряв опору, чуть не упала, но Мглуша поддержала её, и трое котов побежали обратно к ограде.
— А где Мальвонос? — спросила предводительница, увидев пустующую каменную стену. — Отправился на подмогу Камышиннику, — ответила тяжело дышащая Мглуша.
Невидимая Звезда обернулась и увидела, что светло-бурый воин взобрался на спину собаки и вцепился в неё, отвлекая; тогда как Камышинник помогал оруженосцам взобраться на деревянную изгородь. Как только Тростничок и Ложбинка оказались в безопасности, Мальвонос спрыгнул к ним. Узкая полоса дерева согнулась и заходила ходуном под весом троих котов.
— Камышинник! Берегись! — выкрикнула Невидимая Звезда. Глашатай уже напружинился в ожидании, пока заборчик перестанет трястись, и на него можно будет вспрыгнуть, но оба пса оскалили свои истекающие слюной пасти и прыгнули прямо на него. Столкновение, резкий удар, — и Камышинник пронзительно взвыл от боли. Его крик словно разорвал сердце Невидимой Звезды надвое.
— Камышинник! Нет!
Невидимая Звезда напрягла задние лапы, готовая спрыгнуть на помощь, но Малиновик вовремя потянул ее назад.
— Стой! Мальвонос его выручит!
Бурый воин глубоко впился когтями в забор и нагнулся как можно ниже, сумев зубами подцепить Камышинника за шкирку. Он практически вырвал из зубов собак едва живого соплеменника, потом, тяжело ступая, понес его, с трудом балансируя на заборе. Ложбинка и Тростничок, спотыкаясь, бежали впереди. Псы в ярости бесновались снизу, сопровождая котов оглушительным лаем, но Мальвонос упрямо шел вперед, пошатываясь от напряжения.
Невидимая Звезда раздвинула плечами трясущихся, находящихся в ступоре оруженосцев и кинулась к сыну. Черный кот едва слышно стонал от боли — его бок изуродовала огромная рана, такая глубокая, что было видно зловеще поблескивающую белизну кости.
— Великое Звездное племя! — слабеющим голосом прошептала предводительница.
— Прости нас, — захныкал Ложбинка. — Мы просто искали еду!
— Еду домашних кисок, — понуро добавил Тростничок. — Мы находили ее раньше, она не такая уж и плохая. Мы думали, что если будем есть тут, не придется брать свою долю из общей кучи.
Невидимая Звезда подняла глаза на учеников, борясь с неожиданно острым желанием пройтись по этим расстроенным мордочкам когтями, пока они не будут кричать громче Камышинника. «Они не хотели причинить ему боль, никому из нас. Они просто пытались помочь».
Малиновик встал рядом с ней.
— Нужно побыстрее отнести глашатая в лагерь, — напомнил воин.
Они с Мальвоносом встали у подножия забора, а Невидимая Звезда с Мглушей осторожно опустили раненого на их плечи. Неловко пошатываясь, коты направились обратно к лагерю. Предводительница шла рядом, бережно поддерживая голову сына, а замыкали процессию оруженосцы, все еще не отошедшие от пережитого ужаса, и потому необычно молчаливые.
Все вместе поднялись вверх по берегу, опасаясь, как бы Камышинник не свалился в раздувшийся ручей. Потом на их пути оказались кусты, пришлось аккуратно раздвигать ветки. Но одиночные прутики все равно хлестали по телу Камышинника, и Невидимая Звезда всякий раз вздрагивала.
Едва войдя в лагерь, Мглуша закричала:
— Мотылинка! Быстрее!
Золотистая голова целительницы сразу же высунулась из пещеры старейшин.
— Что случилось?
К ее шерсти пристало несколько зеленых комочков мха, и Невидимая Звезда подумала, что она, должно быть, делала себе гнездышко.
— Камышинник ранен, — ответил Мальвонос, но Мотылинка уже протиснулась сквозь ветки, загораживающие вход в палатку, и бежала через поляну. Воители наклонились, и тело глашатая тяжело соскользнуло с их спин на землю.
— Мне нужна паутина, окопник, ноготки и кошачья мята, — начала она, быстро оглядев рану. — Малиновик, принеси мне мокрого мха. От него пахнет…собаками?
