— Невидимая Звезда, я так понимаю, ты хочешь наказать меня…
— Ничего подобного! — прервала её предводительница. — Я просто поступаю во имя блага своего племени!
Мотылинка дёрнула ухом.
— А тебе не кажется, что за последнее время одна смерть Пятнистой Звезды принесла нашему племени множество перемен? Позволь котам хоть немного пообвыкнуть, прежде чем вновь что-то менять, ведь не ты одна заинтересована в их благополучии. Я согласна объявить о своём уходе от дел на следующем Совете — но не раньше, — её голубые глаза сверкнули гневом.
Невидимая Звезда сжала зубы. Она должна понять, что у меня нет выбора! Она не может быть целительницей, если не верит в Звёздное племя!
— Хорошо, — выдохнула предводительница. — Ты можешь оставаться здесь до полнолуния.
Она уже повернулась было, чтобы уйти, но вновь остановилась из-за Мотылинки. Та подошла ближе и, наклонившись к самому уху Невидимой Звезды, прошептала: — Мне так жаль…
«Мне тоже, — подумала Невидимая Звезда. — Ты ведь была моим ближайшим другом». Но она лишь промолчала и кивнула головой, а затем пошла прочь от скал, чувствуя, как в сердце отдаёт горечью.
— Невидимая Звезда! Посмотри сюда! — это был Скорлупка, сын Сумрачки. Большой уже котёнок вцепился когтями в ветку и тащил её к детской. — Я поймал огромную рыбу и собираюсь накормить ею всё племя! — гордо пищал он.
— Отличная добыча, Скорлупка. Ты только смотри, чтобы эта рыба не съела тебя первой! — проурчала Невидимая Звезда маленькому хвастуну в ответ.
— Не съест! Я прибил её одной лапой!
Тут из детской показалась Сумрачка.
— Скорлупка! Я надеюсь, ты не докучаешь Невидимой Звезде?
— Вовсе нет, — заверила её предводительница. — Если бы он действительно мог поймать рыбу такого размера, мы бы уже сделали его воином!
— Правда? — Скорлупка от удивления разинул пасть и вытаращил глаза.
— Конечно же, нет, оборвала котёнка его сестра Кудряшка, выглядывавшая из-за спины матери. — Ты такой рыбоголовый!
— Не груби своему брату, — проворчала Сумрачка. — Если вы не можете играть дружно, то пусть кто — то один возвращается в своё гнёздышко!
— Она первая начала, — пробормотал Скорлупка, царапая ветку своими маленькими коготками.
Сумрачка закатила глаза.
— Скажи мне, что дела улучшатся, — умоляюще обратилась она к Невидимой Звезде. — Иногда мне кажется, что я только и делаю, что распекаю их от рассвета и до заката!
— Скоро обязательно станет проще, — пообещала предводительница, несмотря на то, что в душе чувствовала огромное сожаление, что её возня с четырьмя маленькими котятами закончилась так скоро.
Сумрачка тем временем переминалась с лапы на лапу, словно вдруг подумала, что сказала что — то грубое.
— Мы все так счастливы, что ты теперь наша предводительница, — наконец мяукнула она с убеждением. — Конечно, Пятнистая Звезда была замечательной, но теперь все считают, что лучше тебя никто не подходит на её место.
«Даже несмотря на то, что мы голодаем? — подумала Невидимая Звезда с удивлением. — Но что же племя скажет, потеряв вскоре одну из целительниц?»
— И есть ещё одна вещь, о которой я хочу поговорить, — Сумрачка продолжала свою речь. — Вчера я нашла Кудряшку у ручья по самый живот в грязи и подумала: может, стоит возвести вокруг него какую — нибудь загородку, чтобы держать котят подальше от воды. Конечно, ручей находится в лагере, но я бы не хотела, чтобы с кем-нибудь из котят случилось несчастье.
Невидимая Звезда кивнула.
— Хорошее предложение. Недавний дождь размыл берег, я сама чуть не поскользнулась на нём. Надо будет попросить Травника заняться этой проблемой, пусть он возьмёт в помощь нескольких оруженосцев и разберётся.
— Ему очень повезёт, если он найдёт себе помощников, — проворчал Прыгуша, выбираясь из палатки старейшин. — Оруженосцы должны были поменять наши подстилки сегодня, но их в глаза никто не видел.
Галька поднял голову от полёвки, которую он без аппетита жевал:
— Правда? Что ж, я обязательно скажу Тростничку и Ложбинке, чтобы они поменяли подстилки до начала своей послеполуденной тренировки.
— И ещё проверь, хорошо ли они вообще слышат, что им говорят, — фыркнул Прыгуша.
Галька отодвинул в сторону остатки полёвки и поднялся на лапы. Вид у него был встревоженный.
— Если оруженосцев никто не видел, то куда же они могли запропаститься? — задумчиво произнёс он.
— Они могли отправиться за свежим мхом перед тем, как сменить подстилки, — предположила Невидимая Звезда, надеясь, что с учениками не случится лишних неприятностей.
Мальвонос, перейдя поляну, остановился у воинской палатки, рядом с которой положил принесённый им комок мха.
— Я собирал этот мох, но оруженосцев поблизости не видел, — сообщил он.
В лагерь вошли Форелька и Мохолапка, вдвоём таща зверька с мокрой темной шерстью. — Это крыса? — взвизгнула Кудряшка. — Какая гадость! Я ни за что такое не съем!
Сумрачка легонько хлопнула дочь хвостом по уху.
— Не поешь — будешь ходить голодная, — резко сказала она. — Сейчас не время привередничать.
Невидимая Звезда подошла к наставницам юных охотниц — Мглуше и Карпозубе.
— Вы не видели Ложбинку и Тростничка? Они сейчас должны были быть здесь, прибираться в палатке старейшин, но никто не знает, куда они делись.
Мглуша нахмурилась.
— На болотах их не было. Но ты видела, что поймали Форелька с Мохолапкой? Этой еды должно хватить на некоторое время!
Форелька гордо взглянула на крысиную тушку.
— Мы несли её до лагеря кучу времени! — заявила она. — У меня даже зубы заболели!
В душе Невидимая Звезда была согласна с Кудряшкой — крысы годились для еды в племени Теней, но они-то Речные воины! — но, тем не менее, кивнула и мяукнула:
— Славная охота! Но всё же, где могут быть Ложбинка и Тростничок?
Мохолапка пожала плечами.
— Я не знаю. Они о чём — то шептались прошлой ночью, когда я пыталась уснуть, но слов было не разобрать.
Невидимая Звезда почувствовала, как земля уходит у неё из — под лап. Неужели она совсем потеряла контроль над своим племенем? Рыбы нет, дичи не хватает, целительница не верит в Звёздное племя, а теперь ещё и половина оруженосцев пропала?
Но тут кусты ежевики рядом с целительской палаткой зашуршали, и из них появились Тростничок и Ложбинка, выглядевшие чем-то очень довольными и одновременно обеспокоенными. Каждый из учеников тащил по охапке мха.
— Вы где были? — потребовал объяснений Галька. — Вы должны были давным — давно прибраться в палатке старейшин!
Ложбинка выплюнул мох и запротестовал:
— Мы собирали свежий мох для подстилок! — Прыгуша поворошил пыльный мох лапой. — Свежий? Да этот мох выглядит так, будто вы вытащили его из старых подстилок и приволокли сюда.
— Можете взять мох, собранный мною, — мяукнул Малиновик. Переведя взгляд на оруженосцев, он продолжил:
— Я не знаю, где вы это нашли, но в будущем ходите на обычное место. Нет смысла делать подстилки из неудобного мха, особенно подстилки для старейшин.
— Мы просто хотели помочь, — пробурчал Тростничок.
Невидимая Звезда тем временем внимательно оглядывала оруженосцев. Судя по их взъерошенной шерсти, в поисках подстилок для старейшин ученики прошли долгий путь. Удивительное усердие… или они просто искали что — то другое? Предводительница с опаской подумала о том, что они могли решить самостоятельно порыбачить. При столь полном озере это недопустимо для неопытных котов, нужно было предупредить Гальку и Камышинника, чтобы на патрулях они держали ухо востро.
А Тростничок и Ложбинка уже заменили старые подстилки Прыгуши и Пестролапы свежими и присоединились к соплеменникам, делившим добычу из общей кучи. Невидимая Звезда отметила, что они разделили между собой лишь маленькую рыбёшку. Неужели чувствовали вину за то, что сегодня подвели племя? Предводительница вздохнула. Чего бы эти оруженосцы ни натворили, а она не хотела, чтобы кто-нибудь в её племени голодал лишний раз.
Невидимая Звезда взглянула на скалы, окружавшие палатку целителей. Ивушка с Мотылинкой, как могли, избегали её. Ждала ли Ивушка каких-то знаков? Или Звёздное племя всё же игнорировало своих подопечных?
Следующие несколько дней дождь лил непрерывно. Коты практически не выходили из своих палаток. Хоть они и были Речными, они ненавидели проливной дождь, как и любое другое племя. Ветер, наконец, ослаб и дождь кончился. Невидимая Звезда, Галька и Камышинник стояли на скалах на берегу озера и смотрели в воду. Вода в реке была намного чище, чем раньше, и коты заметили двух маленьких пескарей, плавающих почти у самого берега.
— Стоит ли сегодня рыбачить? — спросил Галька, спускаясь по камням вниз.