— Да, — мяукнул Мальвонос. — Его все-таки укусила эта тварь, если не обе.
— Тогда рану нужно очистить, — Мотылинка мягко провела лапой вдоль спины Камышинника и заключила: — Не думаю, что что-то сломано, но на всякий случай пусть не шевелится.
Невидимая Звезда выступила вперед. Сердце так сильно билось, что она едва могла говорить. Но она все же протянула лапу и отодвинула целительницу от раненого сына.
— Пусть этим займется Ивушка, — выдавила она.
Соплеменники удивленно уставились на нее.
— Что ты делаешь, Невидимая Звезда? — непонимающе воскликнула Мглуша. — Мотылинка — наша целительница!
— Больше нет, — мягко ответила предводительница.
Мотылинка моргнула.
— Ты уверена? Камышинник очень, очень плох.
— Ивушка знает что делать, — прошептала Невидимая Звезда. — Звездное племя поможет ей.
Мотылинка вздрогнула, потом отвернулась.
— Я ее приведу.
— Не понимаю! — с досадой произнес Малиновик. — Что происходит?
— Я знаю, что я делаю, — твердо ответила предводительница.
Подбежала Ивушка.
— Мотылинка сказала, Камышинник ранен! — она резко остановилась и уставилась на лежащего глашатая, на кровь из его раны, окрасившую землю в пурпурно-закатный цвет.
— Великое Звездное племя!
Невидимая Звезда вздернула подбородок.
— Я знаю, только ты можешь излечить его, Ивушка. Пожалуйста, помоги!
Ученица открыла было рот, чтобы возразить, но потом захлопнула с коротким щелчком и принялась изучать рану. Предводительница смотрела на своего сына. «Нет, я не хочу потерять и тебя! — мысленно молилась она, — я знаю, чтобы выжить, нужна помощь Звездных предков, но Мотылинка не сможет тебе ее дать. Я права; я должна быть права».
Тем временем вокруг Камышинника уже собралась толпа. Мотылинка принесла Ивушке нужные травы и молча ушла. Среди собравшихся то и дело проносились короткие непонимающие шепотки — удивленные, возмущенные, даже рассерженные.
— Куда делась Мотылинка?
— Как она могла бросить раненного соплеменника? Это же нарушение закона целителей!
— Невидимая Звезда сказала, она больше не целительница.
— Что? Во имя Звездного племени, почему?
«Потому что для Мотылинки Звездное племя не существует», — потерянно думала Невидимая Звезда. Она наблюдала, как Ивушка осторожно промывает рану Камышинника, потом заматывает паутиной и мажет кашицей из трав. Глаза раненого были закрыты, а дыхание так слабо, что едва вздымало бока.
Невидимая Звезда оторвала от него взгляд и поняла, что не может больше смотреть на страдания сына. Она, понуро опустив голову, вышла из лагеря и направилась в самую дремучую часть территории. Отойдя подальше, кошка заползла под кустик ежевики и свернулась плотным клубком, натянув хвост на нос.
«Звездные предки, вы так нужны нам сейчас! Направьте лапы Ивушки, помогите ей исцелить Камышинника и вернуть ему былую силу! Пожалуйста, не забирайте у меня последнего сына!»
Воздух перед ее взглядом зарябил, и Невидимая Звезда почувствовала в воздухе знакомый запах, слабый, но различимый. Она резко подняла голову.
— Камень? — теперь на фоне ежевичного куста прорисовывался силуэт, серый и широкоплечий. — Камень! Ты пришел за Камышинником? Пожалуйста, не забирай его в Звездное племя, не сейчас!
Брат наклонился к ней, так, что она почувствовала его дыхание на своей щеке.
— Жизнь Камышинника висит на тончайшей рыбьей чешуйке, — прошептал он. — И ему нужна любая помощь.
— Тогда поговори с Ивушкой, — взмолилась Невидимая Звезда, — скажи ей, что делать!
Камень с сожалением покачал головой.
— Озеро — не единственный источник добычи, — произнес он, эхом повторяя собственные слова, сказанные не так давно. — А у Речного племени не одна целительница.
— Но Мотылинка даже не верит в вас! Разве может она быть настоящей целительницей? Она лгала всему племени, и она никогда не услышит голоса предков, что бы вы ни хотели ей сказать!
